暮色如血，泼洒在京城高耸的朱红宫墙上。晚风卷起护城河畔的落叶，打着旋儿，掠过肃立的禁军甲胄，发出细碎的沙沙声响。

神武门外，黑压压跪了一地。

内阁首辅、六部尚书、都察院左右都御史、大理寺卿、通政使……凡在京四品以上官员，无论年老体衰，还是抱恙在身，此刻全都身着整齐朝服，跪在冰冷的青石板上，垂首屏息，不敢稍动。

空气凝滞得如同结了冰。

没有人说话，甚至没有人敢大声喘气。所有人的目光，都死死盯着官道尽头，那片被夕阳染成暗金色的地平线。

他们在等。

等那位离京月余、据说“微服出巡体察民情”的天子回銮。

但此刻跪在这里的每一个人，心里都清楚，这次“出巡”绝不简单。工部尚书陈启年告病，连续三日未曾上朝。睿亲王闭门谢客，连太后宫里的刘公公都称病不出。而就在昨日，洛水县令陈文远因贪墨赈灾银、勾结匪类、刺杀钦差等十数条大罪，被就地正法、悬首城门的八百里加急文书，已震动朝野！

贪墨，刺杀钦差。

这两桩，无论哪一桩，都足以掀起滔天巨浪。

更何况，钦差是谁？陛下又“出巡”去了何处？

有些心思活络的，已将目光偷偷瞟向跪在文官队列前列的温栖迟。这位年轻的礼部尚书，是陛下登基后一手提拔的心腹，此刻跪得笔直，神色平静，可那微微抿紧的唇角，和袖中隐约握拳的手，还是泄露了内心的不平静。

温栖迟身侧，跪着同样年轻却因连日奔波而面带风尘的安景熙。这位小侯爷刚刚“奉旨巡边”归来，此刻却出现在迎驾的队伍中，且一身戎装未卸，甲胄上甚至带着未干的血迹和尘土。

这一切，都透着山雨欲来的压抑。

“来了！”

不知是谁低呼了一声。

所有人精神一振，猛地抬头望去。

只见官道尽头，烟尘滚滚，一队黑甲骑兵如钢铁洪流，簇拥着一辆不起眼的青篷马车，正朝着宫门疾驰而来！马蹄声如闷雷，踏碎黄昏的寂静，也踏在每一个跪地官员的心头。

队伍在宫门前百步外骤然停住，整齐划一，鸦雀无声。

只有那辆青篷马车，继续不紧不慢地驶来，碾过青石板，发出单调而沉重的声响，最终，在跪伏的众臣面前，缓缓停下。

车帘低垂，纹丝不动。

所有人都屏住了呼吸，目光死死盯着那面靛蓝色的粗布车帘。

时间仿佛在这一刻凝固。

终于，车帘被一只骨节分明、却染着些许暗红污迹的手，从里面掀开。

先下来的，是陆沉洲。

他依旧穿着那身半旧的靛蓝布袍，发髻微乱，脸色是一种久经风霜的苍白，眼下带着浓重的青影。可他的背脊挺得笔直，目光平静地扫过跪了满地的朝臣，最后，落在了文官队列中，某个微微颤抖的身影上。

只一眼，便移开。

然后，他侧身，微微躬身，朝车内伸出手。

一只修长、苍白、却异常稳定的手，搭在了他的手腕上。

紧接着，一道月白色的身影，弯腰，从车内走了出来。

正是谢云辞。

他同样穿着离京时那身月白常服，只是此刻，那常服上沾着尘土，下摆甚至有几处不明显的破损和暗色污渍。他脸色比陆沉洲更白，是一种失血过多的、近乎透明的苍白，唇上也没什么血色。左臂的衣袖下，隐约可见包扎的布条。

可他就那样站在那里，身姿依旧挺拔如松，眉目间的清冷疏离依旧，甚至比离京前，更多了一种沉淀下来的、内敛的威压。那双总是平静无波的眸子，此刻缓缓扫过跪伏的众人，目光所及之处，空气都仿佛又冷了几分。

“臣等，恭迎陛下回銮——！”

以温栖迟为首，众臣齐声高呼，声音在空旷的宫门前回荡，带着难以抑制的震颤。

谢云辞没有立刻叫起。

他就那么静静地站着，目光从一张张或惶恐、或惊疑、或故作镇定的脸上掠过，仿佛要将每一个人的表情都刻进心里。

良久，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每一个人耳中。

“平身。”

