夜，子时。

洛水城的街道空无一人，只有更夫敲着梆子，沙哑的喊声在夜风中飘荡：“天干物燥，小心火烛——”

梆子声渐远，四周重归死寂。

悦来客栈二楼的房间内，烛火早已熄灭，只有从窗纸破洞漏进的月光，在地上投下斑驳的光影。

谢云辞和衣躺在床上，闭着眼，呼吸平稳绵长，像是睡熟了。

陆沉洲则靠在窗边的椅子上，手中把玩着那枚谢云辞给的安神香瓷瓶。指尖摩挲着瓶身上细腻的墨梅纹路，目光却透过窗纸的缝隙，死死盯着楼下昏暗的街道。

他在等。

等鱼儿上钩，等网收紧。

忽然，远处的巷口闪过几道黑影，动作极快，悄无声息地摸向客栈方向。

陆沉洲眼神一凛，缓缓坐直了身体。

来了。

楼下传来极其轻微的、几乎难以察觉的撬锁声。紧接着，是门轴转动时发出的、被刻意压低的“吱呀”声。

脚步声。很轻，很慢，一步一步，顺着楼梯向上。

四个，不，至少六个。

陆沉洲侧耳倾听，手指已悄然按上了腰间的软剑剑柄。

那脚步声在二楼停住了，似乎在分辨房间。片刻后，朝着最里面这间房挪来。

越来越近。

陆沉洲屏住呼吸，目光转向床上的谢云辞。月光下，谢云辞的侧脸沉静如常，仿佛真的在沉睡。

门闩被从外面用薄刃一点点拨开。

“咔哒”一声轻响。

门，开了。

一道黑影率先闪入，手中短刃在月光下泛着寒光。紧接着，第二道、第三道……一共六人，鱼贯而入，最后一人反手将门轻轻掩上。

房间不大，他们迅速散开，两人扑向床边，两人守住门口，两人警戒窗口。

动作利落，配合默契，显然不是普通的匪徒。

扑向床边的两人对视一眼，同时举刀，狠狠朝着床上鼓起的被褥刺下！

刀刃入肉的声音没有响起，反倒像是刺中了什么柔软蓬松的东西。

两人脸色一变，猛地掀开被子——

里面塞满了衣物和枕头，根本没有人！

“中计了！”

话音未落，守在窗口的一人忽然闷哼一声，软软倒地。月光下，他后颈上插着一根细如牛毛的银针。

“谁？！”

剩下五人瞬间背靠背聚拢，警惕地环顾四周。

房间里静得可怕，只有他们粗重的呼吸声。

“在上面！”

一人忽然抬头，只见房梁上一道黑影如鬼魅般飘落，手中软剑在月光下划出一道冰冷的弧线！

剑光如电，直取咽喉！

“叮！”

短刃与软剑相击，迸出几点火星。持短刃那人被震得虎口发麻，连退三步，惊骇地看着突然出现的陆沉洲。

“陆沉洲？！”另一人失声叫道。

“认识我？”陆沉洲持剑而立，挡在床前，月光勾勒出他清隽却冰冷的侧脸，“那就好办了。省得我多费口舌——谁派你们来的？”

五人交换眼色，眼中同时闪过狠厉。

“杀！”

不再废话，五人同时扑上！刀光剑影瞬间将陆沉洲笼罩！

陆沉洲眼神一冷，软剑在手中挽了个剑花，不退反进，迎了上去！

他没有用大开大合的招式，每一剑都刁钻狠辣，直取要害。软剑在他手中仿佛有了生命，如毒蛇吐信，又如流水绕指，在狭窄的空间里游刃有余。

“嗤——”

一声轻响，一人咽喉中剑，瞪大眼睛，难以置信地捂着脖子倒下。

“老四！”

剩下四人目眦欲裂，攻势更猛。

陆沉洲却越战越冷静。他侧身避开劈向面门的一刀，手腕一翻，软剑如灵蛇般缠上对方手腕，一绞一拉——

“啊！”那人惨叫一声，持刀的手齐腕而断，鲜血喷溅！

几乎同时，陆沉洲脚尖一点，身形如鬼魅般飘到另一人身后，软剑从背后刺入，透胸而出。

转眼间，六人已去其三。

剩下三人又惊又怒，其中一人忽然从怀中掏出一个竹筒，对准陆沉洲，一按机关——

“咻！”

数点寒芒激射而出！

是淬了毒的袖箭！

距离太近，避无可避！

电光石火间，陆沉洲瞳孔骤缩，软剑在身前舞出一片剑幕！

“叮叮叮！”

大部分袖箭被击落，但仍有一支，擦着他脸颊飞过，留下一道血痕。

火辣辣的痛感传来，带着一丝麻痹。

有毒！

陆沉洲心中一沉，动作却更快，软剑如虹，直取那发射袖箭之人的咽喉！

那人想躲，却已来不及。

剑尖刺入，鲜血迸溅。

第五人倒下。

仅剩的两人已彻底胆寒，对视一眼，竟不约而同转身，朝着窗户扑去——想逃！

“想走？”

