次日清晨，宫中传来消息——

素来勤政的陛下，第一次缺席了早朝。

昨夜他彻夜饮酒，醉得不省人事，此刻仍在寝殿昏睡。好在有顾将军代为主持朝政，才未曾引来朝臣非议。

谢淮深在一地狼藉的空酒瓶旁缓缓睁眼，眼底的颓靡只停留了一瞬。他只允许自己放纵这一夜，如今的局势，他没有资格沉溺悲伤。

简单梳洗更衣，褪去一身酒气后，他即刻命人传召顾将军。

顾南飞是与他自幼一同长大的挚友，亦是他最锋锐、最可靠的左膀右臂。

“南飞，此前命你追查的旧案，可有眉目？”谢淮深声音低沉，带着久居上位的冷冽。

顾南飞上前一步，双手呈上一卷密档：“回陛下，已查清。当年正是丞相暗中通敌，将嘉城布防图私递敌军，才致使苏将军身陷重围，战死孤城，最终曝尸城墙之上。苏将军之女——也就是柔妃娘娘，正是在那一日战乱中被人劫走，”

谢淮深指节骤然收紧，骨节泛白，语气冷得像淬了冰：“仅有物证不够，还差人证。我记得丞相有一心腹名叫许虎，当年嘉城被屠不久他也突然失踪，想必他知道一些内情”

顾南飞颔首：“末将亦有此虑，已派人暗中寻访。想必丞相也一直在找他，如果被丞相抓到他难逃一死，末将还担心丞相会有下一步动作，陛下最近可要小心行事莫要让他抓到把柄”

“你放心去找”谢淮深冷笑一声，眸色深沉，“皇后尚在孤手中，他暂时不敢轻举妄动。但我们必须赶在他之前找到许虎，严加保护。”

“是，陛下！末将亲自前往，必不辱命！”

谢淮深唇角缓缓勾起一抹极冷的笑意，轻喃道：“收网的时候，终于要到了。”

这几日，谢淮深始终未曾踏足柔妃宫。不知是真忙于朝政，还是刻意回避。于南枝而言，这反倒是件好事——两人早已开诚布公，互不打扰，反倒清净自在。

小麦看着自家主子悠闲地拈着糕点，一脸愁容：“主子，陛下已经半月没来了，您当真一点儿都不急吗？往日您可是日日都往陛下跟前凑的。”

南枝放下手中点心，淡淡一笑：“陛下上次同我说了，近来国事繁忙，嘱我不必前去打扰。他说，得空了自会来看我。”

“好吧……”小麦只得悻悻应下。

就在此时，门外尖细的通传声骤然响起：“皇后娘娘到——”

南枝起身，行一个不卑不亢的礼：“臣妾参见皇后娘娘。”

皇后宁雪落座，目光扫过冷清的殿内，语气带着毫不掩饰的嘲讽：“妹妹这里可真是清静啊……哦，本宫明白了，原来是被陛下厌弃了。”

她身后跟着一众妃嫔，见南枝失势，纷纷上前附和调侃，言语尖酸。

蓝妃更是趾高气扬，上前一步：“前些日子仗着陛下宠爱，连皇后娘娘的请安都敢推脱。如今姐姐可得把规矩补上，按宫规，便跪上十个时辰也不为过。”

梦妃在一旁煽风点火：“是呀是呀，宫里的规矩，可不能坏在姐姐手里。”

宁雪缓缓靠在椅上，语气不容置喙：“姐妹们说得对。那就辛苦妹妹了，跪吧。”

南枝抬眼，冷冷哼了一声：“我不跪。”

“大胆！”蓝妃勃然大怒，扬手便要朝她脸上打去，“你竟敢忤逆皇后娘娘！”

南枝眼疾手快，一把扣住她的手腕，反手便是一记清脆的耳光。

“狗仗人势的东西。”

蓝妃被打得踉跄倒地，捂着脸又惊又怒：“苏月柔！你竟敢打我？我父亲是礼部尚书！你一个罪臣之女，也配动我？”

她嘶吼着扑上来，南枝眉峰一冷，又是一掌狠狠落下，面色冷得骇人：“再敢说我父亲一句罪臣，我今日便打死你。”

