顾南飞历经几番周折，终于寻得许虎。二人即刻启程折返京城，行至半途却突遭歹人埋伏。所幸顾南飞随行护卫人数众多，一番激战之下，两人仅受了些轻伤，有惊无险地脱身。

待夜色渐深，二人乔装潜行，悄然入宫面圣。

一见到御座之上的谢淮深，许虎双膝一软，当即重重跪倒在地，声音沉哑带愧：“罪臣许虎，叩见陛下。”

谢淮深指尖轻叩御案，眸色沉沉：“起来说话，将你所知之事，尽数告知孤。”

许虎俯身叩首，一字一句道：“回陛下，当年苏将军在嘉城身陷危局，亲笔写下求援密信，却被大帅…也就是当今的丞相中途给拦截了。他早已暗通敌寇，图谋里应外合、改朝换代，妄图篡夺这大位！臣当时苦苦劝诫可他利欲熏心、鬼迷心窍，根本听不进半句忠言。臣不愿沦为叛国叛族的奸佞，只得冒着杀头之险偷偷出逃，苟活至今。如今他依旧稳坐丞相之位，臣揣测，想必是先皇当年早已察觉其狼子野心，才暗中掣肘，叫他未能得逞。只是先皇为何迟迟未将他治罪，臣实在不知缘由。”

谢淮深闭目轻叹，再睁眼时，眼底满是沉郁：“当年孤不过五六岁，朝堂之事知之甚少。偶然偷听到父皇和母后的谈话。说是丞相手中握着父皇的致命把柄，加之他将当年兵败的所有罪责，尽数栽赃到苏将军身上，颠倒黑白、掩人耳目，此事最终便只能不了了之。即便父皇有心清算，也苦于没有确凿证据——那老贼行事狠绝，将当年的痕迹抹得一干二净。父皇因此抱憾而终，临终前再三叮嘱孤，务必彻查此案，还忠良一个清白，清朝堂奸佞之臣。”

他顿了顿，语气更添几分冷涩：“只是父皇到死，都未曾吐露，丞相究竟握着何等把柄，能将他死死钳制。”

顾南飞上前一步，神色凛然：“只需将丞相擒拿下狱，严加审讯，答案自会水落石出。”

谢淮深缓缓抬眼，唇角勾起一抹冷冽而邪魅的笑意，周身戾气渐生：“说得对。也是时候去好好‘拜见’一下，这位权倾朝野的老丞相了。”

寝殿内寂静无声，南枝独坐窗前，心头翻涌着出逃的念头。

既已回不去我的世界，便该好好在此度日。皇宫锦衣玉食，万般皆好，可终究不属于她。这里的一草一木、一砖一瓦，都与她无关，她不过是个鸠占鹊巢的过客。陛下不肯放她离宫，想来也只是念着这张与爱人的脸，拿她当作念想罢了。可她不愿这般困于深宫，一定要亲自去宫外的天地看一看。

正思忖间，小麦轻步走了进来，屈膝行礼：“主子，奴婢稍后要出宫采买，您可有什么想要的小玩意儿？”

南枝眼中骤然一亮，立刻起身拉住她：“小麦，我有一事相求。”

小麦受宠若惊，连忙应声：“主子只管吩咐便是，万万不可说‘求’字。便是主子要奴婢赴汤蹈火，奴婢也绝无半句怨言。”

南枝心头一热，眼眶微微泛红，凑近她耳畔，压低声音将自己的计划细细说了一遍。小麦虽满心疑惑，却仍是郑重地点了点头，应下了此事。

殿外晚风穿堂而过，拂动窗棂上的薄纱，发出细碎的声响，两人皆是心头一紧，下意识屏住呼吸，待确认无人靠近，才缓缓松了口气。小麦抬眼望着南枝，眼底满是担忧，却又藏着几分坚定：“主子，此事凶险万分，宫门禁卫森严，稍有不慎便是杀身之祸，您当真决意如此？”

