洛水城的城门，在暮色中像一只沉默的巨兽。

城墙斑驳，护城河的水浑浊发绿，散发着一股若有若无的腥气。城门口守着两队官兵，铠甲陈旧，却个个手持长枪，目光警惕地扫视着每一个进城的人。

马车在城门外停下。

陆沉洲掀开车帘，对外面的车夫低语几句，又回身对谢云辞道：“陛下，守城的是陈文远的人，盘查很严。我们装作行商，臣已打点妥当，应该能进城。”

谢云辞透过车帘缝隙看去，只见官兵正在粗暴地翻检一个老农的菜筐，新鲜的菜叶被扔得满地都是，老农敢怒不敢言，只佝偻着背，一个劲作揖。

“嗯。”谢云辞应了一声，声音冷得能结冰。

陆沉洲递过一套普通的棉布衣衫：“陛下，换身衣服，更稳妥些。”

谢云辞接过，没有避讳，就在车内脱下鸦青常服，换上那身半旧的靛蓝棉袍。布料粗糙，磨得皮肤微痛，他却面不改色。陆沉洲也迅速换了一身褐色短打，将长发用布巾束起，额前垂下几缕碎发，遮住了过于清俊的眉眼。

不过片刻，两人便从一个清贵公子和一个温润官员，变成了风尘仆仆的行商主仆。

“委屈陛下了。”陆沉洲低声道，伸手替谢云辞理了理衣领。指尖不经意擦过颈侧皮肤，温热的触感让谢云辞身体几不可察地僵了僵。

“无妨。”谢云辞偏开头，自己系好最后一颗盘扣。

马车重新启动，缓缓驶向城门。

“站住！”一个官兵横枪拦住，声音粗嘎，“干什么的？从哪来？进城做什么？”

车夫连忙赔笑：“军爷，我们是江宁府的布商，来洛水贩些棉布。这是我家少爷和账房先生。”说着，悄悄递过一小块碎银。

那官兵掂了掂银子，脸色稍霁，却还是掀开车帘往里看。见车内只有两个年轻男子，一个面色冷峻，一个低眉顺眼，衣着普通，行李简单，便挥了挥手：“行了，进去吧。最近城里不太平，晚上少出门。”

“是是是，多谢军爷。”

马车驶入城门，碾过坑洼不平的石板路。一股混杂着腐烂、灰尘和某种难以言喻的沉闷气息扑面而来。街道两旁的店铺大多关门闭户，行人稀少，且个个行色匆匆，面色惶然。偶尔有衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，目光呆滞。

这哪里是曾经繁华的江南鱼米之乡，分明是一座死气沉沉的困城。

谢云辞的手在袖中慢慢攥紧，指甲陷进掌心。

“陛下，”陆沉洲的声音在耳边响起，很轻，只有两人能听见，“先找地方落脚，再从长计议。”

谢云辞深吸一口气，压下翻腾的怒意，点了点头。

马车在一家名为“悦来”的客栈前停下。客栈门脸不大，招牌蒙尘，门可罗雀。掌柜的是个干瘦的中年人，见有客来，勉强堆起笑脸迎上来。

“二位客官，打尖还是住店？”

“住店，两间上房。”陆沉洲上前，声音温和，却带着不容置疑的气势，“要安静些的，再备些热水饭菜。”

“好嘞！”掌柜的见他们气度不凡，不敢怠慢，亲自引着上了二楼。

房间还算干净，但陈设简陋，被褥摸上去有些潮。陆沉洲眉头微皱，谢云辞却摆了摆手，示意无妨。

待掌柜的退下，陆沉洲关好房门，迅速检查了房间各处，确认无误，才低声道：“陛下，这家客栈是城里仅剩几家还在营业的，掌柜的看起来还算老实，但也不可不防。臣已让暗卫在四周警戒。”

