半个月后，第一批对比数据出来了。

李昭拿着阿六记的账册，在油灯下一页一页翻看。越看，嘴角的弧度越大。

按新法喂养的三十匹次马，平均每天增重一斤二两。而按旧法喂养的对照组，平均每天增重不到三两，其中五匹还掉了膘。更关键的是，新法喂养的马匹毛色明显变得油亮，精神状态也好了许多，连咳嗽和拉稀的情况都少了。

“赵叔，您来看看。”李昭把账册递给赵五。

赵五接过账册，眯着眼看了半天。他不识字，但阿六的账用的是画圈和画杠的土办法，他看得懂。一页页翻过去，老头的手指微微颤抖起来。

“这……这数据准吗？”他抬头看阿六。

阿六用力点头：“我每天都称，一匹一匹称的。”

赵五沉默了好一会儿，忽然把账册往桌上一拍，眼眶发红：“四十年了。我养了四十年马，从来没见过这样的数。那些年朝廷拨下来的好马，到我手里就掉膘，我以为是我老了不中用了，原来是法子不对，法子不对啊！”

他转身看向李昭，眼神里再没有半分怀疑：“二郎，你那个骨头粉，还有多少？”

“王叔收了两车骨头，磨成粉够用两个月。”李昭说，“但盐快用完了，得再收。”

“盐我去弄。”赵五抄起长鞭就往外走，“我认识几个盐贩子，比市价便宜三成。”

李昭叫住他：“赵叔，还有一件事。马料不能光靠收，得自己种。我在长安时见过一种叫苜蓿的草，马特别爱吃，吃了长膘快。咱们得想办法弄些种子来。”

赵五回头看他：“苜蓿？那玩意儿我听说过，据说西域那边多得很。可咱们上哪儿弄种子？”

“我来想办法。”李昭说。

他其实也不知道上哪儿弄苜蓿种子。但他知道，苜蓿是唐朝马政的核心饲料之一。开元年间，朝廷专门在陇右开辟了苜蓿种植区，只是安史之乱后荒废了。如果能重新种起来，牧监的马料问题就能从根本上解决。

可种子从哪来？

他正想着，崔文远推门进来了。老监正今天难得脸上有表情，手里拿着一卷纸，进门就问：“听说你那个新法子见效了？”

李昭把账册递过去：“监正自己看。”

崔文远翻了翻，手指在某一页上停住了：“次马增重一斤二两？”

“这才半个月。”李昭说，“再喂一个月，膘就能追上来。”

崔文远把账册合上，在屋里来回踱了几步，忽然停住：“明天开春，朝廷要来查马。每年一次，点验马匹数目和膘情。往年咱们都是糊弄过去的，今年我想报个实数。”

李昭皱眉：“实数？四千七百三十二匹在册，实际不到三千。报实数的话，缺的那一千多匹怎么交代？”

“就说病死了，瘟疫，大雪。”崔文远苦笑，“反正往年也是这么报的，只是数字糊弄一下。但今年我想赌一把。”

“赌什么？”

“赌你。”崔文远看着他，“如果你真能在开春前把马养好，我就如实上报。查马的官员看到咱们的马养得好，或许能多拨些料下来。但如果你搞砸了……我这个监正就当到头了。”

屋子里安静下来。赵五、王福、阿六都看着李昭。

李昭想了想：“监正大人，您信我吗？”

“我不信你。”崔文远说得很直接，“但我信赵五。他养了四十年马，从没夸过人。他夸了你，我就赌一把。”

李昭笑了：“那就赌。”

当晚，李昭躺在干草铺上，翻来覆去睡不着。开春查马——满打满算还有不到三个月。三个月内要把马养好，还要应对朝廷的检查，难度不小。

更麻烦的是，他总有一种被人盯着的直觉。

这种感觉从进入牧监的第一天就有了。有时候他在马场转，总觉得背后有一双眼睛；有时候半夜醒来，隐约听到门外有脚步声，但开门一看什么都没有。他问过阿六，阿六说牧监里人多眼杂，大概是哪个养马户半夜起来喂马。

但李昭不信。

前世做了十年程序员，他的直觉一向很准。有人在这个牧监里监视他，而且藏得很深。

会是谁？

刘二？有可能，但刘二被调去管料库后，天天借酒消愁，不太像有心思盯他。曹管事？曹管事应该回长安了，不会留在牧监。那会是谁？

他想不出答案，只能更加小心。

第二天上午，李昭正在马场带人分栏，一个养马户跑来叫他：“李二郎，崔监正让你去前厅，说长安来人了。”

