队伍在第四天傍晚扎营时，李昭已经能自己走完大半天的路了。

伤口在结痂，新肉生长时那种痒麻感让他夜里睡不好，但比之前几天半死不活的状态强了太多。他甚至开始有余力观察周围——押送他们的两个差役，一个姓赵，一个姓孙，都是长安县衙里最底层的粗人，手里拿着水火棍，一路上骂骂咧咧，却很少真的动手打人。

真正要命的，是那个黑袍管事。

管事姓曹，四十来岁，面色青白，颧骨高耸，一双三角眼总是阴恻恻地在人群里扫来扫去。出发那天他看李昭的眼神就让李昭本能地警觉——那不是一个管事看发配犯人的眼神，那是一种……猎人看猎物的眼神。

“二郎，那个姓曹的，你认识？”王福也注意到了，趁扎营时凑过来低声问。

李昭摇头：“没印象。”

“那他怎么老盯着你？”王福皱着眉，“我总觉得不对劲。按理说，你一个旁支弃子，不值得他这么上心。”

李昭没说话，心里却在飞速盘算。姓曹的从长安出发时就带着某种目的，一路上对别人都是公事公办的冷漠，唯独对他……怎么说呢，太关注了。每天清点人数时必定先看他，扎营后也总要在附近转两圈，像是在确认什么。

但他没来得及细想，因为第五天的变故来得猝不及防。

第五天中午，队伍穿过一片黄土塬时，走在前面的差役忽然停下脚步。李昭抬头看去，只见前方道路被几块大石头堵住了，只留下一条窄缝，勉强能容一人通过。

“怎么回事？”赵差役高声喝问。

没人回答。

两侧的土塬上光秃秃的，几棵枯黄的野草在风里摇晃。曹管事从队伍后面走上前来，三角眼眯起，嘴角勾出一个让人不舒服的弧度：“路堵了，一个一个过。李昭，你先来。”

李昭的心猛地一缩。

他没动。

“曹管事，”他尽量让自己的声音听起来平静，“我身上有伤，走得慢，让王叔先过吧，他在前面能扶我一把。”

曹管事的脸沉下来：“让你过你就过，哪来那么多废话？”

队伍里一阵骚动。王福悄悄拉了拉李昭的袖子，示意他别顶嘴。但李昭的直觉在疯狂报警——这条路堵得太巧了，曹管事的反应也太平静了，平静得像是早就知道。

“曹管事，”李昭忽然叹了口气，捂着后背露出痛苦的表情，“我实在走不动了，伤口好像又裂了。要不……要不你们先走，我歇一会儿就跟上。”

他说着，身子一歪，半跪在地上。王福赶紧去扶他，被李昭暗暗捏了一下手腕。

曹管事的脸色变了。

他快步走过来，伸手就要抓李昭的胳膊。就在这一瞬间，李昭忽然压低声音，用只有两人能听到的音量说：“是长安有人要我的命吧？”

曹管事的手停在了半空。

他的瞳孔猛地一缩，随即恢复了那副阴恻恻的表情：“你胡说什么？”

“三十杖没打死我，所以路上再补一刀。”李昭的声音很轻，轻得像风里的沙子，“我猜，是我那个后娘？还是……我爹默许的？”

曹管事的表情终于出现了裂缝。他沉默了几息，忽然笑了，那笑容让李昭后背发凉。

“你小子倒是不笨。”曹管事收回手，站直身子，声音也压得很低，“可惜，聪明人活不长。”

他后退一步，忽然提高声音：“李昭逃役，按律当斩！赵三，孙五，动手！”

两个差役愣住了。赵差役张了张嘴：“曹管事，这……他没逃啊？”

“我说他逃了，他就是逃了。”曹管事从腰间抽出一把短刀，刀身在阳光下泛着冷光，“过来。”

李昭的心沉到了谷底。

他猜对了。曹管事从长安出发时就带着杀他的命令。所谓“途中除之”，做的就是一个“意外”的局。前几天的风沙、劳累、伤病，都是在等他自己撑不住倒下。可他偏偏撑住了，所以曹管事不得不亲自动手。