一个清冷的声音忽然在门口响起。

两人动作一僵，回头看去。

只见谢云辞不知何时已站在门口，一身月白常服纤尘不染，手中提着一柄出鞘的长剑。月光从他身后照进来，将他身影拉得很长，那张清冷俊美的脸上，没有丝毫表情，只有眼中冰冷的杀意。

“你、你是……”其中一人颤声问道。

“你们要杀的人。”谢云辞淡淡道，缓步走进房间。

他每走一步，那两人就后退一步，直到背抵墙壁，退无可退。

“陛下小心，他们袖中有毒箭！”陆沉洲急声道，想要上前，却觉得眼前一阵发黑，脚下踉跄。

那毒，发作了。

“站着别动。”谢云辞看也没看他，目光始终锁定那两人，“朕亲自来。”

话音未落，他动了。

没有花哨的招式，只是一剑。

快、准、狠。

剑光如雪，一闪而逝。

两人甚至没看清他是如何出剑的，只觉得咽喉一凉，紧接着，温热的液体喷涌而出。

他们瞪大眼睛，捂着脖子，缓缓滑倒在地，眼中还残留着难以置信的惊恐。

房间重归寂静。

只有浓重的血腥味，在空气中弥漫。

谢云辞收剑入鞘，走到陆沉洲面前，皱眉看着他脸上的伤口。

伤口不深，但周围的皮肤已开始发黑，显然是剧毒。

“蠢。”谢云辞吐出两个字，伸手扣住陆沉洲的手腕，探他脉搏。

陆沉洲想笑，却牵动了伤口，疼得倒吸一口凉气：“臣……无能，让陛下见笑了。”

“闭嘴。”谢云辞冷声道，从怀中取出一个小玉瓶，倒出一粒碧绿色的药丸，塞进陆沉洲嘴里，“吞下去。”

药丸入口即化，一股清凉之意从喉咙蔓延开，迅速压制了那股麻痹感。

“这是……”

“解毒丹。”谢云辞松开手，又取出一块干净的白帕，沾了桌上冷茶，轻轻擦拭他脸上的伤口，“朕出门，总得备些保命的东西。”

他的动作很轻，指尖微凉，触在火辣的伤口上，带来一阵舒适的凉意。

陆沉洲看着他近在咫尺的脸，看着他低垂的、专注的眉眼，心跳忽然漏了一拍。

“陛下……”他低声唤道。

“嗯？”

“您……早就醒了？”

“朕没睡。”谢云辞擦净伤口，又取出一个小瓷瓶，倒出些白色药粉敷上，“在等你说的‘鱼’上钩。”

陆沉洲沉默了一下：“陛下不怪臣擅自布局？”

“怪你什么？”谢云辞抬眼看他，目光平静，“怪你以身作饵，引蛇出洞？还是怪你算无遗策，将计就计？”

陆沉洲被他看得有些不自在，移开视线：“臣……只是觉得，这样最快。”

“是很快。”谢云辞收起药瓶，走到那几具尸体旁，蹲下身，仔细检查。

他从其中一具尸体怀中摸出一块腰牌，看了一眼，冷笑：“陈文远圈养的死士。倒舍得下本钱。”

又检查了其他几人，从他们身上搜出些毒药、暗器，以及几封密信。

谢云辞展开密信，借着月光细看。

信是陈文远写给陈启年的，言辞恳切，先是哭诉洛水灾情严重，请求朝廷再拨赈灾银，接着又隐晦提及“打点各方”所需银两巨大，希望陈启年“斡旋”，并承诺事成之后必有重谢。

落款日期，是半个月前。

“狗咬狗。”谢云辞将信收好，站起身，看向陆沉洲，“陈文远这是等不及了，想杀人灭口，再把脏水泼到我们头上——不，是泼到‘钦差’头上。到时候死无对证，他还能反咬一口，说钦差索贿不成，恼羞成怒，被他‘正当防卫’杀了。”

陆沉洲点头：“可惜，他没想到，来的不是钦差，是陛下。”

“他也活不过今晚了。”谢云辞走到窗边，推开窗户。

夜风灌进来，吹散了屋内的血腥味。

远处，县衙方向忽然火光冲天！

紧接着，是嘈杂的人声、惊呼声、哭喊声，还有兵器交击的声音！

“开始了。”谢云辞看着那片火光，目光冰冷。

陆沉洲走到他身侧，低声道：“暗卫已经动手了。陈文远和他的心腹，一个都跑不了。”

“柳莺莺呢？”

“已按陛下的吩咐，派人护送出城，此刻应该已在安全的地方。”陆沉洲顿了顿，“她弟弟也一并接走了。”

谢云辞点了点头，没再说话。

两人并肩站在窗边，看着远处的火光越来越亮，几乎映红了半边天。

洛水城沉睡了许久的死寂，终于被彻底打破。

县衙，已成一片火海。

陈文远被两个暗卫反剪双手，押着跪在院子里。他官袍散乱，头发披散，脸上满是烟灰，狼狈不堪。

周围，是横七竖八的尸体。有衙役，有家丁，也有他重金圈养的死士。

师爷赵德才缩在角落，抖如筛糠，裤裆湿了一片。

“你们、你们是什么人？竟敢袭击朝廷命官！这是造反！是诛九族的大罪！”陈文远挣扎着，嘶声吼道。

一个暗卫上前，抬手就是一耳光。

“啪！”

