晨光刺破云层，将洛水城从漫长的黑夜中唤醒。

城门口，昨夜悬挂起的那颗头颅还在滴着暗红的血，在晨光中显得格外刺目。来往的百姓先是惊恐地绕行，待看清那头颅的面容，窃窃私语便如潮水般扩散开。

“是陈县令！”

“真是陈文远那个狗官！”

“老天开眼！老天开眼啊！”

不知是谁先哭出了声，紧接着，压抑了许久的悲泣、咒骂、嚎哭汇聚成一片。有人跪倒在地，朝着县衙方向连连磕头；有人抱头痛哭，为死去的亲人；还有人茫然地望着那颗头颅，眼中是麻木后骤然迸发的、不知该如何安放的解脱。

衙门前的广场上，粮仓大门洞开。一袋袋黍米、一筐筐粗粮被衙役们扛出来，在晨光下堆成小山。几个穿着普通布衣、眼神却异常锐利的“伙计”正在维持秩序——那是陆沉洲安排的暗卫。

“排好队！不许挤！每人一斗米，领完即走！”

“老人孩子优先！青壮往后站！”

声音在嘈杂的人声中显得微不足道，但看到那些“伙计”腰间若隐若现的刀柄，躁动的人群还是渐渐安静下来，排起了歪歪扭扭的长队。

谢云辞站在粮仓对面的茶楼二楼，凭窗而立，沉默地看着这一切。

他换了身靛蓝布袍，头发用同色布带束起，脸上戴了张普通的人皮面具，掩去了过于出众的容貌。可那双眼睛里的沉静与威压，却无法完全遮掩。

陆沉洲站在他身侧半步远的地方，也做了简单的易容，看上去像个沉默寡言的随从。他目光扫过楼下的人群，低声道：“陛下，陈文远府库清点完毕。现银八万两，金银玉器古董字画折合约十二万两，城外田产宅院地契若干。已全部封存，待押解回京。”

“他倒是能贪。”谢云辞语气平淡，听不出情绪。

“洛水是漕运枢纽，盐、茶、丝过境，油水本就丰厚。加上去年水患，朝廷拨下三十万两赈灾银……”陆沉洲顿了顿，“臣粗略估算，陈文远在任五年，所贪墨的，不下五十万两。”

五十万两。

足够十万百姓一年的口粮。

谢云辞闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩一片冰冷的清明：“陈启年那边，有动静吗？”

“有。”陆沉洲声音压得更低，“今早收到京中密报，陈启年昨日散朝后，去了睿亲王府，待了将近一个时辰。出府时，脸色很难看。另外，他府上今日一早，派了三批人出城，方向不一，应是去销毁证据或传信的。”

“睿亲王……”谢云辞念着这个封号，指尖在窗棂上轻轻敲了敲，“朕的这位皇叔，倒是热心。”

睿亲王谢璋，先帝庶弟，当年夺嫡时便蠢蠢欲动，被谢云辞雷霆手段压了下去，封了个闲散亲王，圈在京城。这些年看似安分，可暗地里的手脚，从未停过。

“陈启年是他的人。”陆沉洲道，“或者说，是他摆在明面上的一条狗。这些年，工部、户部不少肥缺，都是睿亲王暗中安排。陈文远能稳坐洛水县令，年年孝敬不断，也是睿亲王在背后打点。”

“一条老狗，带着一群小狗，啃朕的江山，吸朕子民的血。”谢云辞冷笑，“真是朕的好皇叔。”

陆沉洲没有接话。有些话，陛下可以说，臣子却不能。

楼下忽然传来一阵骚动。

一个瘦骨嶙峋的老妇抱着个三四岁的孩子，跪在发粮的衙役面前，哭得撕心裂肺：“官爷！行行好！多给一点吧！我孙子……我孙子快不行了！就多给半斗，半斗就好！我给您磕头了！”

那孩子躺在她怀里，小脸蜡黄，眼睛半闭着，气息微弱。

衙役面露难色，看向旁边维持秩序的暗卫。

暗卫皱眉，正要开口，一个清冷的声音从旁边传来：

“给她。”

众人望去，只见一个靛蓝布袍的年轻人不知何时走了过来，身后跟着个沉默的随从。年轻人脸上戴着张普通的面具，看不清容貌，可那双眼睛扫过来时，却让人心头一凛。

“这位公子，这……”暗卫认出是陆沉洲，一时不知该如何称呼。

“按他说的做。”陆沉洲开口，声音平淡。

暗卫不再犹豫，立刻让人多装了半斗米，递给老妇。

老妇千恩万谢，抱着米袋和孩子，踉跄着离开。

谢云辞看着她的背影，直到她消失在街角，才收回目光，看向排队的人群。

一张张麻木的、绝望的、又因看到粮食而重新燃起一丝希冀的脸。

“陆沉洲。”他忽然开口。

“臣在。”

“你说，朕若是早来半年，这些人，是不是就不用死？”