“嗯。”谢云辞走到窗边，推开一条缝隙。斜对面就是县衙，青黑色的大门紧闭，门前两只石狮子张牙舞爪，在暮色中显得格外阴森。衙门口守着四个佩刀的差役，腰杆挺得笔直，眼神却不时飘向街上稀稀拉拉的行人，带着审视和警惕。

“陈文远……”谢云辞喃喃念出这个名字，眼中寒光一闪。

“陛下，”陆沉洲走到他身后，递过一杯温水，“一路劳顿，先歇息片刻。臣已安排人去打探消息，晚些便有回报。”

谢云辞接过水，却没有喝，只是看着窗外死寂的街道：“陆沉洲，你说，这洛水城，如今还剩下多少活气？”

陆沉洲沉默片刻，缓缓道：“臣在来的路上，数了数街上的行人。从城门到客栈，约莫二里路，所见不过三十余人，其中大半是老人、妇孺，青壮男子极少。店铺开门的不足三成，粮铺、药铺皆大门紧闭。城西有炊烟，但很稀薄，想必是……无米下锅。”

他顿了顿，声音更沉：“而且，陛下可注意到，城中几乎看不见孩童。”

谢云辞握着杯子的手猛地收紧。

孩童。

那些流民说过，实在活不下去的，只能“易子而食”。

这四个字像烧红的烙铁，烫在他的心口。

“陈、文、远。”他一字一顿，杯中的水因他指尖的颤抖而泛起涟漪。

“陛下息怒。”陆沉洲的手轻轻按在他的肩头，力道沉稳，“现在还不是时候。我们手上虽有账目往来和部分证词，但要想扳倒陈文远，甚至他背后的陈启年，需要更确凿的证据，需要人证、物证俱全，需要知道那笔银子到底流向了何处，经了谁的手，落进了谁的口袋。”

他的声音很平静，带着一种奇异的安抚力量。谢云辞肩头紧绷的肌肉，在他的掌心下，竟慢慢松弛下来。

“你说得对。”谢云辞闭上眼，又睁开，眼中只剩下冰冷的锐利，“是朕心急了。打草惊蛇，反倒不美。”

陆沉洲收回手，指尖残留着对方身体的温度。他垂眸，掩去眼底一闪而过的暗色：“陛下能如此想，便是天下之幸。臣已设法联系了城中的旧识，或许能拿到更关键的证据。”

“旧识？”

“是。洛水城有位退隐的老讼师，姓方，为人刚正，在本地有些名望。他与家父曾是故交。去年水患后，他曾数次为民请命，上书陈情，皆石沉大海。后来便闭门谢客，据说……是心灰意冷了。”陆沉洲道，“臣已让人递了帖子，约他今晚在城西土地庙一见。”

谢云辞看向他：“有把握？”

陆沉洲微微一笑，那笑意却不达眼底：“方老一生耿直，眼里揉不得沙子。如今洛水百姓陷于水火，他若知道陛下亲临，必不会坐视不理。”

夜幕降临，洛水城被一片沉重的黑暗笼罩。没有灯火，没有笙歌，只有远处偶尔传来的几声犬吠，更添凄清。

谢云辞和陆沉洲换了深色夜行衣，悄无声息地出了客栈，融入夜色。四名暗卫如影子般缀在后方，警惕着周围的动静。

城西土地庙早已破败不堪，断壁残垣，在月光下像一只匍匐的巨兽。庙前杂草丛生，只有一尊掉了漆的土地公泥像，歪歪斜斜地立在神龛里，笑容模糊。

两人在庙后的老槐树下等了约莫一刻钟，才听到一阵轻微而急促的脚步声。一个佝偻的身影，拄着拐杖，从阴影里慢慢挪出来。

来人是个头发花白、满脸皱纹的老者，一身洗得发白的旧袍，眼神却锐利如鹰。他警惕地看了看四周，目光落在陆沉洲脸上时，微微一顿。

“是……沉洲贤侄？”方老的声音嘶哑干涩。

“方伯，是我。”陆沉洲上前一步，扶住老者颤抖的手臂，语气带着晚辈的恭敬，“深夜劳烦您出来，是小侄的不是。”

