黑衣密探的视线沉沉压来，如同冰冷的铁锁，将一行五人牢牢锁住。周遭往来流民纷纷低头赶路，不敢与官差对视，城门之下只剩兵器碰撞的脆响，空气凝滞得让人喘不过气。

为首的密探身着皂色劲装，腰间佩着特制腰牌，缓步上前，目光先落在一身白衣的慕白身上，语气冷硬：“何处人？去往何地？”

慕白垂首，姿态谦和，全然是落魄赶考书生的模样，口音刻意压得偏向中原，不显露半点江南软调：“在下中原人士，寒窗苦读多年，打算赴京城参加秋闱。途中偶遇几位逃难同乡，结伴同行，彼此有个照应。”

密探眸光一转，扫过身侧的苏钰禾，她眉眼清秀，肌肤细腻，一眼便能看出不是常年耕作的北地百姓，当即厉声追问：“这女子口音听着绵软，分明是江南出身，如今官府严拿江南逃犯，你作何解释？”

苏钰禾早已按慕白叮嘱，垂着眉眼不发一言，指尖轻轻攥住袖口，只静静立在一旁。宇化惜适时上前半步，脸上堆起一层奔波求生的愁苦，拱手回话：“官爷明鉴，内子自幼体弱，早年随外祖居于江南，口音改不掉。家中田地遭洪涝冲毁，举家北上投奔远亲，绝非官府要寻的人犯。”

他常年经商，应酬官吏的话术信手拈来，神情自然，看不出半分慌乱。

密探半分不信，抬手便要上前去翻苏钰禾腰间的布囊，那卷《天下民生秘录》便藏在其中，一旦查获，所有人当场难逃一死。

方文心下一紧，手悄然抚上藏在衣襟下的短刃，暗中做好搏杀突围的准备。素素连忙将贝贝护在身后，小姑娘吓得埋进她肩头，连呼吸都放得极轻。

千钧一发之际，远处官道忽然传来一阵喧闹。一队押送粮草的漕运兵丁车马拥堵在路口，争执声、呵斥声此起彼伏，硬生生将城门所有官差的注意力引了大半过去。

那名盘问的密探下意识回头瞥了一眼，神色不耐。

宇化惜抓住转瞬即逝的空隙，从怀中摸出一小块碎银，不着痕迹塞到对方掌心，低声道：“官爷一路值守辛苦，些许薄礼，还望通融。我们一家老小颠沛流离，实在无力惹上官司。”

碎银入手，密探指尖一顿，掂量了两下。一边是毫无实据的怀疑，一边是到手的银钱，再加上外头漕运队伍闹得沸反盈天，他不愿在此多耗功夫，狠狠瞪了几人一眼：“速速入城，城中不得久留，日落之前必须出城，若让我发现你们形迹可疑，立刻拿下打入大牢！”

“多谢官爷宽宏。”慕白微微躬身，不敢多做停留，示意众人跟上，一行人低着头，快步穿过城门，踏入临淮镇内。

直到厚重城门彻底隔绝身后锐利的视线，众人才悄悄松了一口长气，后背衣衫早已被惊出的冷汗浸透。

贝贝小声埋在素素耳边嘟囔：“刚才那个大人好吓人，我方才都不敢喘气。”

素素轻轻拍抚她的后背，柔声安抚：“别怕，我们暂时安全了，只是在镇上万万不可随意说话。”

方文左右环顾街巷，压低嗓音：“方才实在凶险，只差分毫便要搜出秘录。漕运队伍来得刚好，倒是误打误撞替我们解了围。”

“侥幸一次，未必次次都有这般机缘。”宇化惜眉头紧锁，沿街扫视周遭动静，“临淮镇遍地都是漕运眼线，茶楼、当铺、街边摊贩，全是暗中监视的耳目，我们不能扎堆行走，分开行动，酉时在镇西废弃老槐树底下汇合。”

众人依言拆分两路。慕白与苏钰禾结伴，装作寻访亲友的书生夫妻；方文单独行动，去打探出城小道与城中漕运分署的动向；宇化惜前去粮铺购置干粮饮水；素素带着贝贝，寻僻静小巷暂避，避开人流密集的主干道。

临淮镇街道商铺林立，烟火气看似浓郁，可处处暗藏杀机。街边茶摊里坐着数名闲散汉子，看似喝茶闲聊，目光却不停扫过往来路人；十字路口的货郎挑着担子，实则暗中记录行人样貌，传递消息。

慕白牵着苏钰禾，缓步走在沿街巷道，刻意放慢脚步，装作观赏街边货物。

“方才城门太过惊险，往后千万不能暴露你的江南口音。”慕白侧过头，声音压得极低，“城中漕运分署就在镇中心，驻守百余名兵丁，若是不慎暴露，我们连镇子都走不出去。”

苏钰禾轻轻点头，目光掠过街边张贴的海捕文书，心口沉沉发闷。纸上虽未画出她的样貌，可捉拿携带秘录江南人的告示随处可见，整条北上之路，早已是一张密不透风的天罗地网。

“若只是我一人，拼死也无妨，可如今拖累你们所有人一同涉险。”她语气带着一丝愧疚。

慕白停下脚步，转头看向她，眼底温润坚定：“乱世之中，何来拖累？你手中秘录关乎万千百姓，我们自愿同行，从未有过半分悔意。无论前路何等凶险，我都会护你周全。”

温柔话语抚平她心底的不安，两人相视一眼，乱世漂泊里，彼此便是唯一的依靠。

另一边，方文穿梭在窄巷之间，假意打听落脚客栈，不动声色打探漕运分署布防。街巷角落两名黑衣暗哨紧随其后，不远不近地尾随，他佯装浑然不觉，拐入杂乱的市井集市，借着人群往来，巧妙甩开盯梢之人。

宇化惜在粮铺采买粗粮时，无意间听见掌柜与旁人闲谈，话语间藏着惊天消息：漕运总督近日会亲临临淮镇坐镇，下令封锁所有北行通道，势要将携带秘录之人截杀于此，绝不让秘录送入京城。

听闻此话，宇化惜心头巨震，不敢多做停留，匆匆付了银钱，拎着干粮迅速离开粮铺，赶去镇西老槐树处等候众人汇合。

夕阳西斜，金红霞光铺满整条长街，距离城门关闭只剩一个时辰。

众人陆续抵达约定的老槐树下，各自将打探到的消息尽数道出，层层危机叠加，压得所有人心头沉重。

“漕运总督亲至临淮，全城会再度加严封锁，今夜之后，恐怕再无出城机会。”宇化惜沉声开口，“我们必须趁着城门尚未彻底戒严，日落之前离开镇子。”

方文补充道：“城中暗哨遍布，我一路被人尾随，寻常官道出城必定会被拦截。我打探到一条老旧水巷，连通城外河道，极少有人看守，是眼下唯一的出路。”

苏钰禾攥紧怀中秘录，抬眸望向城外延伸向北方的原野：“事不宜迟，即刻动身，走水巷出城。”

一行人不再耽搁，借着街巷人流掩护，低调朝着镇西老旧水巷赶去。只是几人未曾察觉，一道隐匿在屋顶的黑影，静静望着他们离去的方向，转身悄然奔赴漕运分署通风报信。

临淮镇的围杀，已然悄然布下。