陆沉洲心头一震，抬眼看向谢云辞的侧脸。面具遮住了他的表情，可那紧抿的唇角，和眼中一闪而过的痛色，却清晰可见。

“陛下，”陆沉洲声音很轻，却异常坚定，“错不在陛下，在贪官，在蠹虫。陛下如今来了，斩了蠹虫，开了粮仓，救了还活着的人。这便够了。”

“够了吗？”谢云辞低声问，像是问他，也像问自己。

陆沉洲沉默片刻，忽然道：“陛下可知，臣少时随家父游历，曾见过真正的灾荒？”

谢云辞转头看他。

“那是元熙十七年，江北大旱，赤地千里。”陆沉洲目光投向远处，仿佛穿过时空，看到了当年的景象，“臣跟着父亲施粥，亲眼见过易子而食，见过人饿极了啃树皮、吃观音土，肚子胀得像鼓，最后活活胀死。也见过朝廷的赈灾粮到了，却被层层克扣，到百姓手里，只剩掺了沙子的霉米。”

他顿了顿，声音更沉：“那时候臣问父亲，为何会这样？父亲说，因为这世上，有一种东西，叫‘人心不足’。官贪一点，吏刮一点，到百姓手里，就什么都没了。父亲还说，要想改变，除非……除非坐上那个位置的人，心是干净的，眼是亮的，手是狠的。”

谢云辞静静听着。

“后来父亲被贬，病逝前，拉着臣的手说，沉洲，若有一日，你能站在君王身侧，记得替为父看看，那位君王的心，是不是干净的。”陆沉洲收回目光，看向谢云辞，眼中是毫不掩饰的、近乎虔诚的光芒，“臣看见了。陛下的心，是干净的。陛下的眼，是亮的。陛下的手……”

他顿了顿，轻轻吐出四个字：“也该狠了。”

谢云辞与他对视良久，忽然轻轻笑了。

那笑容很淡，藏在面具下，看不真切。可陆沉洲却觉得，那双总是清冷疏离的眼睛里，似乎有什么东西，融化了一角。

“陆沉洲，你可知，你这话，有煽动君王、干涉朝政之嫌。”

“臣知罪。”陆沉洲垂下眼，声音却无半分惶恐，“但臣，不悔。”

谢云辞没再说什么，只是转身，重新看向楼下。

长队还在缓慢移动，领到粮食的人，脸上终于有了一点活气。有人迫不及待地抓了把生米塞进嘴里，嚼得咯吱作响；有人抱着米袋，又哭又笑；还有人朝着县衙方向，郑重地磕了几个头。

“走吧。”谢云辞看了许久，才开口道，“去城西看看。”

“陛下，城西是疫病区，危险。”陆沉洲皱眉。

“朕戴着面具，不靠近便是。”谢云辞已抬步下楼，“朕要亲眼看看，陈文远造的孽，到底到了什么地步。”

陆沉洲知道劝不住，只能快步跟上。

两人穿过渐渐有了些人气的街道，越往西走，景象便越发凄凉。房屋倒塌大半，街道上污水横流，空气中弥漫着一股腐烂的恶臭。偶尔有面黄肌瘦的人从残垣断壁后探出头，眼神呆滞麻木。

几个用破布蒙着口鼻的人，正抬着草席裹着的尸体，往板车上扔。草席下露出青黑的手脚，显然已死去多时。

“是瘟病。”一个抬尸体的老者见他们驻足，哑着嗓子道，“去年水淹过后就开始了，没药治，死的人……都堆不下了。”

谢云辞袖中的手慢慢握紧。

“官府不管吗？”

“管？”老者嗤笑，笑声却比哭还难听，“陈县令说了，得瘟病的人晦气，不许出城，也不许别人靠近。死了就抬到乱葬岗一把火烧了。可这病……这病它传人啊！我老伴、儿子、儿媳……都没了。就剩我这个老不死的，在这抬尸，换口吃的。”

他说着，剧烈咳嗽起来，扯下蒙面的破布，露出瘦得脱相的脸，和嘴角咳出的血丝。

陆沉洲脸色一变，上前一步，将谢云辞挡在身后。

老者看了他们一眼，又麻木地转回头，继续抬尸。

谢云辞站在原地，看着那板车上层层叠叠的草席，看着老者佝偻的背影，看着这片人间地狱般的景象。

“陆沉洲。”

“臣在。”

“传朕口谕，调太医院院正，携太医十人，即日南下洛水。所需药材，从周边州府急调。再令户部，拨专款二十万两，用于洛水赈灾防疫，重建屋舍。此款，由你亲自督办，朕要看到每一文钱，都花在百姓身上。”

他一字一句，声音不大，却重若千钧。

“是。”陆沉洲肃然应下，顿了顿，又道，“陛下，二十万两不是小数目，户部那边，恐怕……”

“恐怕什么？”谢云辞转头看他，目光如冰，“告诉他们，这是朕的旨意。谁敢拖延克扣，陈文远的下场，就是他们的榜样。”

陆沉洲心头一震，躬身道：“臣，领旨。”