“真的是你……”方老上下打量他，又看向他身后的谢云辞，眼中疑惑更深，“这位是？”

陆沉洲侧身，低声道：“方伯，这位是……当今天子。”

方老浑身一震，手中拐杖“哐当”一声掉在地上。他浑浊的眼睛猛地睁大，死死盯着谢云辞，像是要确认什么，随即腿一软，就要跪下。

谢云辞手快，一把扶住他：“方老不必多礼，此处不是说话的地方。”

方老被谢云辞托住手臂，感受到那不容置疑的力道，又见眼前年轻人虽然衣着朴素，但眉宇间那份与生俱来的威仪和贵气却无法掩盖，顿时信了八分。他老泪纵横，嘴唇哆嗦着，却发不出声音，只是用力反握住谢云辞的手，枯瘦的手背上青筋暴起。

“陛下……陛下！您可来了！您可来了啊！”他压着声音，泣不成声，“洛水的百姓……苦啊！”

“方老，慢慢说。”陆沉洲捡起拐杖，塞回他手中，又警惕地看了看四周，“此处虽然偏僻，也非万全之地。陛下此行隐秘，还望方老体谅。”

方老用力抹了把脸，深吸几口气，勉强平复了情绪。他拉着谢云辞和陆沉洲，挪到庙墙的背风处，这才压低声音，颤抖着说道：

“陛下，陈文远那个狗官，他不是人！是畜生！是吃人不吐骨头的豺狼！”

他语速极快，带着刻骨的恨意：“去年七月，洛水决堤，淹了周围三县，死伤无数。朝廷的赈灾银子下来，三十万两啊！可到我们手里，连三万两都没有！陈文远和他那帮狗腿子，层层盘剥！粮食，他们掺沙子、掺霉米，高价卖给灾民！银子，他们假造名册，虚报灾民人数，中饱私囊！没钱的，没粮的，就被他们赶出城，自生自灭！”

“城西乱葬岗，如今都快埋不下了！易子而食……易子而食啊陛下！”方老捶胸顿足，老泪纵横，“老朽无能，几次联合乡绅上书，可奏折根本出不了洛水！派去京城告状的人，不是半路‘意外’死了，就是被抓回来，活活打死在衙门口！陈文远放出话，谁敢再闹，就让他全家去乱葬岗团圆！”

谢云辞听着，脸色在月光下白得吓人。他紧紧攥着拳，指节捏得发白。

陆沉洲扶住摇摇欲坠的方老，沉声问：“方伯，您手里，可有证据？账本？书信？或者……活着的人证？”

“有！有！”方老从怀里哆哆嗦嗦掏出一个油布包，层层打开，里面是几本泛黄的账册和几封书信，“这是老朽拼了老命，从一个被灭口的师爷家里找到的！里面记着他们分赃的明细，还有……还有他们和上面往来的书信！虽然没写名字，但看印鉴和笔迹，老朽认得，是工部衙门的格式！”

他又从贴身的衣袋里，摸出一张按满血红手印的状纸：“这是三百七十八个幸存灾民联名的血书！每个人，都按了手印！他们……他们都等着，等着青天大老爷，等着陛下，给他们做主啊！”

谢云辞接过那冰冷的账册和滚烫的血书，仿佛有千斤重。他翻开账册，借着微弱的月光，看清上面一行行触目惊心的数字和分赃记录。再看那血书，一个个歪歪扭扭的名字，一个个鲜红刺目的手印，像一双双含泪的眼睛，死死地盯着他。

“陈启年……”他看着书信上那模糊但熟悉的工部印鉴纹样，从牙缝里挤出这个名字。

“不止陈尚书！”方老喘着粗气，眼中迸发出恨意，“陈文远一个小小的县令，哪有这么大的胆子，又哪能吞下这么多银子？老朽暗中查访，他每年都要往京城送好几趟‘孝敬’，不止工部，还有……还有户部，甚至宫里，都有人收了他的好处！”