南枝指尖微微攥紧，指节泛白，望着窗外那方被宫墙切割得支离破碎的夜空，语气决绝：“我意已决。这深宫如同金丝笼，我纵然衣食无忧，却活得如同提线木偶，连抬头看完整的天都是奢望。与其在这里耗尽一生，不如搏一次，哪怕只有万分之一的机会，我也要走出这道宫门，去过真正属于自己的日子。”

她的声音很轻，却带着不容置疑的力量，那双平日里总含着淡淡忧愁的眼眸，此刻亮得惊人，那是对自由极致的渴望，是困兽挣脱牢笼的孤勇。小麦看着这样的南枝，心中最后一丝犹豫也烟消云散，自她被派到南枝身边伺候，这位主子从未有过其他嫔妃的骄纵刻薄，待她始终温和亲厚，早已将她视作心腹，而非低贱的奴婢。

“奴婢明白主子的心思了，”小麦屈膝，对着南枝深深一拜，声音压得极低，却字字铿锵，“奴婢定会拼尽全力，助主子离开。采买的车队申时出发，混在杂役与宫女之中最是不易被察觉，奴婢已备好粗布衣裙，届时主子换上衣裳，扮作奴婢的远房表妹，随车队一同出宫。只是出宫之后，宫外人心复杂，主子孤身一人，万万要小心，切莫轻易相信他人，寻一处僻静之地安稳度日，再也不要踏入这皇宫半步。”

南枝扶她起身，泪水终于忍不住滑落，滴落在小麦的手背上，温热的触感让两人心中都泛起酸涩。她知道，小麦此举是赌上了自己的性命，一旦事发，小麦必定会被牵连，重则杖毙，轻则终身囚禁在这深宫之中。“小麦，若事败，你便将所有罪责推到我身上，就说是我胁迫你，万万不可连累自己。”

小麦连忙捂住她的嘴，连连摇头，眼眶也红了：“主子莫说这般傻话，奴婢既然应了，便早已将生死置之度外。只要主子能得自由，奴婢做什么都值得。时辰不早了，奴婢先去准备衣物与碎银，申时一到，便来寻主子，这段时间，主子切莫露出半分异样，免得被旁人察觉。”

南枝重重点头，松开手，看着小麦轻手轻脚退出门外，脚步放得极轻，生怕惊动了殿外值守的宫人。寝殿重归寂静，可南枝的心却再也无法平静，她坐回窗前，指尖反复摩挲着窗沿，心中既有对未来的忐忑，更有对自由的期盼。

未时，丞相宁海被召入宫庭。他步履沉稳，眼底却藏着几分忐忑，缓步踏入大殿。

“微臣参见陛下，不知陛下此刻召见，所为何事？”宁海躬身行礼，语气不卑不亢。

御座之上，谢淮深眸色冷冽，缓缓开口：“孤有一事，始终难解。当年嘉城被困，苏将军急书求援，那封书信，究竟是谁暗中截下？嘉城地势险要、易守难攻，粮草尚可支撑四五日，却一夜城破覆灭。丞相以为，此事出自何人之手？又是谁，有这般胆量？”

宁海听出弦外之音，嘴角勾起一抹讥诮笑意，索性不再掩饰：“陛下既已知是臣所为，又敢动臣吗？臣手中握有半壁军权，私兵数万，陛下，敢赌这一局吗？”他抬眼望向谢淮深，神色从容自得，“臣劝陛下，安心做你的皇帝，善待臣女。臣可保陛下无恙，护你江山安稳、万寿无疆。”

谢淮深嗤笑一声，语气满是不屑：“如此说来，孤还该谢丞相不杀之恩？来人，带上来。”

殿外侍卫押进一人，宁海看清面容，骤然变色：“你……果然还活着！”

来人正是许虎，如今与宁海一样已是垂暮之年。想当年二人曾并肩沙场、共御外敌，未曾想十余年后，竟站在彼此对立面。他望着宁海，满目苍凉：“让大帅失望了，末将尚且安好。不像大帅，双手染满我大堰子民的鲜血，罪孽深重。”

