辞别荒村残墟，众人压下满心沉恸，再度踏上行途。

晨间山林雾气渐散，天光彻底穿透枝叶，落在荒芜古驿道上。连日穿行深山密林，眼底尽是枯木荒草、断崖乱石，压抑得人心头发闷。一路向北，地势缓缓抬升，山林愈发稀疏，风势也变得凛冽硬朗，不再似江南温润绵软。

行至日中，脚下丛生的杂草藤蔓骤然褪去。

前方青石板路平整延伸，断壁残垣尽数消失，视野豁然开阔。

苍茫原野铺展向天际，土色苍黄，风声浩荡，便是彻底脱离淮北深山，真正踏入北境近郊地貌。

古驿古道，至此终焉。

“总算走出荒山了。”方文长长吐出一口气，抬手拭去额角薄汗，连日紧绷的神经稍稍松弛，却不敢彻底放下戒备，“但越是临近城镇，眼线越多，真正的关卡凶险，才刚刚开始。”

宇化惜抬眸远眺，目光穿透漫漫原野，落在数里之外。

地平线上，一座规整城镇静静卧于北地沃土，墙垣方正，屋舍齐整，炊烟袅袅升起，与方才荒山残村的死寂惨烈判若两世。

那是北上入京必经的临淮镇。

也是淮北地界最后一座重镇。过此镇，再无山野可避，一路皆是官道连衢、城镇相接，直通京畿外围。

“临淮镇扼守南北要道。”宇化惜神色审慎，低声剖析局势，“漕运总衙在北地的分署便设在此镇，城中驻兵、巡捕、密探暗线交织，是南北封锁网的重中之重。官府笃定我们必经此处，必然布下天罗地网。”

慕白望着远处安宁城镇，眼底却无半分轻松。

眼前烟火平和，内里早已是豺狼盘踞。

江南追杀、荒野围堵、山道截杀，皆为前戏。真正锁死北上通路、断绝一切生路的绝杀封锁，便在这座看似寻常的北地重镇。

“不能硬闯，不能绕行。”慕白轻声道，“两侧皆是平川旷野，无山无林遮蔽，一旦绕镇，便会彻底暴露在巡探视野之中，必死无疑。唯一的路，就是穿镇而过。”

苏钰禾怀中秘录微沉，历经一路血泪，此刻心境早已截然不同。

初逃时，她满心惶恐，只求保命脱身。

如今踏足北境，目睹万民流离、村镇屠戮、官恶横行，她心中只剩执念与坚定。

这一路尸山血海走来，不是为苟活，是为撕开黑暗。

“入镇。”她抬眸，声线清稳，“谨慎行事，低调穿城，日暮之前离开临淮，继续北上。”

众人迅速收敛周身风尘，整理破损衣衫，抹去身上尘土血痕，尽量扮作寻常北地流民模样。

素素将贝贝护在身侧，细细替她理好乱发，柔声安抚。小姑娘似是察觉气氛凝重，乖乖点头，小手紧紧攥住素素衣角，安静不语。

方文将短刃贴身藏好，收敛一身江湖锐气，化作落魄行路旅人。

宇化惜褪去商贾气度，敛尽锋芒，神色寻常，如同奔波求生的市井路人。

慕白拂净白衣尘泥，温雅书生模样不改，只是眼底锋芒深藏，温润之下藏着磐石定力。

五人步履从容，顺着官道平川，缓缓向着临淮镇城门行去。

越是靠近城镇，周遭氛围越是压抑。

官道之上，往来行人寥寥，不像寻常集镇热闹喧嚣。偶有路人经过，皆是步履匆匆、神色紧绷，不敢多言、不敢张望。道路两侧每隔数十步，便有巡卒持刀伫立，目光锐利，逐一扫视过往行人。

盘查之风，严苛至极。

“看来传闻不假，全境锁路，寸寸设防。”宇化惜压低嗓音，“寻常流民可过，但凡江南口音、结伴北上、形迹稍异者，一律严查扣留。”

苏钰禾心头微凛。

她生在江南，口音温润软糯，与北地口音截然不同，极易暴露身份。

慕白即刻轻声叮嘱：“入城之后，你尽量少言，若被盘问，由我与宇化惜应答。方文、素素护住两侧，不露破绽。”

说话间，几人已然行至城门之下。

青砖城门高大厚重，铁门紧闭大半，只留窄道通行。城门两侧各站四名持枪官兵，另有两名黑衣差官坐镇正中，面色冷肃，眼神阴鸷，绝非寻常守城兵卒，正是京派派驻地方的密探。

城墙上张贴着崭新的海捕告示，白纸黑字，清晰刺眼。

——缉拿江南逆犯，持秘录北上者，格杀勿论！

——凡私藏、包庇、引路者，连坐问罪！

告示崭新墨迹未干，显然是近日刚刚张贴。

密探目光如鹰隼扫视人群，每一人、每一物、每一口口音，皆不放过。

层层筛查，步步锁死，不留半分侥幸余地。

方文心头一沉。

荒野尚可躲藏，山道尚可潜行，到了城镇管控之地，明暗双线合围，方才是真正的绝境囚笼。

可退路已无，身后是遍野流民苦难，身前是滔天权贵黑暗。

他们唯有向前。

众人压下心绪，混在零星流民队伍之中，缓步踏入城门筛查窄道。

黑衣密探目光扫来，冰冷锐利，瞬间落在一行人身上，久久不曾移开。

一场关乎生死的城镇周旋，于临淮镇城门之下，悄然拉开。