“客官，住店？”

客栈掌柜探出半个身子，昏黄的油灯光打在他脸上，显得沟壑纵横。他目光在谢云辞和陆沉洲身上打了个转，尤其在看到陆沉洲递过来的那块银子时，眼睛明显亮了一下，随即又黯淡下去，仿佛怕这主仆二人招惹是非。

“要一间上房，再备些热水和吃食。”陆沉洲笑着开口，语气平和，“不必奢华，干净暖和便好。”

“哎，好嘞。”掌柜的连忙应下，接过银子掂了掂，又小心翼翼地凑近，压低声音，“二位客官，这洛水城……最近不太平。若是夜里，最好别乱跑。尤其是……官府那边。”

“官府？”谢云辞从马车上下来的动作微顿，淡淡开口，“有何不妥？”

掌柜的一哆嗦，像是吓到了，忙摆手：“没、没什么。就是最近新来了个县令，管得严，盘查得紧。咱们小本生意，不敢多嘴。二位客官，房间在二楼最里头，清净。”

他说完，便不再多话，引着两人上了楼。

二楼只有三间房，掌柜的推开最里面那扇门，一股陈旧的霉味混合着劣质熏香扑面而来。屋里摆着一张硬板床，床板咯吱作响，窗纸破了几个洞，冷风灌进来，吹得烛火摇曳。

“这……”掌柜的搓着手，“条件简陋，您二位凑合住一晚。热水半刻钟后送到。”

说完，他便匆匆下楼，仿佛身后有鬼在追。

陆沉洲随手关上门，反手落闩，动作行云流水。

“委屈陛下了。”他转过身，看着站在窗边、正用审视目光打量这破败房间的谢云辞，嘴角勾起一抹无奈的笑。

谢云辞没看他，目光落在窗外漆黑的夜色里：“此地百姓，日子不好过。”

“贪官污吏横行，民不聊生。”陆沉洲走到桌边坐下，给自己倒了杯冷茶，“这县令陈文远，表面上是个清廉父母官，实则……”

“朕已经知道了。”谢云辞打断他，声音里透着压抑的怒意，“三十万两赈灾银，他贪了二十五万。剩下五万，够这些百姓挨过这个冬天？”

“不够。”陆沉洲抬眼看他，目光深邃，“但足够陈文远在京城买一栋上好的宅子，再纳几个美妾了。”

“狗官。”

谢云辞一拳砸在窗棂上，木屑飞溅。他胸膛起伏，显然怒极。

陆沉洲没有劝慰，只是静静地看着他。昏暗中，谢云辞的侧脸轮廓如刀削斧凿，紧抿的唇角透着不容侵犯的威严，可那双眼睛里，却藏着深深的疲惫与悲悯。

这一刻，陆沉洲忽然觉得，这个坐在龙椅上的男人，比任何时候都让他心动。

为了这些素不相识的百姓，为了这大曜的江山，他背负了太多，也压抑了太多。

“陛下，”陆沉洲轻声开口，声音温柔得像在哄一个孩子，“别生气。臣会查清楚，会让他吐出来。不仅是银子，还有他的命。”

谢云辞转过头，看着他。

陆沉洲的目光清澈而坚定，没有丝毫退缩，也没有丝毫畏惧。

“你为何要帮朕？”谢云辞问，声音低沉，“你本可以只做个旁观者，做个只求自保的臣子。”

陆沉洲站起身，一步步走到谢云辞面前。两人距离很近，近到能闻到谢云辞身上清冷的松木香气，近到能看清他眼底每一丝情绪的波动。

“因为臣是陛下的臣子。”陆沉洲抬起手，想要触碰谢云辞的脸颊，却在半空中停住，最终只是轻轻拂去他肩头上不知何时沾上的一片枯叶，“也是陛下的……知己。”

“知己？”谢云辞重复着这个词，语气里带着一丝嘲讽，“陆沉洲，你知道什么是知己吗？知己能替朕受过吗？能替朕死吗？”

“臣不敢求替陛下死。”陆沉洲看着他，目光灼灼，“但臣愿为陛下赴汤蹈火，万死不辞。只要陛下……肯信臣一次。”

谢云辞定定地看着他，良久，才缓缓移开视线。

“起来吧。”他轻声说，“朕信你。但你要记住，你今日所言，是君臣大义，不是儿女情长。你若越界，朕绝不轻饶。”

“臣明白。”陆沉洲恭敬地退后半步，垂下眼眸，“臣告退。”

他转身离开，走到门口时，又回头看了一眼。

谢云辞还站在窗边，背影孤寂而挺拔，像一株在风雪中独自坚守的松柏。

陆沉洲轻轻带上门，嘴角勾起一抹苦涩的笑。

君臣大义，儿女情长。

他分得清，也放不下。

楼下传来掌柜的敲门声，声音惶恐：“客官，热水来了。”