他知道，从这一刻起，陛下是真的要下狠手了。

不止是对洛水，对陈启年，更是对这积弊已深、蠹虫丛生的朝堂。

“回去吧。”谢云辞最后看了一眼那片惨状，转身，步履沉缓。

回程的路上，两人都没再说话。

沉重的气氛，比来时的晨雾还要浓厚。

快到客栈时，陆沉洲忽然开口：“陛下，臣有一事，不知当讲不当讲。”

“说。”

“陈文远虽已伏诛，但他背后牵扯的，不止陈启年和睿亲王。”陆沉洲低声道，“臣在清理他书房时，发现了一些往来书信，其中提到……提到宫里也有人收了他的孝敬。”

谢云辞脚步一顿。

“谁？”

“信中没有明说，只以‘那位’代称。但从时间、金额和只言片语推断，臣怀疑……是太后宫里的掌事太监，刘德安。”

刘德安。

谢云辞眼中寒光一闪。

那是先帝生母，如今的仁寿宫太后身边最得用的太监，在宫中经营数十年，势力盘根错节。就连谢云辞，也要给他几分薄面。

“好啊。”谢云辞轻轻吐出两个字，语气却冷得吓人，“真是朕的好祖母，养的好奴才。”

陆沉洲垂眸：“此事尚无确凿证据，臣会继续查。”

“查。”谢云辞继续往前走，声音平静，却带着山雨欲来的压迫感，“给朕查清楚。若是真的……”

他没说完，但陆沉洲已明白了那未尽之言。

若是真的，即便是太后宫里的人，即便是伺候了先帝几十年的老奴，也一样要死。

回到客栈，掌柜的正惴惴不安地等在门口。见他们回来，连忙迎上来，压低声音：“二位客官，您可回来了！方才、方才官府来人了，说是要搜查客栈，找、找什么钦差……”

“你怎么说？”陆沉洲问。

“小的、小的说客官一早就出门了，不知去向。”掌柜的擦着冷汗，“他们搜了一圈，没找到人，就走了。但、但走的时候说，还会再来。客官，您二位是不是……惹上什么麻烦了？”

“无妨。”陆沉洲递过一块碎银，“我们今晚就走，不会连累你。”

掌柜的接过银子，还想说什么，陆沉洲已扶着谢云辞上了楼。

房间里，谢云辞摘下面具，露出一张略显疲惫的脸。

“陛下，此地不宜久留。”陆沉洲低声道，“陈文远虽死，但他在本地的党羽还未肃清。睿亲王和陈启年一旦得知消息，必会反扑。臣已安排妥当，我们即刻启程，走水路回京，沿途有暗卫接应，更稳妥些。”

谢云辞在桌边坐下，揉了揉眉心：“陈文远的那些党羽，你打算如何处置？”

“按律，该抓的抓，该杀的杀。”陆沉洲道，“但臣以为，眼下不宜动作太大，以免打草惊蛇。臣已列出名单，让暗卫暗中监视。待陛下回京，处置了陈启年，再一并收拾他们，不迟。”

谢云辞点了点头，算是同意。

“陛下先歇息片刻，臣去准备车马。”陆沉洲说着，转身要走。

“陆沉洲。”谢云辞忽然叫住他。

陆沉洲回头。

谢云辞看着他，看了很久，才缓缓开口：“这趟洛水之行，辛苦你了。”

陆沉洲微微一怔，随即垂眸：“为陛下分忧，是臣的本分。”

“只是本分吗？”谢云辞问，声音很轻。

陆沉洲心头一跳，抬眼看向谢云辞。

谢云辞也看着他，目光平静，却似乎能穿透一切伪装，直抵人心。

房间里忽然安静下来，只有窗外隐约传来的、街市渐渐复苏的声响。

良久，陆沉洲才听到自己的声音，干涩地响起：“臣……不敢逾矩。”

谢云辞轻轻笑了笑，那笑意很淡，带着几分说不清道不明的意味。

“朕知道了。”他摆摆手，“去吧。”

陆沉洲躬身退出，轻轻带上门。

他站在门外，背靠着冰冷的门板，抬手按住心口。

那里，心跳如擂鼓。

他知道，有些东西，已经开始不一样了。

面具之下，真心几何？

他分不清，也不想分清。

他只知道，这条路，既然已经踏上，就再也回不了头了。

屋内，谢云辞独自坐在桌边，看着窗外渐渐明亮的天光。

晨光透过窗纸，在他脸上投下斑驳的光影。

他想起陆沉洲刚才的眼神，那毫不掩饰的忠诚，那近乎虔诚的光芒，还有……那深藏眼底，几乎要满溢出来的、滚烫的东西。

“陆沉洲……”他低声念着这个名字，指尖在桌上轻轻划动。

一遍，又一遍。

仿佛要透过这个名字，看穿那个人的心。

可他看不穿。

就像他看不穿这浑浊的朝堂，看不穿这苦难的人间。

但至少，这一刻，有个人，是站在他身边的。

这就够了。

谢云辞闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片清明锐利。

路还长，敌还多。

但他，已不再是一个人了。