出发那天，天还没亮。

李昭只带了两个人——王福和一个叫马三的养马户。马三是赵五推荐的，三十来岁，寡言少语，但骑术极好，对河西一带的路也熟。赵五原本要跟着去，被李昭劝住了。牧监这边必须有他坐镇，不然刘二趁他不在闹起来，王福压不住。

“二郎，路上小心。”赵五把一袋干粮塞给他，又压低声音，“马三这人我信得过，但他以前在河西当过马贼，有些事你别多问。”

李昭点了点头，翻身上马。

三个人三匹马，沿着河谷向西。陇右的清晨冷得刺骨，呼出的气变成白雾，马匹的蹄子在冻硬的地面上敲出清脆的声响。

李昭骑的是一匹枣红色的次马，是他这半个月亲手调养出来的。虽然算不上良驹，但胜在耐力好，性子稳。他前世不会骑马，这半个月硬是咬着牙学会了。大腿内侧磨破了皮，结了痂，又磨破，再结痂，现在已经磨出了茧子。

“马三，”他策马赶上前面的马三，“河西那边，你熟？”

马三侧过头，脸上的刀疤在晨光里显得格外冷硬：“熟。我在甘州待过五年。”

“甘州。”李昭在心里盘算了一下，“河西节度使驻地在凉州，甘州是中间站。咱们先去甘州？”

“去甘州。”马三顿了顿，“但甘州牧监去年被吐蕃人抢了一回，马匹损失大半。剩下的马，监正未必肯给。”

“不给就换。”李昭说，“拿东西换。”

“拿什么换？”

李昭没回答，只是拍了拍马背上的包裹。那里面装着他这些天调配好的饲料方子和一小袋骨头粉样品，还有崔文远给他的铜牌。

他相信，这个东西比银子管用。

从陇右到甘州，快马加鞭要七天。前三天还算顺利，过了临洮之后，人烟越来越少，路也越来越难走。第四天傍晚，他们在一处废弃的驿站歇脚时，马三忽然警觉地竖起了耳朵。

“有人跟着。”

李昭心里一紧：“多远？”

“三四里，一直吊在后面。”马三眯着眼看向来路，“三个人，骑术不差。”

王福紧张地握住腰间的柴刀：“会不会是山贼？”

“不像。”马三摇头，“山贼不会跟这么久不动手。倒像是在等什么。”

李昭脑子飞速转动。曹管事已经回长安了，按理说不会再派人来。但那位后娘如果真想置他于死地，完全可以再派一波人。或者，牧监里那个暗中盯他的人，趁他离开牧监的机会下手？

“能不能甩掉？”

马三看了看天色：“天快黑了，前面有条岔路，一条去甘州，一条去河州。咱们走河州那条，绕一段路。他们要是跟上来，就是冲着咱们来的。要是不跟……”

“要是不跟，就是冲着甘州去的。”李昭明白了。

三人重新上马，在暮色中拐上了去河州的小路。这条路坑坑洼洼，两侧是陡峭的黄土沟壑，马蹄踩在碎石上发出刺耳的声响。

走了大约半个时辰，马三勒住马：“没跟上来。”

李昭松了口气，但随即又皱起眉：“他们知道我们去了河州，下一步会怎么走？”

“要么在前面堵，要么……”马三的脸色忽然变了，“要么去甘州等。”

李昭心头一凛。如果对方知道他的目的地是甘州，完全可以绕路先去甘州设伏。而他们在河州绕路，反而给了对方时间。

“不去甘州了。”李昭忽然说。

马三和王福都看他。

“去凉州。”李昭说，“直接找河西节度使。”

马三瞪大了眼睛：“你疯了？咱们什么身份，节度使说见就见？”

李昭从怀里掏出那块铜牌，在月光下晃了晃：“崔监正说这令牌能找旧部。我赌一把——河西节度使麾下，一定有陇右牧监出来的人。”

马三沉默片刻，忽然笑了：“你小子胆子比我当年当马贼的时候还大。”

“那就走。”

三人调转马头，在夜色中向西北方向疾驰。他们不知道的是，就在他们离开河州岔路后不到一个时辰，三匹快马从后面追了上来，在岔路口停了一瞬，随即朝着河州方向追去。

为首的人骂了一声：“跟丢了。”

“怎么办？”

“去甘州等。他总要回来。”