“进来。”

伙计端着铜盆热水和几碟吃食上楼，低着头不敢多看一眼，放下东西便匆匆退了出去。

陆沉洲打开门，让水汽透进来，然后关上门，将吃食摆在桌上。

“陛下，先用些饭吧。”他轻声道。

谢云辞转过身，看着桌上简单的饭菜——一碗糙米饭，一碟炒青菜，还有一块干硬的酱肉。虽然粗陋，却冒着热气。

“这是他们最好的了？”谢云辞问。

“是。”陆沉洲盛了一碗饭递给他，“掌柜的说，这酱肉是去年腌的，一直舍不得吃，今天特意为我们切的。”

谢云辞接过碗，看着那块干硬的酱肉，心中涌起一股复杂的滋味。

他拿起筷子，夹起一块放进嘴里。肉很咸，嚼起来很费劲，却莫名让他眼眶发热。

“陆沉洲。”他突然开口。

“臣在。”

“你说，朕是不是太心慈手软了？”谢云辞放下筷子，看着陆沉洲，“朕登基五年，处置了不少贪官污吏，可他们前赴后继，仿佛不知死为何物。朕明明知道，这些人贪墨的是百姓的血汗，是朕的江山，可朕有时候……还是会犹豫。”

“陛下不是心慈手软。”陆沉洲在他对面坐下，目光平静，“陛下是念着他们的出身，念着他们的功劳。陛下念着，他们也曾是少年，也曾有过抱负。可陛下忘了，有些人，从一开始，就选错了路。”

“选错了路。”谢云辞重复着，咀嚼着这四个字。

他忽然想起很多年前，自己刚刚登基，面对满朝文武，意气风发。那时候，他也曾相信，只要自己足够仁慈，足够公正，就能感化这些人，就能让这个天下变得更好。

可现实给了他狠狠的一巴掌。

“陆沉洲。”谢云辞看着他，目光变得深远，“如果朕有一天，也成了那样的人……你会怎么办？”

陆沉洲的脸色微微一变，他放下筷子，认真地看着谢云辞：“陛下绝不会。”

“你如何得知？”谢云辞追问。

“臣了解陛下。”陆沉洲的声音很轻，却很坚定，“陛下骨子里，有最干净的魂。那些污泥，沾不上陛下的一丝一毫。”

谢云辞沉默了很久，久到窗外的风声都变得清晰起来。

“也许吧。”他最终轻声道，“但愿如此。”

他重新拿起筷子，将剩下的饭菜吃完。

饭后，陆沉洲收拾了碗筷，又替谢云辞打来热水，让他净面洗手。

“陛下，早点歇息。”陆沉洲低声道，“臣去外面守着，有什么事，随时叫臣。”

谢云辞点了点头，走进里间的卧房。

门轻轻关上，将两人隔开。

陆沉洲站在门外，听着里面的动静，听着谢云辞脱衣上床的声音，听着他翻身时床板的咯吱声。

他站在黑暗中，双手交握在身前，指甲深深掐进掌心。

他知道，今夜无眠的，不止他一个。

窗外的风渐渐大了，吹得破窗纸哗哗作响。

洛水城的夜，漫长而寒冷。

陆沉洲站在原地，直到确认谢云辞已经睡下，才轻轻叹了口气，转身离开。

他走到楼梯口，正好撞上端着热水上楼的伙计。

“陆、陆爷。”伙计吓得差点把铜盆摔了，结结巴巴地打招呼。

“嘘。”陆沉洲竖起一根手指在唇边，示意他小声，“别吵醒楼上那位。”

“是、是。”伙计连忙点头，轻手轻脚地走上楼。

陆沉洲转身下楼，来到客栈门口。

夜色如墨，洛水城的街道空无一人，只有远处偶尔传来几声狗吠，打破死一般的寂静。

他站在门口，抬头看着天空。

月亮被云层遮住，看不见一颗星星。

这城市的黑暗，像一张巨大的网，笼罩着每一个人。

陆沉洲深吸一口气，迈步走进夜色中。

他要去找一个人。

一个能帮他查清陈文远底细的人。

客栈的掌柜的还没睡，正坐在柜台后面打盹。见陆沉洲下来，吓了一跳，连忙起身：“陆、陆爷，您怎么下来了？是不是楼上……”

“掌柜的，借你笔墨一用。”陆沉洲打断他，语气平静，“还有，我想问你点事。”

掌柜的看了看楼上，又看了看陆沉洲，犹豫了一下，还是从柜台下面摸出纸笔递过去：“陆、陆爷请问。”

“陈文远，这洛水县的县令，平日里有什么爱好？常去哪些地方？和什么人来往密切？”

掌柜的听到“陈文远”三个字，脸色顿时变了，连连摇头：“陆爷，这、这小的可不敢乱说。那是官老爷，咱们小老百姓……”