而那两个差役，显然并不知道这个计划。

“曹管事，这不合适……”赵差役还在犹豫。

“有什么不合适的？”曹管事冷笑，“一个发配的犯人，路上想跑，被当场格杀，报上去就是了。你们俩要是不想沾手，就转过身去。回去之后，每人多领五百文赏钱。”

五百文。

两个差役对视了一眼，都看到了对方眼中的挣扎。五百文对长安县衙的底层差役来说，是一笔不小的数目。

李昭的心在狂跳。他不能指望这两个差役的良心，也不能指望王福——王福是个老实人，打不过曹管事手里的刀。他唯一能依靠的，只有自己的脑子。

“曹管事，”他忽然开口，声音出奇地平静，“杀我容易，可你想过没有，回去怎么交代？”

曹管事挑了挑眉。

“我爹把我发配到陇右牧监，是有文书在案的。牧监那边会收到名册，少了一个人，他们不会查吗？你一个管事的，押送二十个人，路上死了一个，你说他是逃了，牧监的人信不信不要紧，可要是有心人拿这件事做文章呢？”

曹管事的表情没变，但握刀的手微微紧了一下。

李昭看在眼里，继续说：“而且，我猜让你杀我的人，没有给你正式的文书吧？这种脏活，办成了是你应该的，办砸了……你猜你回去之后，会不会也被灭口？”

这句话像一根针，精准地扎在了曹管事的痛处。他的眼神终于出现了动摇。

李昭趁热打铁：“不如这样，你就当路上没找到机会。我到了陇右，天高皇帝远，是死是活谁知道？你回去交差，就说我到了牧监活得好好的。那位要害我的人，难道还能派人去陇右查？”

曹管事沉默了很久。

风从土塬上刮下来，卷起一阵黄沙，打在脸上生疼。赵差役和孙差役面面相觑，不知道该听谁的。王福死死攥着拳头，随时准备扑上来——虽然他知道自己大概率是送死。

终于，曹管事把短刀收了回去。

“你比你那个后娘说的要难缠。”他眯着眼看李昭，“行，就按你说的办。不过你给我记住了，到了陇右老老实实养马，别想着翻身。你要是敢回长安，第一个死的就是你。”

李昭没说话，只是慢慢从地上站起来。他的腿在发抖，后背的伤口渗出了血，黏糊糊地贴在衣服上。但他站住了。

他活下来了。

至少今天活下来了。

曹管事挥了挥手，赵差役和孙差役赶紧去搬开堵路的石头。队伍重新上路时，气氛变得极其诡异。所有人都听懂了刚才发生了什么，但没有人敢说话。王福紧紧跟在李昭身边，手一直在抖。

“二郎，”他低声说，“你……”

“没事了。”李昭的声音很轻，“至少到陇右之前没事了。”

可他心里清楚，这只是暂时的。曹管事回去之后一定会把话带到，那位“后娘”知道他还活着，一定不会善罢甘休。而他在陇右无依无靠，一个养马的小卒，别人想弄死他有一百种办法。

除非，他能让自己变得有用。

变得动不得。

“王叔，”他忽然问，“牧监里，有没有能读书识字的人？”

王福想了想：“有倒是有，监正就是读书人，不过……那老头脾气古怪得很，谁都不搭理。”

李昭点了点头。

读书人就好。

在这个时代，识字本身就是一种资本。而他脑子里装着的那些东西，如果能和这个时代的规则结合起来……

队伍翻过最后一道土塬时，远处出现了一片开阔的河谷。河谷里散落着几十间土坯房，更远处是一片片用木栅栏围起来的马场，隐约能看到一些瘦骨嶙峋的马匹在低头啃草。

陇右牧监。

到了。

李昭深吸一口气，把所有的思绪压下去。他看向那片灰扑扑的、毫无生气的建筑，心里却冒出一个奇怪的念头——

这里，就是他的开始。

从被抛弃的弃子，到掌控自己命运的人。

路还很长，但他已经迈出了第一步。

而此刻他还不知道的是，那个曹管事在回到长安后，会带来一个比他预想中更危险的消息。而那个消息，将把他推向一个他从未想过的方向。