她眼底的戾气绝非伪装，那是为含冤而死的忠良所发的怒火。苏将军一生守国，不过是替奸相背了污名的英雄，岂容这些人随意污蔑。

蓝妃被她眼神震慑，一时竟不敢再出声。

宁雪勃然变色：“放肆！这是皇宫，岂是你撒野行凶之地？本宫看你根本没把陛下放在眼里！来人，拖下去重打二十大板，让她知道什么叫祸从口出！”

几名嬷嬷应声上前，伸手便要擒住南枝。她身形灵巧避开，混乱之中，抬手将袖中藏好的药粉径直撒向皇后。

宁雪猝不及防被扑了满脸，连连啐了几口，又气又恼：“你给本宫撒的是什么？又在耍什么阴毒伎俩？”

南枝笑意浅浅：“自然是能让皇后娘娘纤体瘦身的神药。”

——只不过是泻到虚脱的那种“瘦”。

梦妃最爱看热闹，立刻尖声道：“哎呀！皇后娘娘，这该不会是毁容的毒药吧？柔妃姐姐的心肠，怎么如此歹毒！”

“毁容”二字瞬间戳中宁雪的死穴，她脸色骤变，厉声下令：“来人！把她给本宫抓住！狠狠打！所有人都上！”

侍卫们迫于皇后懿旨，只得一拥而上。南枝自幼练过跆拳道，虽是黑带，可双拳难敌四手，更扛不住宫中侍卫围攻。她心知不敌，转身便朝宫外冲去——如今能救她的，只有谢淮深。

谁料刚冲出宫门，便一头撞进一个坚实的怀抱。

抬眼一看，正是谢淮深。

南枝心头一松，膝盖一软，“扑通”一声直直跪倒在地，眼眶一红，眼泪说来就来，哭得梨花带雨、委屈万分：

“陛下……呜呜……陛下您要为臣妾做主啊……”

这突如其来的一哭一跪，让谢淮深与身后赶来的皇后一行人全都看呆了。谁也没料到，这位柔妃竟如此会演。

南枝抽噎着，声音凄楚：“陛下，皇后姐姐要教训臣妾，臣妾无话可说。可……可她们非要给臣妾安上藐视陛下、目无君上的罪名，臣妾怎么敢……臣妾心里、眼里，自始至终都只有陛下一人，此情此意，天地可鉴啊！”

谢淮深居高临下地看着她演戏，眸色深沉，不置一词。

宁雪气得脸色发青：“苏月柔！本宫今日才算看清你！明明是你先动手殴打蓝妃，本宫才要依规严惩！”

谢淮深淡淡看向南枝：“是这样吗？柔妃。”

他倒要看看，她能演到何时。

蓝妃立刻扑上来哭天抢地：“陛下！您要为臣妾做主啊！柔妃姐姐无缘无故连打臣妾两巴掌，您看臣妾的脸都肿了……呜呜……”

谢淮深目光落在她脸上鲜明的掌印，眉梢微挑：“孤倒是不知，柔妃何时有了这样的身手。”

南枝哭得更凶，伸手轻轻拽住他龙袍的衣角，抹着眼泪露出自己的胳膊：“陛下明察，是蓝妃妹妹先动手掐臣妾，臣妾疼得实在受不住，才一时失手误伤了妹妹……”

她手臂上青一块紫一块，掐痕深浅交错，看着触目惊心——那是她刚刚情急之下，自己狠狠掐出来的。

蓝妃气急败坏：“你胡说！陛下，她撒谎……”

“胡闹！”

谢淮深一声低喝，声线冷厉，震得全场瞬间安静。

南枝心头一跳，猛地抬头——他这一声，竟是冲着自己来的。

难道……他看出来这伤是我自己掐的？

她心头慌乱，面上却依旧怯生生：“陛、陛下，臣妾不疼的，真的……误伤了妹妹，是臣妾的错，陛下要责罚便责罚臣妾，也好给礼部尚书一个交代……”