长安来人？

李昭心里一沉，快步赶往前厅。还没进门，就听到里面传来说话声。

“……崔监正，今年查马提前了，下个月就来。奉旨巡察陇右诸牧监，这是圣人的意思。”

李昭迈进门槛，看到一个穿着绯色官袍的中年人坐在上首，面白无须，神态倨傲。崔文远坐在下首，脸色不太好看。

中年人看到李昭进来，目光在他身上停了一下：“这就是你新提拔的那个副监？”

“回巡察使，正是。”崔文远说，“李昭，过来见过巡察使刘大人。”

李昭上前行礼。他低着头，但能感觉到那道目光一直在打量他。

“李昭。”巡察使刘大人慢悠悠地开口，“哪里人？从前做什么的？”

“陇西李氏旁支，原在长安，因故被发配到牧监。”李昭不卑不亢。

“陇西李氏。”刘大人笑了笑，“好出身。可惜了。”

他话锋一转：“听说你弄了个新法子养马，半个月就让马长了膘？”

李昭心里一凛。消息传得这么快？

“回大人，只是改进了饲料配比，算不得什么。”

“算不算得什么，下个月查马的时候就知道了。”刘大人站起身，“崔监正，好好准备吧。圣人对陇右牧监很关心，今年的定额是三百匹。少一匹，你自己去长安跟圣人解释。”

三百匹！

崔文远的脸刷地白了。往年定额一百匹都完不成，今年直接三百？

刘大人走了，留下满屋子死一般的寂静。

崔文远坐在椅子上，半天没说话。赵五在门外听到了，进来低声道：“三百匹，他这是要把咱们往死路上逼。”

“往年都是一百匹，今年怎么突然加了？”李昭问。

崔文远苦笑：“因为安禄山。”

李昭心头一跳。

“范阳节度使安禄山，去年向圣人进献了三千匹战马。”崔文远的声音很低，“圣人龙颜大悦，说边镇的马养得好，还问陇右牧监为什么不行。于是朝中就有人提议，让陇右牧监加定额，以充军资。”

安禄山。

李昭的手在袖子里攥紧了。他太清楚这个名字意味着什么了。安禄山进献战马，表面上是表忠心，实际上是在扩充自己的实力。而朝廷中的有识之士已经察觉到了危机，所以才试图增加陇右的马匹供应，以备不测。

可这危机，最终会变成加在陇右牧监头上的重压。

三百匹战马，以牧监现在的状况，根本不可能完成。

“监正大人，”李昭忽然开口，“三百匹，我来想办法。”

崔文远抬头看他：“你想什么办法？三个月都不到！”

“用不了三个月。”李昭说，“给我两个月，我能凑出两百匹能骑乘的马。剩下的，我去找。”

“你上哪儿找？”

李昭沉默了一瞬。

“河西。”

这两个字一出口，屋子里的气氛又变了。赵五猛地抬头看他，崔文远也眯起了眼。

河西，那是另一个世界。那里有回纥人、吐蕃人、党项人，还有朝廷的河西节度使。一个牧监的小小副监，凭什么去河西找马？

但李昭心里清楚——陇右牧监要发展，光靠内部改良远远不够。他需要外来的马种、外来的资源、外来的机会。而河西，就是他的出路。

更何况，安史之乱爆发后，河西、陇右的精兵都会被调去平叛，留下大片权力真空。如果他能在河西提前布局……

“你疯了。”崔文远说。

“我没疯。”李昭看着他的眼睛，“监正大人，您刚才说赌一把。现在我把话放在这儿——给我两个月，如果凑不够三百匹，我这条命赔给你。”

崔文远看了他很久。

“你去河西，牧监这边谁管？”

“赵叔管马场，王叔管料库，阿六管账。刘二那边，您压着就行。”

崔文远又沉默了一会儿，忽然从怀里掏出一块铜牌，扔给他。

“这是牧监的通行令牌，河西那边有牧监的旧部，你拿着这个去找他们。”他顿了顿，“但你要记住，出了牧监，生死自负。你要是死在外面，我不负责。”

李昭把铜牌攥在手里，点了点头。

“我明白。”

他转身走出前厅时，阿六正缩在角落里，低着头。李昭从他身边经过，忽然停下脚步，拍了拍他的肩。

“阿六，我走之后，你盯着刘二。他有什么动静，等我回来告诉我。”

阿六抬起头，用力点头：“二郎放心。”

李昭没注意到，阿六的手指在袖子里微微发颤。

而他更不知道的是，就在前厅的屋梁上，一只黑色的信鸽正安静地蹲着。它腿上绑着一根细竹管，竹管里是一张卷得极细的纸条。

上面写着：“李昭将赴河西，途中可除。”