诏狱。

这里没有窗，只有厚重的石墙，隔绝了外界一切光线和声响。空气里弥漫着一股经年不散的、混合着血腥、霉烂和绝望的湿冷气息。墙壁上插着的火把是唯一的光源，火光跳跃，将投射在墙上的影子拉扯得扭曲而庞大，像无声嘶吼的鬼魅。

陈启年被关在最深处的一间石室里。这里比其他牢房稍微“干净”些，至少没有污水横流，也没有成群的老鼠。但那份深入骨髓的阴冷和死寂，却比其他地方更甚。

他瘫坐在冰冷的石床上，身上那件象征着一品大员身份的仙鹤补服早已污秽不堪，沾满了灰尘和干涸的、不知是自己的还是别人的血迹。头发散乱，遮住了大半张脸，只露出一双浑浊呆滞、布满血丝的眼睛，死死盯着对面墙壁上的一道裂缝，仿佛能从那道裂缝里，看穿生死，看透因果。

不过短短两三日，这位曾经在工部说一不二、在朝堂上也能呼风唤雨的尚书大人，已彻底垮了。面皮灰败，眼窝深陷，颧骨高高凸起，整个人瘦脱了形，像一具披着人皮的骨架。

铁门外传来沉重的脚步声，由远及近，最终停在门口。

钥匙插入锁孔，发出刺耳的金属摩擦声。

陈启年身体几不可察地颤抖了一下，却没有抬头。他知道是谁来了。这个时候，能来这诏狱最深处的，除了那些索命的无常，就只有……那些等着看他笑话、或者逼他开口的人。

铁门被推开，带进一股更阴冷的风，吹得墙上的火把猛地摇曳了几下。

两个人走了进来。

走在前面的，是陆沉洲。他依旧穿着那身半旧的靛蓝布袍，神色平静，目光清冷，与这污秽绝望的环境格格不入。他甚至没有看陈启年，只是先扫视了一遍这间狭小的石室，目光在墙角一堆还算干净的稻草上停留了一瞬——那是狱卒看在银子的份上，额外“施舍”的。

跟在陆沉洲身后的，是一个穿着飞鱼服、面容冷峻的中年人，正是诏狱的提刑千户，赵无咎。他手里提着一个食盒，还有一个记录口供用的木匣。

“陈大人，”陆沉洲终于将目光转向石床上那团几乎没了人形的影子，声音平淡，听不出情绪，“几日不见，别来无恙？”

陈启年缓缓抬起头，浑浊的目光看向陆沉洲，看了很久，才像是终于认出他来，喉咙里发出“嗬嗬”的、破风箱似的笑声。

“陆……沉洲……”他声音嘶哑干涩，像砂纸磨过铁器，“好，好得很……陛下身边……第一条忠犬……来看……看本官的笑话了？”

陆沉洲脸上没什么表情，只对身后的赵无咎点了点头。

赵无咎上前，将食盒放在石床边一张歪斜的小几上，打开。里面是几样简单的饭菜，一碗白粥，一碟青菜，还有一小块酱肉。算不上丰盛，但在这诏狱里，已是难得的“优待”。

“陛下念你曾是朝廷重臣，特赐一顿饭食。”陆沉洲淡淡道，“陈大人，用些吧。吃饱了，才有力气……想清楚。”

“想清楚？”陈启年像是听到了天大的笑话，笑声更大，也更凄厉，最后化作一阵剧烈的咳嗽，咳得他整个人蜷缩起来，像只煮熟的虾米，“咳咳……想清楚什么？想清楚……我是怎么被你们……一步步逼到这里的？还是想清楚……我那些银子……都喂了哪些白眼狼？！”

他猛地抬起头，眼中爆发出怨毒的光芒，死死盯着陆沉洲：“陆沉洲！你别得意！你以为……扳倒了本官，扳倒了刘德安，你就能高枕无忧了？做梦！这朝堂，这京城的水，比你想象的要深得多！要浑得多！本官今日的下场……就是你的明日！不……你会比本官更惨！你等着……你等着看！”

面对这歇斯底里的诅咒，陆沉洲依旧平静。他甚至往前走了两步，在距离石床几步远的地方停下，居高临下地看着陈启年。

“陈大人，”他缓缓开口，声音不大，却清晰地压过了陈启年粗重的喘息，“你说的不错，这朝堂的水，很深，很浑。但正因为水浑，才需要有人去澄，去清。陛下，就是那个执篙的人。而我，不过是陛下手中，那把还算趁手的网。”

“至于我的明日如何，不劳陈大人费心。”陆沉洲顿了顿，目光如冰刃，直刺陈启年眼底，“陈大人不如费心想想，你的昨日，是如何一步步走到今日这般田地的。三十万两赈灾银，二十五万两入了你的私库。洛水城外乱葬岗，数千冤魂夜夜哀嚎。陈大人，午夜梦回时，可曾听过他们的哭声？”

陈启年脸上的怨毒僵住了，化作一丝难以掩饰的恐惧。他嘴唇哆嗦着，想反驳，却说不出一个字。

“还有，”陆沉洲继续道，声音更冷，“你与睿亲王暗中往来，与刘德安勾结分赃，甚至……在陛下回京途中设伏刺杀。这些，桩桩件件，证据确凿。陈大人，你觉得，你还有明日吗？”

“不……不是的！那些银子……那些银子不是我一个人拿的！”陈启年像是被最后一根稻草压垮，崩溃地嘶喊起来，“睿亲王！是睿亲王要的！太后宫里……宫里也要打点！还有……还有朝中那么多人，谁不伸手？！凭什么……凭什么只抓我一个？！凭什么——！！”