“谢陛下——！”

众臣如蒙大赦，纷纷起身，却依旧垂首躬身，不敢直视天颜。

谢云辞的目光，最终落在了文官队列中，一个穿着绯色一品仙鹤补服、身形微胖、此刻正拼命将头埋得更低的老者身上。

“陈尚书。”

被点名的陈启年身体剧烈一颤，几乎要再次跪倒，勉强稳住身形，出列，扑通一声重重跪地，以头抢地：“臣……臣在！”

他的声音抖得不成样子，额头顶着冰冷的石板，冷汗瞬间浸透了后背的官服。

“朕离京月余，听闻陈尚书身体抱恙，连续告假。”谢云辞语气平淡，听不出喜怒，“如今，可大好了？”

“回、回陛下！”陈启年声音发颤，“臣……臣偶感风寒，已、已无大碍！劳陛下挂心，臣、臣罪该万死！”

“是吗？”谢云辞轻轻“哦”了一声，目光转向他，“既然已无大碍，那明日早朝，陈尚书可不要再‘告假’了。朕……有些事，想问问陈尚书。”

最后几个字，他说得很慢，很轻。

可落在陈启年耳中，却无异于晴天霹雳！

他猛地抬头，脸上血色尽失，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来，只剩下满眼的惊恐和绝望。

谢云辞不再看他，目光移向跪在勋贵队列首位、同样低着头、看不清神情的睿亲王谢璋。

“皇叔。”

睿亲王身体几不可察地僵了一下，随即出列，躬身行礼，声音倒还算平稳：“臣在。”

“朕离京这些时日，皇叔代为监国，辛苦。”谢云辞看着他，语气依旧平淡，“听闻皇叔近日也闭门静养，可是操劳过度了？”

睿亲王垂眸：“为陛下分忧，是臣的本分，不敢言苦。只是年岁渐长，精力不济，让陛下见笑了。”

“皇叔言重了。”谢云辞淡淡道，“既如此，明日早朝，皇叔也一并来吧。有些事，朕也想听听皇叔的高见。”

“……臣，遵旨。”睿亲王躬身，掩在袖中的手，却已悄然握紧，指甲深深陷进掌心。

谢云辞不再多言，收回目光，看向身侧的陆沉洲，又看了一眼安景熙和温栖迟。

“温栖迟，安景熙，陆沉洲，随朕入宫。其余人等，散了吧。”

“臣等恭送陛下——！”

在众臣山呼海啸般的恭送声中，谢云辞转身，朝着那扇缓缓打开的、深不见底的宫门走去。

陆沉洲落后半步，紧随其后。

温栖迟和安景熙对视一眼，也快步跟上。

夕阳将四人的影子拖得很长很长，投在朱红的宫墙上，扭曲，变形，最终随着他们的身影，一同没入那象征无上权力、也隐藏无尽凶险的深宫之中。

宫门，在身后轰然关闭。

隔绝了外界所有的窥探、猜疑、和即将掀起的惊涛骇浪。

陈启年瘫软在地，被两名同僚勉强扶起，面如死灰，眼神涣散。

睿亲王谢璋站在原地，望着那紧闭的宫门，脸色阴沉得能滴出水来。他袖中的拳头，已攥得骨节发白。

其余众臣面面相觑，皆从对方眼中看到了难以言喻的惊惧。

陛下回来了。

带着一身风尘，带着未愈的伤势，更带着……足以让整个朝堂地动山摇的秘密和杀意。

这京城的夜，怕是要变了。

不，是这天，怕是要变了。

乾清宫，西暖阁。

炭火烧得正旺，驱散了秋夜的寒意，也将殿内熏染得温暖如春。可此刻站在这殿中的三个人，却丝毫感受不到暖意。

温栖迟和安景熙垂手立于下首，屏息凝神。

陆沉洲扶着谢云辞在临窗的软榻上坐下，又转身去倒了杯温水，试了试温度，才递过去。

谢云辞接过，却没喝，只是握在手中，感受着杯壁传来的温热。

“说吧。”他抬眸，看向温栖迟和安景熙，“朕不在的这些日子，京城里，都有哪些热闹？”

温栖迟上前一步，躬身道：“回陛下。自您离京第三日起，工部尚书陈启年便称病告假，再未上朝。但其府邸日夜宾客不绝，工部、户部、甚至吏部部分官员频繁出入。臣暗中查访，他们似乎在紧急销毁、篡改一些账册文书。”