“放心。”陆沉洲将一块碎银放在柜台上，“我只问你实话。你若说了，这银子就是你的。你若不说，明日一早，我就去衙门告你私藏违禁物品——刚才我看见你柜台下藏了一坛子酒，这洛水城可是禁酒令，知道吗？”

掌柜的脸色瞬间惨白。

他知道陆沉洲不是开玩笑。

“陆、陆爷，小的说实话！陈县令他……他最爱去城东的醉仙楼，听曲儿，喝酒。还、还常去城南的赌坊，和一些富商、地痞来往。听说……听说他在京城里也有靠山，是工部的陈大人！”

“工部陈启年。”陆沉洲点点头，若有所思，“还有呢？他的家眷呢？平日里住在哪？”

“家眷都在京城，他一个人住。不过……不过听说他最近养了个外室，在城南的槐花巷子里，是个唱曲儿的，叫柳莺莺。陈县令对她极好，几乎日日都去陪她。”

“柳莺莺。”陆沉洲重复着这个名字，“多谢。”

他收起纸笔，转身离开。

掌柜的瘫坐在椅子上，满头大汗，手里的纸笔抖个不停。

陆沉洲回到客栈，没有再上楼，而是径直走到后院。

后院有一口枯井，井边堆着几捆柴火。

他走过去，搬开柴火，露出井口。

然后，他从怀里掏出一个小布袋，解开，倒出几枚铜钱和一枚银簪。

银簪是谢云辞的。

白天在客栈外，他看见谢云辞的头发散开，用一根木簪固定。他趁谢云辞不注意，偷偷取下了那根木簪，换上了这枚银簪。

银簪是他早就准备好的，样式简单，却很精致。

他将银簪放在井口，然后盖好柴火。

做完这一切，他才转身回到客栈，上楼，轻轻推开门。

谢云辞还没睡，正坐在床边，手里拿着一本书，却半天没有翻一页。

“陛下。”陆沉洲轻声唤道。

谢云辞抬起头，看着他，目光有些迷离：“你回来了。”

“是。”陆沉洲走到床边坐下，“臣去打探了一些消息。陈文远的底细，基本摸清了。”

“说来听听。”

“他常去城东醉仙楼，城南赌坊，还与一个叫柳莺莺的外室来往密切。另外，他的银子，多半是通过柳莺莺的账户，秘密转移到京城的陈启年府上。”

“柳莺莺。”谢云辞皱眉，“就是那个唱曲儿的？”

“是。”陆沉洲点头，“臣已经派人去盯梢，明日便可动手。”

“明日？”谢云辞放下书，看着陆沉洲，“这么快？”

“兵贵神速。”陆沉洲目光灼灼，“陈文远这种人，最怕的就是夜长梦多。拖得越久，他越容易察觉。”

“好。”谢云辞看着他，目光复杂，“那就明日。你去安排，朕亲自审。”

“陛下……”陆沉洲欲言又止。

“怎么？”谢云辞问。

“臣以为，陛下不必亲自涉险。”陆沉洲低声道，“臣去便好。陛下只需在客栈等候，臣会将人带回，再交由陛下处置。”

“不行。”谢云辞摇头，“他是朕的臣子，贪墨赈灾银，朕要亲自审问。这是朕的责任，也是朕的权利。”

“可是陛下……”

“陆沉洲，朕说的话，你听不懂吗？”谢云辞的声音冷了下来，“朕是皇帝，朕的命令，谁也不能违抗。包括你。”

陆沉洲沉默了片刻，最终低声道：“是，陛下。”

他看着谢云辞，心中涌起一股难以言喻的滋味。

这个男人，明明可以高高在上，可以什么都不管，可他却偏偏要亲自涉险，要亲自审问，要亲自惩治。

他为了这些百姓，为了这个江山，真的可以不顾一切。

陆沉洲忽然觉得，自己也许永远无法真正靠近他。

因为他背负的，是整个天下。

而他，只是个臣子。

“陛下，早点歇息。”陆沉洲站起身，轻声道，“臣去准备明日的事。”

“去吧。”谢云辞看着他，目光柔和了一些，“路上小心。”

陆沉洲点了点头，转身离开。

他走到门口时，又回头看了一眼。

谢云辞还坐在床边，手里拿着那本书，目光却落在他身上。

两人的目光在空中交汇，又迅速分开。

陆沉洲轻轻带上门，嘴角勾起一抹苦涩的笑。

君臣大义，儿女情长。

他分得清，也放不下。

夜色渐深，洛水城的街道依旧空无一人。

陆沉洲站在客栈门口，抬头看着天空。

月亮依然被云层遮住，看不见一颗星星。

他深吸一口气，迈步走进夜色中。

他要去做最后的准备。

为了那个坐在龙椅上的男人。

为了那句“朕信你”。

也为了，那颗在胸腔里疯狂跳动的心。