他挣扎着想要扑过来，却被脚上的铁链拽住，哗啦一声摔倒在冰冷的石地上，狼狈不堪。

陆沉洲看着他，眼中没有怜悯，只有一片冰冷的了然。

狗咬狗，一嘴毛。到了绝境，什么同党，什么盟友，都成了推卸罪责的借口。

“所以，陈大人是承认，这些事，你都做了？”陆沉洲问。

陈启年趴在地上，喘着粗气，不答。

“陛下仁慈，念你曾有功于朝廷，给你一个机会。”陆沉洲从袖中取出一张纸，展开，上面是密密麻麻的条款，“在这上面，签字画押，将你所知之事，所涉之人，一五一十交代清楚。或许……陛下会看在你戴罪立功的份上，从轻发落，留你家人一条生路。”

“家人……”陈启年身体剧烈一颤，猛地抬头，眼中爆发出最后一点希冀的光芒，但随即又黯淡下去，化作更深的绝望和挣扎，“不……不能说……说了……他们不会放过我……也不会放过我的家人……”

“他们？”陆沉洲挑眉，“你是说睿亲王，还是……宫里某位贵人？”

陈启年闭紧嘴巴，浑身发抖，不再言语。恐惧已经深入骨髓，让他即便到了这般地步，也不敢轻易吐露那个名字。

陆沉洲看着他，知道今天也就到此为止了。陈启年已经崩溃，但最后那根名为“恐惧”的弦，还绷着。这根弦，要么被更大的恐惧压断，要么……被来自“他们”的威胁，彻底剪断。

他不再逼迫，将那张供词纸放在食盒旁，对赵无咎道：“赵千户，陈大人用膳期间，你好生伺候。这供词，就留在这里。陈大人何时想通了，何时签字画押即可。”

“是，陆大人。”赵无咎拱手应下。

陆沉洲不再看地上瘫软如泥的陈启年，转身，走出了这间充满绝望的石室。

铁门在他身后重新关上，落锁。将里面的诅咒、哀嚎、与无尽的黑暗，彻底隔绝。

走在狭长、昏暗、只有火把照明的诏狱通道里，陆沉洲的脚步不疾不徐。两侧的牢房里，不时传来囚犯的呻吟、咒骂，或是麻木的喃喃自语。空气里的恶臭几乎令人作呕。

但他面色如常，仿佛行走在寻常宫道。

直到走出诏狱大门，重新沐浴在秋日午后清冷的阳光和空气中，他才几不可察地，轻轻舒了一口气。

诏狱里的气息，太沉重了。那是权力最血腥、最黑暗一面的具象化，是无数野心、贪婪、背叛与绝望堆积发酵后的产物。

每一次踏入，都像是在地狱边缘走了一遭。

“陆大人，”等在门外的随从迎上来，低声道，“方才宫里有消息传来，说是太后宫里的一位管事嬷嬷，半个时辰前，去了一趟……诏狱的伙房。”

陆沉洲脚步一顿，眼神骤然锐利：“太后宫里的人？去诏狱伙房做什么？”

“说是奉太后之命，给……给刘德安送些换洗的衣物和吃食。太后仁厚，念其旧情。”随从回道，语气带着犹疑，“东西是经过检查送进去的，并无异常。只是……这个时候，太后派人来，未免有些……”

“欲盖弥彰。”陆沉洲冷冷吐出四个字。

太后闭宫谢客，摆出不同外事的姿态，却偏偏派人来给下了诏狱的刘德安送东西。是念旧情？是做给外人看，显示她的“仁厚”与“不忘旧仆”？还是……借此传递什么消息？

刘德安在诏狱，陈启年也在诏狱。

这两个人，是眼下最关键的人证。一个知道宫里和朝中太多阴私，一个知道睿亲王和工部太多勾当。

太后此举，是想安抚刘德安，让他闭紧嘴巴？还是……另有所图？

“去查，”陆沉洲沉声吩咐，“那位嬷嬷送进去的东西，里里外外，每一件，都查清楚。还有，诏狱里所有接触过刘德安和陈启年的人，从上到下，全部再筛一遍。尤其是……伙房的人。”

“是！”随从神色一凛，领命而去。

陆沉洲站在诏狱外空旷的场地上，抬头望向皇宫的方向。秋日天空高远，几缕薄云被风吹散，阳光毫无阻碍地洒下来，却驱不散他心头的寒意。

这潭水，果然比他想象的还要浑，还要深。

太后，睿亲王，都还没有真正下场。他们只是在幕后，轻轻拨动着棋子，试探着，布局着。

而陛下……

陆沉洲眼前闪过谢云辞在乾清宫窗前，那挺拔却莫名孤清的背影。

他正站在风暴的中心，以一己之力，对抗着整个腐朽而庞大的旧势力网络。

会很累吧？

陆沉洲指尖微微蜷缩，心头涌起一股难以言喻的情绪。是担忧，是心疼，还有一种……想要为他分担一切重压的冲动。

他知道自己力量微薄，能做的有限。

但至少，他可以为他看好后方，清理掉那些从暗处伸出来的、肮脏的手。

比如，诏狱里可能存在的隐患。

比如，那些还在蠢蠢欲动的余孽。

陆沉洲收回目光，眼神重新变得沉静而坚定。他不再停留，迈步朝着宫城方向走去。

阳光将他的影子拉得很长，投在青石板上，坚定地向前延伸。

无论前方还有多少阴谋暗算，多少腥风血雨。

他既已选择了这条路，选择了那个人。

便只管，风雨兼程。