夜色深沉，风声呜咽。

七天后，李昭三人抵达凉州。

凉州城比李昭想象中更繁华。作为河西节度使的驻地，这里商贾云集，胡汉混杂，街头能看到穿着各种服饰的西域商人，驼铃声声，酒肆里飘出胡琴的曲调。但繁华之下，李昭敏锐地察觉到一种紧张的气氛——城门口盘查严格，城墙上巡逻的兵卒比正常多了一倍。

“吐蕃人最近又闹了。”马三低声说，“上个月在祁连山脚下抢了两个堡子，节度使调了三千骑兵去防秋。”

防秋。李昭知道这个说法——每到秋天，吐蕃人就会趁唐军换防之际入侵劫掠，唐军则调兵防守，称为防秋。这是河西走廊的常态。

他们找了一家偏僻的客栈住下，李昭让王福和马三在客栈等着，自己拿着铜牌去了节度使府。

节度使府门前戒备森严，两个甲胄齐全的卫兵拦住他。李昭把铜牌递上去：“陇右牧监李昭，求见节度使麾下旧识。”

卫兵翻来覆去看了铜牌，狐疑地打量他：“等着。”

这一等就是两个时辰。日头从头顶挪到了西边，李昭站得腿发麻，但一步没动。

终于，一个穿着青色军袍的中年人从府里走出来。他身形魁梧，脸上有一道从眉骨到下颌的旧伤疤，目光锐利如鹰。他接过铜牌看了一眼，又看向李昭。

“陇右牧监？”他的声音低沉，“崔文远派你来的？”

“是。”李昭行礼，“敢问将军如何称呼？”

“郭毅，河西节度使麾下马军都尉。”中年人把铜牌还给他，“十年前，我在陇右牧监当过差，崔文远是我的老上司。说吧，他让你来做什么？”

李昭没有拐弯抹角：“借马。”

郭毅挑了挑眉：“借多少？”

“三百匹。”

郭毅盯着他看了三息，忽然大笑起来。那笑声粗粝沙哑，带着毫不掩饰的嘲讽：“三百匹？你知道河西一年拨给各牧监的马料有多少吗？你知道甘州牧监去年被吐蕃抢了之后，自己都不够用吗？”

“我知道。”李昭平静地说，“所以我不白借。我拿东西换。”

他从怀里掏出一卷纸，递过去：“这是我改良的饲料方子。用这个法子喂马，半个月能增重一斤二两。如果郭都尉不信，可以拿我的马试。我这匹马从陇右骑到凉州，七天跑了八百里，到现在还能跑。”

郭毅接过来扫了一眼，表情从嘲讽变成疑惑，再从疑惑变成凝重。他是马军都尉，管着凉州所有的骑兵。马匹的状态直接决定战斗力，他比任何人都清楚这意味着什么。

“这方子……哪来的？”

“我自己琢磨的。”李昭说，“郭都尉，陇右牧监现在有四千多匹马，但能骑乘的不到八百。如果能让我把牧监的马养好，明年这个时候，我给您送三百匹能上战场的战马。不要钱，只要您帮我一个忙。”

郭毅眯起眼：“什么忙？”

“甘州牧监那边，帮我打个招呼。我去借马，借一百匹母马，带种的。明年还他一百五十匹。”

郭毅沉默了很长时间。

“你小子，”他终于开口，“胆子不小。空手套白狼的事，你干得挺顺。”

“郭都尉在陇右待过，应该知道那边的底子。”李昭说，“我不是空手来，我带着能让牧监翻身的法子。您帮我这一次，明年我给您一个骑兵营。”

郭毅盯着他看了很久，忽然把纸卷往怀里一揣。

“行。但你要是骗我，我亲自去陇右把你脑袋拧下来。”

“一言为定。”

从节度使府出来时，天已经黑透了。李昭走在凉州的街道上，心里却异常平静。第一步成了。郭毅答应帮他去甘州借马，还答应在节度使面前替陇右牧监说几句话。

接下来，就是甘州。

但他不知道的是，就在他转身离开节度使府的那一刻，街角一个卖胡饼的摊子后面，一双眼睛正盯着他的背影。

那人等李昭走远后，从怀里掏出一只信鸽，把一张纸条塞进竹管，松手放了出去。

信鸽扑棱着翅膀升入夜空，朝着东南方向飞去。

而此刻的李昭，正满脑子想着甘州的马，完全没有察觉。

他更不知道的是，那只信鸽要飞往的，不是长安。

是甘州。