宁海冷笑：“陛下莫非以为，仅凭一个许虎，便能扳倒臣？当年先皇未能做到之事，陛下同样做不到。”

“是吗？”谢淮深轻轻抬手。

顷刻间，殿后隐匿的朝臣蜂拥而出，为首的大理寺卿李遇手持厚厚一叠卷轴，厉声开口：“宁海！这些年你结党营私、构陷忠良、私吞军饷，乃至前朝旧罪，桩桩件件均记录在此，今日你插翅难飞！”

众臣纷纷上前，你一言我一语，细数其累累恶行。

宁海仰头大笑，声震大殿：“看来陛下是铁了心要与臣为敌。好，好得很！倒是比你父皇多了几分骨气，可陛下须知，仅有骨气，远远不够……”

话音未落，殿外骤然涌入大批披甲将士，人人持刀，寒光凛冽，直逼殿中群臣与御座上的帝王。

群臣瞬间脸色惨白，噤若寒蝉，纷纷后退避让。

李遇怒目圆睁，厉声呵斥：“宁海！你这是要逼宫谋反吗！”

“既然陛下执意要翻旧案，那就休怪臣无情。”宁海目光狠戾，高声下令，“众将士听令！谁能取下谢淮深首级，孤便封他为开国将军！”

重赏之下，士卒们士气大涨，挥刀直扑上前。群臣惊恐四散，御林军立刻护在皇帝身前，拼死抵挡。

谢淮深沉声下令：“护住诸位大人，他们伤不了孤。”

眼见己方占据绝对优势，宁海笑意更盛：“陛下，此刻若肯向臣求饶，臣依旧奉你为主。”

谢淮深一面挥剑格挡，一面厉声回斥：“孤本就是天下共主，何须向你求饶！”他心中暗自思忖，必须拖住宁海，尽数吸引其注意力，静待南飞肃清宫外叛军。

就在此时，李公公手持匕首，架着皇后宁雪从侧殿走出——这是他早已布下的后手。

宁海见自己视若珍宝的女儿被利刃抵颈，脸色骤变，当即厉声喝止：“住手！全都住手！”他怒视谢淮深，双目赤红，“谢淮深，你好卑鄙！立刻放开我女儿，否则臣定将你碎尸万段！”

宁雪面色惨白，泪水涟涟：“父亲，救我……”

谢淮深从容坐回龙椅，语气平静：“丞相放心，孤不杀妇人。只是想知晓一桩旧事——当年你用以要挟先皇的把柄，究竟是什么？”

柔妃宫中

日影渐渐西斜，离申时越来越近。南枝强按心底慌乱，竭力维持着平日模样，端坐在案前翻看书卷。忽然，远处传来一阵乒乒乓乓的兵刃相撞之声，她立刻起身走到宫门口细听，那声响分明是从正殿方向传来。

心头一沉：难道是宫变？印象中丞相谋逆本在年后，怎会提前这么多？不过转念一想，这倒正好给了她出宫脱身的机会。

南枝沉声道：“桑叶，出来。”

桑叶应声而至：“娘娘有何吩咐？”

“你没听见外面的动静吗？速速前去护驾！”南枝神色焦急，语气急切。

桑叶有些迟疑：“可是……陛下有令，属下无论发生何事，都需先护娘娘周全。”

南枝故作恼其不懂轻重：“我这里能有什么危险？方才声响极大，必定是丞相逼宫谋反。你们快去保护陛下，陛下平安，我自然也就平安了。”

桑叶思忖片刻，觉得所言极是，当即领了一众暗卫，匆匆赶往正殿。

申时的钟鼓声刚落，宫道上便传来了车队辘辘的声响。

小麦提着一个粗布包袱，低着头快步入内，反手将门闩轻轻扣死。她迅速解开包袱，里面是一身洗得发白的青布衣裙，还有一方灰扑扑的旧帕子。

“主子，快些换上，侍卫盘查得紧，再晚便来不及了。”

