钟言看着几个畏畏缩缩的孩子，声音放轻了些。

“孩子们别怕，我知道这酒店是什么人的。”

他说这话时语气笃定，像是在说一件不需要怀疑的事，目光从他们脸上依次扫过，确认这句话落了地。

丫丫也凑过去，拉住那个最小女孩的手，仰着小脸补了一句。

“别怕，哥哥姐姐都很厉害的。”

但她自己的声音也没有刚出门时那股兴奋劲儿了，尾音收得有些紧，像是也感觉到了什么。

钟言他们的动作比平时快了几分，说话时目光会不自觉扫视四周，带着一股紧迫感。

面包车在戈壁酒店门口停稳。

钟言推开车门，冷风裹着沙粒扑面而来，他缩了一下脖子，回头冲车厢里说了一句。

“到了，下车吧。”

孩子们一个接一个跳下来，脚踩在冻硬的地面上，发出细碎的声响。

最小的那个女孩一下车就被风吹得一激灵，缩着脖子往姐姐身后躲。

永宁抱着丫丫最后下来，反手关上车门。

钟言走在最前面，推开酒店的玻璃门。

门框上挂着的风铃响了一声，在空旷的大堂里显得格外清脆。

暖气扑面而来，带着一股陈旧的地毯味和煤炉的烟熏气。

他站在门口停了一瞬，目光扫过大堂木质柜台，台面上的漆已经被磨得斑驳。

柜台后面坐着一个男人，正低头看手机，听到门铃声抬起头来，目光在钟言面具上停了一下，又扫过他身后陆续进来的女人和孩子。

钟言走到柜台前，将超凡殿黑卡搁在台面上。

“要一间大房。”

男人低头看了一眼那张卡，目光在卡面上停了一瞬，没有接。

他抬起眼，看着钟言的脸，开口时语气里带着一丝确认的意味。

“中州超凡殿异人？”

钟言见他不接，也不催促，伸手将卡收了回来，放回春秋戒内。

他靠在柜台边沿，换了个更随意的站姿，目光落在那男人脸上，反问了一句。

“戈壁军团的人？”

男人没有否认，也没有承认。

他沉默了几秒，像是在重新打量眼前这个戴面具的年轻人，然后开口，声音压得很低，像是怕被什么人听见。

“做笔交易？”

钟言从兜里掏出那包特供，抽出一根扔在柜台上，又给自己点上一根。

打火机的火苗在昏暗中亮了一瞬，照亮了他面具下半截脸的轮廓。

他吸了一口，烟雾从面具下方的缝隙中溢出，在两人之间缓缓升腾。

“说说看。”

男人拿起那根烟，在指尖转了一圈，也点上。

他吸了一口，像是借着这口烟在斟酌措辞，然后吐出烟雾，简短地说了几个字。

“一起对付流沙。”

钟言听完，低头弹了弹烟灰，然后抬起头，嘴角带着一丝似笑非笑的弧度。

“灭了流沙，你是不是转头就该对付我了？”

男人没有说话。

他夹着烟的手指顿了一下，脸上的表情没有什么变化，但眼神暗了一瞬，像是被说中了什么不想被说中的事。

沉默在两人之间蔓延开来，只有烟头的红光在昏暗中明灭，柜台上的台灯发出细微的电流声。

钟言没有等他回答，继续说下去，语气依然平淡，像是在陈述一个已经想好的方案。

“我可以和你联手灭了流沙。”

他顿了一下，吸了一口烟，烟雾缓缓吐出。

“也可以和流沙联手灭了你们戈壁。”

他说完，将烟头按灭在柜台上的烟灰缸里，抬起头，直视对方的眼睛。

“你既然知道我是什么人，也该知道我有没有这个本事。”

男子沉默了很久。

久到柜台上的台灯在他脸上投下的阴影都仿佛凝固了，久到钟言的手指不自觉地伸向烟盒，又收了回来。

他没有动，也没有说话，只是盯着钟言面具上那道慈悲的眉眼，像是在重新评估眼前这个人的分量。

最终，他从柜台下面的抽屉里取出一张房卡，搁在台面上，推了过来。

房卡在灯光下泛着塑料的光泽，边缘有些磨损，像是被用过很多次。

“我做不了主。”他开口，声音比刚才低了一些，“但我会通知上级。”

