回到牧监的第一天夜里，李昭没有睡。

他坐在那间半塌的土坯房里，桌上摊着三样东西：崔文远给他的马籍、阿六留下的账册、还有一份赵五口述的名单。名单上列着十几个名字，全是刘二的人。

“你走之后，刘二串联了七个人。”赵五坐在对面，手里端着酒碗，没喝，“他们打算在你回来之前把马场里最好的五十匹马偷偷赶到临洮卖掉，然后嫁祸给你，说你监守自盗。马三留下的眼线把消息递给了我，我提前把马换了地方，他们没得逞。”

李昭翻着那份名单，手指在几个名字上停住了。

“这个陈四，不是刘二的人吧？我记得他是最早跟着我分栏的。”

赵五叹了口气：“他弟弟在临洮给赵家跑腿。刘二拿这个威胁他，他不敢不听。”

李昭点了点头，把名单合上。

“赵叔，明天一早，把所有管事以上的人叫到前厅。我有话要说。”

第二天辰时，牧监前厅里站了二十多个人。崔文远坐在上首，李昭坐在他旁边。刘二站在人群里，脸色阴沉，但眼神里有一种掩饰不住的慌乱。他显然已经知道了曹管事被抓的消息。

李昭站起来，扫视了一圈。

“诸位，我奉河西节度使手令，陇右牧监扩编为马军都护府。从今天起，牧监一切事务由我掌管。崔监正升任都护府长史，赵五任马场总管，王福任料库总管。”

他顿了顿，目光落在刘二身上。

“刘二，你从今天起，调去河州驿站养马。三天之内到任，不得延误。”

刘二的脸瞬间白了：“你……你凭什么？”

“凭这个。”李昭把手令拍在桌上，“节度使的印信，你要不要验一验？”

刘二张了张嘴，目光扫向周围的人，想找帮手。但那些平时跟他走得近的人，此刻一个个低着头，没人敢出声。

“李昭！”刘二忽然暴起，“你一个发配的犯人，仗着攀上了节度使就敢排除异己！我告诉你，赵家不会放过你！杨相也不会放过你！”

李昭等的就是这句话。

“赵家？”他慢条斯理地问，“哪个赵家？长安县丞的赵家，还是杨国忠的赵家？”

刘二愣住了。

“你替赵家做事，替杨国忠做事，你以为牧监里没人知道？”李昭从怀里掏出一张纸，“这是你在临洮跟赵家的人见面的记录。时间、地点、说了什么，写得清清楚楚。”

刘二的脸色彻底垮了。

“抓起来。”李昭挥手。两个从凉州带来的骑兵上前，把刘二按在地上。

“押去凉州，交给节度使府审问。”李昭说，“至于你们——”他看向名单上的其他人，“我给你们一个机会。自己交代的，从轻发落。不交代的，跟刘二一起去凉州。”

屋子里安静了几息。然后，那个叫陈四的养马户忽然跪了下来。

“副都护！我说！我全说！”

接下来的半个时辰，李昭听到了完整的真相。

刘二替赵家做事已经三年了。赵家通过刘二控制陇右牧监，克扣马料，虚报马匹数目，把好马偷偷运到临洮卖掉。崔文远之所以一直完不成定额，一半是因为条件差，另一半就是因为刘二在背后搞鬼。而阿六，是赵家安插在牧监的暗桩，专门盯着崔文远和李昭的一举一动。

“阿六是什么时候来的？”李昭问。

“今年春天。”陈四说，“赵家的人送他来的，说是逃荒的孤儿。刘二把他安排在马厩里，让他盯着所有新来的养马户。”

李昭沉默了一会儿。

他想起阿六那双明亮的眼睛，想起他笨拙地学写“李”字，想起他跑前跑后替自己传话。那些都是演的吗？还是说，那个少年在监视他的同时，也真的被他所说的“从今以后你跟着我”打动了？

他不想深究。现在不是心软的时候。

“都带下去。”他挥了挥手。

处理完刘二的事，李昭回到屋里，崔文远跟了进来。

老监正今天的精神明显好了很多，腰板挺直了，说话也中气十足：“你小子，出去一趟，带回来一个都护府的编制。我当了二十年官，头一回见这种升法。”