南枝手指微颤，褪去身上绫罗绸缎，换上那身粗布衣裳。小麦又取了些炭灰，轻轻抹在她指尖与耳后，再将那方帕子系在她头上，半遮着脸，乍一看，倒真像是个跟着进宫打杂的乡下丫头。

“记住，等会儿不论谁问，你都只说是我乡下找来的帮手，少说话，低着头，跟着我走就好。”小麦再三叮嘱，声音压得几乎听不见。

南枝抿着唇，用力点头。

两人一前一后出了寝殿，南枝垂着眼，紧紧跟在小麦身后，指尖攥得发白。宫道上来来往往的宫人、侍卫擦肩而过，甲叶碰撞的清脆声响，在她耳中竟如同惊雷。每一道扫过来的目光，都让她呼吸一滞，仿佛下一秒就要被人拆穿身份。

一路有惊无险地来到宫门口，守卫果然森严，侍卫手持长矛，挨个核对出宫腰牌，眼神锐利如刀。

轮到她们时，侍卫横矛一拦，目光落在南枝身上，沉声道：“此人面生得很，是哪个宫的？”

小麦心头一紧，面上却依旧恭敬，屈膝回道：“回大人，这是奴婢乡下的远房表妹，身子弱，手脚还算麻利，今日跟着奴婢一同出宫采买些粗重物件，还望大人通融通融。”

侍卫上下打量南枝几眼，见她衣着朴素，低着头怯生生的模样，不像是宫中贵人，又看了看小麦的腰牌，不耐烦地挥了挥手：“赶紧走，别在此耽搁。”

南枝心想：现在宫门口都是丞相的人，想来他们还不清楚宫里已经打起来了，果然离的远得到消息也慢

两人不敢多言，快步随着车队走出宫门。

踏出那道朱红大门的一刻，南枝脚步一顿。没有高耸的宫墙，没有森严的规矩，风是自由的，云是散漫的，远处市井喧闹声隐约传来，那是她困在深宫无数日夜，梦寐以求的人间烟火。

小麦拉了拉她的衣袖，低声催促：“主子，快走，离得越远越好。”

南枝回头望了一眼那巍峨宫城，眼中没有留恋，只有如释重负的轻颤。她攥紧小麦塞给她的碎银，深深吸了一口宫外的空气。

申时至，顾南飞终于肃清了丞相在外的私兵叛将，策马赶回皇宫。

他的骏马自宫道疾驰而过，与刚出宫的南枝擦肩而过。

顾南飞带一众兵进入宫门，像是怕被百姓听到引起舆论便压低了声音道：“愿效忠陛下者，活！敢附逆作乱者，杀！”

街边，南枝从小耳力惊人她听到了，望向那缓缓关闭的宫门…

她知道，这场宫变大局已定，必须趁乱离开，走得越远越好。

南枝一路疾行至码头，匆匆登上一艘渡船。

船夫撑篙问道：“小姐要往何处去？”

“船家，离京城最远的地方是哪里？”

船夫略一思忖：“最远当属北溟关，那儿终年天寒地冻，小娘子当真要去？路途遥远，船费可不低。”

南枝随身本就带着不少金银，当即摘下一片金叶子掷了过去：“这些足够，速速开船，我急着赶路。”

船夫不再多言，收了金叶子便摇桨启程，渡船缓缓向北驶去。

望着京城在视线里越来越远，渐渐缩成一抹模糊的轮廓，南枝悬了许久的心终于稍稍放下。

她在心中轻叹：谢淮深确实是位好皇帝，一场宫变竟未惊扰城中百姓。或许明日丞相入狱、圣旨昭告天下时，人们才会恍然大悟，原来权倾朝野的丞相，才是藏得最深的叛国贼。

她抬眼望向天际，轻声自语：

“苏月柔，他做到了，你父亲的冤屈终于得以昭雪。愿你与苏大将军在天之灵，能够安息。”

海风拂面，林间鸟鸣入耳，一切都真切得不像话。

这是她穿越到这本书里以来，头一次真切地觉得，这个世界是活的。

从今往后，她不再是困在深宫、任人摆布的替身，她只是南枝，只为自己而活。