宫里？

谢云辞瞳孔骤然一缩。

陆沉洲的脸色也沉了下来：“方伯，这话可不能乱说。您可有凭据？”

“有！”方老咬牙切齿，“陈文远有个心腹师爷，姓赵，负责替他打理这些见不得光的勾当。三个月前，这赵师爷不知为何，和陈文远闹翻了，带着一批更关键的账本和书信跑了！陈文远派了很多人追杀他，但一直没找到。老朽猜想，这赵师爷手里，一定有能捅破天的东西！他一定还藏在洛水附近，只是不知道躲在何处！”

赵师爷？关键账本？

谢云辞和陆沉洲对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。

这趟洛水之行，水比他们想象的，还要深，还要浑。

“方伯，这些东西，先放在朕这里。”谢云辞将账册和血书仔细收好，贴身放妥，“您也千万小心，今日之事，绝不能对任何人提起。您先回去，装作什么都不知道。朕向您保证，洛水百姓的冤屈，朕一定会替他们讨回来！陈文远，还有他背后的人，一个都跑不了！”

方老看着谢云辞年轻却坚毅的脸庞，浑浊的眼中重新燃起希望。他颤巍巍地又要跪下，被谢云辞牢牢扶住。

“陛下……老朽，替洛水数万冤魂，谢陛下天恩！”他哽咽着，深深一揖。

“是朕……来迟了。”谢云辞的声音有些沙哑。

送走一步三回头、老泪纵横的方老，土地庙前重新恢复了死寂。

月光冷冷地照着残破的庙宇和荒草。

谢云辞站在原地，夜风吹起他额前的碎发，露出冰冷如刀锋的眉眼。他袖中的手，握着那本薄薄的账册和血书，却觉得有千钧之重。

“陆沉洲。”

“臣在。”

“找到那个赵师爷。”谢云辞的声音在夜风中显得格外清晰，也格外冰冷，“活要见人，死要见尸。还有，给朕盯死陈文远，盯死县衙的每一个人。朕倒要看看，这洛水城，到底藏了多少魑魅魍魉！”

“是。”陆沉洲应下，看着谢云辞在月光下显得有几分单薄却挺直如松的背影，心头涌起一股复杂的情绪。

是心疼他肩上的重担。

是愤怒于这世道的污浊。

更是……一种近乎灼热的悸动。

这样的谢云辞，冷静，果决，心怀悲悯，却又杀伐果断。比他坐在金銮殿上，更真实，也更……令人心折。

“陛下，”陆沉洲上前一步，声音放得极柔，带着不易察觉的诱哄，“夜凉了，先回去吧。这些事情，交给臣。您保重龙体，才是最重要的。”

谢云辞转头看他。

月光下，陆沉洲的脸一半在明，一半在暗。明的那一半，依旧是温润如玉的臣子模样，眼中满是关切。暗的那一半，却似乎有什么东西在涌动，深沉得看不真切。

谢云辞忽然想起温栖迟的提醒，想起安景熙的警告。

君臣有别。

过犹不及。

可此刻，在这座充满罪恶和哭泣的城池里，在这个冰冷死寂的夜晚，身边这个人的存在，这份恰到好处的关切，竟让他感到一丝……难以言喻的慰藉。

“走吧。”他最终只是说了这两个字，转身，率先走入浓稠的夜色。

陆沉洲看着他的背影，轻轻弯了弯唇角。

那笑容在月色下，温柔，却透着一丝势在必得的凉。

他知道，有些网，已经慢慢收紧了。

而他的陛下，正在一步步，走入他精心织就的，名为“依赖”的网中。

他抬步，跟了上去。

两人的身影很快没入黑暗，只有夜风穿过破庙，发出呜呜的声响，像是无数冤魂在低声呜咽。

远处，县衙的方向，隐约传来几声梆子响。

三更天了。

长夜，才刚刚开始。