李昭笑了笑：“监正大人，以后得叫您长史了。”

崔文远摆了摆手：“别跟我来这套。我问你，你打算怎么养一万匹马？节度使给了你权，可没给你钱。人马料草，样样要钱。你上哪儿弄？”

李昭从怀里掏出一张纸，展开。

“这是我在凉州跟郭毅商量好的方案。”他指着纸上的图，“牧监现有马场占地三千亩，但利用率不到三成。我计划把马场按功能分成六个区——种马区、孕马区、幼马区、训练区、病马隔离区、老马役用区。每个区独立管理，互不干扰。”

崔文远凑过来看，眉头渐渐皱起来：“这么大的摊子，人手呢？”

“我跟郭毅借了五十个骑兵，他们既是护卫，也是教头。从牧监现有的养马户里挑出一百个年轻力壮的，跟着他们学骑术和马军战术。剩下的人继续养马，但按新法分组，每组负责一个区。”

“料呢？”

“自己种。”李昭指着地图上的河谷地带，“这片河谷有几千亩荒地，开春之后全部种苜蓿。种子的事我已经托郭毅去弄了，他从西域商人手里能收到。”

崔文远看了他很久，忽然叹了口气。

“李昭，你跟我说实话——你到底想干什么？”

李昭抬起头，看着老监正的眼睛。

“崔叔，”他换了称呼，“你觉得大唐还能太平几年？”

崔文远的脸色变了。

“你什么意思？”

“安禄山在范阳养了十万兵马，朝廷里没人敢说。杨国忠把持朝政，边将人人自危。吐蕃在河西虎视眈眈，回纥在漠北蠢蠢欲动。你觉得这样的局面，能撑多久？”

崔文远沉默了很久。

“五年？十年？”李昭的声音很轻，“崔叔，我不管你怎么想，但我得为最坏的情况做准备。陇右牧监如果只是养马，那不过是个给朝廷交差的破衙门。但如果它变成一座堡垒，变成一支骑兵的根基，那在乱世里，它就能救命。”

崔文远盯着他看了很久，终于开口：“你爹当年要是像你一半，也不至于把你赶出来。”

“他赶不赶我无所谓。”李昭说，“我娘是武家的人，这件事他大概知道。他怕连累自己，所以把我送走。我不怪他，但也不会认他。”

崔文远点了点头，没再说什么，转身出去了。

当晚，李昭独自一人站在马场的高坡上，看着满天星斗。

风从祁连山吹来，冷得刺骨，但他没有回去。他需要想清楚接下来的每一步。

陇右牧监的框架已经搭起来了，但远远不够。他还缺人——缺真正能帮他做事的人。赵五老了，王福老实，马三可靠但没文化。他需要更多的人才。

而更重要的是，他需要时间。

安史之乱还有十几年，但杨国忠不会给他十几年。刘大人回去之后一定会添油加醋地禀报，杨国忠迟早会出手。下一次来的，恐怕就不只是一个巡察使和几十个骑兵了。

他必须在长安动手之前，把自己变得足够强大。

“二郎。”身后传来赵五的声音。

李昭转身，看到老人佝偻的身影站在坡下。

“有件事我一直没跟你说。”赵五走上来，站在他身边，“你娘的事。”

李昭的心跳了一下。

“我认识你娘。”赵五说，“她叫李瑶，是武家外孙女。开元初年，她来过陇右。那时候牧监还有上万匹马，她跟着她父亲来巡视马场。我给她牵过马。”

“她是什么样的人？”

赵五想了想：“爱笑。骑术很好，能驯烈马。她走的时候跟我说，等以后有了孩子，就送到陇右来学骑马。”

李昭沉默了。

“后来呢？”

“后来武家被清算，她父亲被杀，她被没入宫中。”赵五的声音很淡，“再后来，就不知道了。直到你被发配过来，我看你眉眼像她，才认出来。”

李昭站在风里，久久没有说话。

他从未见过这个时代的母亲，但此刻，他忽然觉得心里有什么东西沉了下去。

“赵叔，”他终于开口，“谢谢你告诉我这些。”

赵五拍了拍他的肩，转身走了。

李昭独自站了很久，直到东边的天空泛起鱼肚白。

他转身走回马场，开始新的一天。

（本章完）