“睿亲王表面闭门谢客，但其门下清客、谋士活动频繁，与军中几位将领，以及……宗室几位老王爷，暗中多有联络。”安景熙接口道，声音带着压抑的怒意，“三日前，臣奉命‘巡边’途中，遭遇三次‘意外’，皆被臣化解。事后查证，线索隐隐指向……亲王府。”

“宫中呢？”谢云辞问。

温栖迟与安景熙对视一眼，温栖迟沉声道：“仁寿宫刘公公，自陛下离京后，出宫三次。其中两次是奉太后之命，去京郊皇觉寺祈福。最后一次，便是前夜，子时出宫，在睿亲王府后门停留约一刻钟方回。臣已派人盯住，但他回宫后便称病，再未出仁寿宫。”

谢云辞指尖在温热的杯壁上轻轻敲击，发出单调的轻响。

殿内一片寂静，只有炭火爆开的噼啪声。

良久，谢云辞才缓缓开口，声音听不出情绪：“陈文远伏诛的消息，是什么时候传回京的？”

“昨日午时，八百里加急送至通政司。”温栖迟道，“消息传来，陈启年当场晕厥，被抬回府中。睿亲王则立刻下令闭府，不见外客。”

“他们怕了。”谢云辞轻轻扯了扯嘴角，那笑意却未达眼底，“也急了。狗急跳墙，所以才会在朕回京的路上，接连设伏。”

他顿了顿，看向陆沉洲：“那些刺客的身份，查清了吗？”

陆沉洲从怀中取出那枚从驿站杀手身上搜出的、刻着“睿”字的玉佩，双手呈上：“回陛下。驿站与林间两批刺客，虽装扮、路数不同，但其中数人，臣已查明身份，皆是江湖上挂了号的亡命之徒，近半年陆续被秘密招募，匿于京郊几处庄园。那些庄园……明面上的主人，与睿亲王府有些生意往来。”

他又取出那封从柳莺莺处得到的、陈文远与陈启年往来的密信副本：“此外，柳莺莺招供，陈文远每年孝敬陈启年的银两，其中三成，会通过特定钱庄，转入一个名为‘德安堂’的户头。经查，‘德安堂’的实际掌控人，是刘德安的一个远房侄子。”

谢云辞接过玉佩和密信，目光在上面停留片刻，又看向温栖迟和安景熙。

“证据，够了。”

四个字，轻飘飘的。

却让殿内三人，心头同时一凛。

他们知道，陛下这是要动手了。

“温栖迟。”谢云辞开口。

“臣在。”

“拟旨。工部尚书陈启年，贪墨渎职，结党营私，证据确凿，着即刻革去所有官职爵位，押入天牢，交三司会审。其家产，全部查抄。”

“臣遵旨！”

“安景熙。”

“臣在！”

“调你麾下神策军，即刻包围睿亲王府。没有朕的手谕，任何人不得出入。府中一应人等，全部看押，等候审讯。”

“是！”

“陆沉洲。”

陆沉洲上前一步，躬身：“臣在。”

谢云辞看着他，看了几秒，才缓缓道：“你持朕令牌，去一趟仁寿宫。请刘德安，过来问话。”

他特意加重了“请”字。

陆沉洲心头一震，抬眸看向谢云辞。

谢云辞也正看着他，目光平静，却带着不容置疑的深意。

“记住，”谢云辞补充道，“是‘请’。若太后问起，便说朕有些宫外趣闻，想找刘公公聊聊。明白吗？”

“……臣，明白。”陆沉洲深吸一口气，双手接过谢云辞递来的御赐金牌，郑重收入怀中。

他知道，这趟差事，不好办。

刘德安是太后身边几十年的老人，动他，便是动太后的脸面。

可陛下既然下了令，便是已有了决断。

“去吧。”谢云辞摆摆手，略显疲惫地靠向软榻，“朕等你们的好消息。”

“臣等告退！”

三人躬身退出，暖阁内，重归寂静。

谢云辞独自坐在榻上，看着窗外沉沉的夜色，指尖无意识地摩挲着茶杯。

杯中的水，已渐渐凉了。

就像这京城的夜，看似平静，内里，却早已寒透。

他缓缓闭上眼。

脑海中，却浮现出陆沉洲转身离去时，那挺直却单薄的背影。

“陆沉洲……”

他无声地念着这个名字。

这一次，是真的，要开始了。

但愿你能……平安回来。