谢淮深忽然伸手，一把攥住她的手腕，指腹用力，眼神冷厉如刀。

他没有看她，而是冷声下令：“蓝妃嚣张跋扈，目无宫规，即刻废去妃位，遣送归家。”

话音落，他不由分说，拉着南枝便要转身回宫。

就在此时，皇后宁雪忽然脸色惨白，捂着肚子弯下腰，腹中翻江倒海、剧痛难忍，连一句话都说不出，狼狈不堪地扶着宫人匆匆跑开。

梦妃见状，吓得脸色发白：“陛下，臣妾……臣妾也先行告退！”

一行人瞬间作鸟兽散。

南枝看着皇后落荒而逃的模样，再也忍不住，“噗嗤”一声笑了出来：“哈哈哈哈……一包泻药，够她受的了。”

谢淮深面色冷沉，低头看她：“玩够了？玩够了，就跟孤回去上药。”

他拉着她进了内殿，取过药膏，指尖轻轻落在她胳膊的伤痕上，动作竟意外地轻柔。

“孤知道你是想替柔儿出气。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的严厉，“但孤不许你以伤害她的身体为代价。你若再不爱惜这具身子，孤不介意，亲手送你去死。”

南枝怔怔地看着他小心翼翼为自己上药的模样，心头忽然一酸。

很久没有人这样对她了。

前世车祸离世前，她还因为一点小事和哥哥大吵一架，摔门而去。如果早知道那是永别，她一定不会闹脾气，一定会好好跟他说一句——对不起。

眼泪毫无预兆地落下，一滴，正正滴在谢淮深的手背上。

他动作一顿，抬眸看向她，见她泪流满面，眸底冷硬骤然化开几分，语气不自觉放软：“怎么哭了？是孤弄疼你了？”

南枝慌忙擦去眼泪，声音哽咽：“没有……我、我只是想家了，想我哥哥了。”

谢淮深微怔：“为何不想父母？”

“他们在我五岁时就不在了，是哥哥一手把我带大的。”她低声嘟囔，带着几分悔意，“来这里之前，我还跟他大吵了一架……早知道，我就不惹他生气了。”

“那你……还能回去吗？”

南枝轻轻摇头：“不知道。就算能回去，也见不到他了。在我原来的世界里，我已经是个死人了。我是死了之后，才来到这里的。”

谢淮深喉间微哽，想安慰，却不知从何说起。沉默许久，才低声道：“你至少比柔儿幸运，你还能重活一世。她却……”

南枝望着他，轻声道：“或许，月柔也借着我的身份，在我的世界好好活着呢。”

谢淮深静静看着她，目光悠远，像是透过她，望着那个永远留在记忆里的爱人。

“但愿如此。”

沉默片刻，南枝深吸一口气，鼓起勇气抬头：“陛下，我能求您一件事吗？”

“你说。”

“如果可以……您能放我出宫吗？”

谢淮深浑身一僵，握着药膏的手猛地收紧，声音低沉得可怕：“为什么？宫里不好？”

“不是的，宫里很好，金碧辉煌，什么都有。”南枝眼里盛满对自由的向往，“可这里太像一座牢笼了。我不想一辈子被困在宫里，我想出去看看，看看真正的人间。”

谢淮深心口骤然一紧。

为什么……一个两个，都要离开他。

南枝见他久久不语，又轻声问了一遍：“陛下，可以吗？放我走。”

谢淮深猛地站起身，转身便朝殿外走，声音带着一丝不易察觉的慌乱与逃避：

“孤……考虑考虑。”

话音落，人已消失在门外。

南枝望着他决绝的背影，轻轻嘀咕了一句：“就算你不放我走，我也总有办法自己离开。”

殿外，谢淮深立在“柔妃宫”的匾额之下，指尖冰凉，眼神沉沉。

即便你不是真正的柔儿，孤也绝不会让你离开。

他抬手，声音冷寂，传入暗处：“桑叶。”

阴影中，一道黑影无声跪地。

“命你带人暗中看守柔妃宫，不可让她察觉。但凡她有半分出宫的念头，立刻来报。”

“是。”

桑叶与一众暗卫领命，身影转瞬隐入廊下、树影、屋脊，悄无声息，将这座宫殿守得密不透风。