清脆响亮。

陈文远被打得偏过头去，嘴角渗血，半张脸迅速肿了起来。

“陈文远。”一个清冷的声音从火光外传来。

陈文远猛地抬头，只见火光映照下，两道身影缓步走来。

走在前面的，是个身穿月白常服的年轻人，眉目清冷，气质卓然。跟在他身侧的，正是他白天还在悬赏追杀的陆沉洲！

“陆、陆沉洲！”陈文远眼中爆发出怨毒的光，“果然是你！你竟敢带人袭击县衙！我要上奏朝廷，诛你九族！”

陆沉洲没理他，只侧身，恭敬地对谢云辞道：“陛下，此人便是洛水县令，陈文远。”

陛下？

陈文远如遭雷击，整个人僵在原地。

他呆呆地看着谢云辞，看着那张年轻却威仪天成的脸，忽然想起多年前，新帝登基时，他曾远远看过一眼。

虽然只是惊鸿一瞥，但那身姿，那气度……

“陛、陛下……”陈文远的声音开始发抖，牙齿打颤，“臣、臣不知陛下亲临，有失远迎，罪该万死！但、但这些贼人袭击县衙，杀害朝廷命官，请陛下为臣做主啊！”

“贼人？”谢云辞走到他面前，居高临下地看着他，目光如冰，“你说的是你派去悦来客栈，刺杀钦差的那六个死士吗？”

陈文远脸色煞白：“臣、臣不知道陛下在说什么……”

“不知道？”谢云辞从袖中取出那块从死士身上搜出的腰牌，丢在他面前，“这个，认识吗？”

陈文远看着那块刻着“陈”字的腰牌，浑身血液仿佛瞬间冻结。

“还有这个。”谢云辞又取出那几封密信，“你写给工部尚书陈启年的信，要朕念给你听吗？”

“不、不可能……”陈文远拼命摇头，眼中满是惊恐，“这些信……这些信我明明……”

“明明藏得很好，是吗？”陆沉洲接过话，声音平静，“可惜，你养的外室，比你想象的要聪明。她知道给自己留条后路。”

柳莺莺！

陈文远脑中“轰”的一声，最后一丝侥幸也破灭了。

他瘫软在地，面如死灰。

“陈文远，你贪墨赈灾银三十万两，致使洛水百姓流离失所，饿殍遍野。”谢云辞的声音在火光中显得格外清晰，也格外冰冷，“你勾结上官，结党营私，圈养死士，刺杀钦差。桩桩件件，证据确凿。你，可知罪？”

“臣……臣知罪。”陈文远伏在地上，声音嘶哑，“但、但臣也是被逼的！是陈尚书！是陈启年逼我的！他说我不贪，别人也会贪！我不拿，他就让我在洛水待不下去！陛下，臣冤枉啊！”

“冤枉？”谢云辞冷笑，“那些饿死的百姓，那些易子而食的父母，那些被你赶出城自生自流的灾民，他们冤不冤枉？”

陈文远哑口无言。

“拖下去。”谢云辞不再看他，转身，“就地正法。首级悬于城门三日，以儆效尤。”

“是！”

两个暗卫上前，将瘫软如泥的陈文远拖起。

“陛下！陛下饶命啊！臣愿戴罪立功！臣愿指认陈启年！陛下——”陈文远的哭喊声渐渐远去，最终，戛然而止。

一声闷响。

一切重归寂静。

只有火苗舔舐木材的噼啪声，在夜风中回荡。

谢云辞站在原地，看着那片火光，良久，才缓缓吐出一口气。

“陆沉洲。”

“臣在。”

“收拾残局。清点府库，开仓放粮。洛水城的百姓，等不起了。”

“是。”

陆沉洲躬身应下，转身去安排。

谢云辞独自站在火光中，背影挺拔，却莫名透着一丝疲惫。

他除掉了贪官，可那些死去的百姓，再也回不来了。

这江山，这天下，究竟还有多少这样的污浊，多少这样的哭声？

他忽然觉得，肩上的担子，重得让他几乎喘不过气。

“陛下。”

陆沉洲的声音在身后响起。

谢云辞没有回头。

“臣已安排妥当。粮仓明日一早便可开放。另外，臣已飞鸽传书回京，弹劾工部尚书陈启年的奏折，明日便会送到内阁。”

谢云辞点了点头，依旧没说话。

陆沉洲走到他身侧，与他并肩而立，看着那片渐渐熄灭的火光。

“陛下，天快亮了。”他轻声说。

谢云辞抬头，看向东方。

天际，已泛起一丝鱼肚白。

漫长而黑暗的一夜，终于要过去了。

“是啊。”他低声应道，“天快亮了。”

可他知道，这洛水城的黎明，是用鲜血换来的。

而这天下，还有无数个这样的黑夜，在等着他去照亮。

路，还很长。