“行。”钟言没有多问，伸手拿起房卡，转身朝楼上走去。

他的脚步声在木质楼梯上响起，每一步都带着赶路后的疲惫。

房间在三楼尽头，不大，但足够宽敞。

四张床整齐地排列着，白色的床单洗得发硬，边缘有些毛糙。

窗帘是深色的，拉了一半，露出外面灰蒙蒙的天空。

暖气片发出轻微的咔嗒声，温度比走廊里高不了多少。

钟言走进房间，从春秋戒中取出一片五色神花的茶叶，扔进电热水壶里，按下开关。

水壶发出低沉的嗡鸣声，底部开始冒出细小的气泡，热气从壶嘴升腾起来，带着一股清冽的草木气息，在房间里慢慢弥散开来。

他盯着水壶看了一会儿，像是在自言自语：“本以为能顺利送五个孩子回家过年的，还以为自己也能赶回去的……”

他顿了顿，没有说完，苦笑着摇了摇头，像是觉得自己的想法有些可笑。

丫丫爬上床，站在他面前，踮起脚尖，伸出两只小手，捂住了他的耳朵。

她的手很小，指尖带着凉意，掌心却有一点温热。

她歪着头看他，认真地问：“哥哥，你冷不冷？”

钟言握住她的小手，从耳朵上拿下来，低头呵了一口热气在她手心里，搓了搓。

“我有罡气附体，不冷的。”

他抬起头，对她笑了一下，那笑意在疲惫中透出一点暖意，像冬日里透过云层的稀薄阳光。

房间外传来男子的声音，隔着门板，有些模糊，但足够清晰。

“鬼面大人，就是这里。”

紧接着，敲门声响起。

不重，不急，三下，间隔均匀，像是经过精确计算过的。

既不显得冒犯，也不会被忽略。

钟言松开丫丫的手，示意她退到床边。

他转身走到门后，透过猫眼往外看了一眼。

走廊的灯光下，那个柜台男子站在门侧，姿态比刚才恭敬了几分，微微弓着腰。

他身侧站着一个戴惨白面具的人，面具遮住整张脸，只露出两只眼睛。

黑色风衣，身形瘦长，正是黑市涂山苏妲己手下的那个鬼面。

钟言拉开门，门轴发出一声轻响。

他没有让开门口，只是靠在门框上，看着鬼面，语气里带着一丝意外，但更多的是戒备。

“你怎么在这儿？”

鬼面微微偏过头，目光越过钟言的肩头，扫了一眼房间里的情形。

四张床，五个孩子，赵绮和永宁各坐一边，丫丫站在床上。

然后他收回目光，落在钟言脸上，声音从面具后面传出来。

“戈壁军团与流沙佣兵本就是黑市养的。我与虎妖管戈壁，屠夫与铁臂管流沙。”

他说着，侧身从钟言身旁挤进房间，走到桌边，拎起刚烧开的水，又从柜子上拿起一沓一次性杯子，挨个倒上热水，杯口冒着袅袅的白气。

他端起一杯，没有喝，只是握在手里，像是在借那点温度暖手。

“罗刹古寺中，你杀了屠夫，”

他继续说，语气平淡，像是在陈述一件已经翻篇的事。

“流沙佣兵觉得苏老板袖手旁观，就反叛了。所以在打仗。”

他说完，低头看了一眼杯中的茶水，水面微微晃动，映着天花板的灯光。

钟言走上前，弯腰端起一杯水递给丫丫，又将其余几杯一一送到五个孩子手里。

杯壁烫手，他托着杯底，等孩子们捧稳了才松手。

永宁和赵绮自己各端了一杯，没有喝，先凑到灵猫和雪宝嘴边，让它们舔了几口热水。

钟言自己抿了一口，将剩下的半杯递到丫丫嘴边，让她捧着喝完。

他放下空杯，转过身，看着鬼面，语气平静，但每个字都带着分量。

“流沙打断孩子手脚，逼去乞讨，还有挖器官……你认不认？”

鬼面握着那杯一直没有喝的水，点了点头。

钟言继续道:“戈壁养小女孩，养大当男人的工具……你认不认？”

鬼面低头看着杯中的水面，沉默了很长时间。

房间里只有暖气片的咔嗒声和孩子们喝水时细小的吞咽声。

然后他开口，声音比刚才低了几分：“我认。”