马蹄声由远及近，踏得碎石乱跳。

一匹青鬃马冲到营门前急停，鼻孔喷着白气。

马上人翻身落地，身形挺拔，腰间佩刀未出鞘，却压得步子沉稳。

他抬头看那旗，又扫了眼营地里整齐排列的木棚，朗声道：“阳谷不是聚了不少豪杰？我史进来讨教！”

话音未落，营门内已有人应声而出。

五个汉子列队站定，手持齐眉木棍，领头的抱拳道：“比武不伤人，点到为止。你要试，我们陪你。”

史进咧嘴一笑：“痛快！就怕你们撑不过三招。”

他一个箭步抢前，右臂横扫，直取当先那人面门。

那人侧头避过，左脚后撤，棍尾一点地面，反手撩向他膝弯。

史进跃起躲开，左手顺势拍在对方肩上借力腾身，落地时已在第二人侧面，抬腿就是一记侧踹。

第二人踉跄后退，第三、第四人立刻上前夹击，一高一低，棍影交错。

史进矮身钻过上棍，右手抓住下棍一拧，那人握持不住，木棍脱手飞出。

围观的民夫中有叫好的，也有皱眉摇头的。

“这小子底子硬。”一个老监工蹲在场边，嘴里叼着根草茎，“可劲儿使蛮力，早晚被耗死。”

果然，连破三人后，史进呼吸略重。他抹了把脸，盯住最后两人。这组不同前面，站位错开，一人在前虚晃，另两人藏于左右，还有一人立于五步之外，不动如山。

“耍花招？”史进冷笑，猛冲上去。

前人举棍格挡，实则只是诱招。史进刚要变招，左侧棍风已至，他勉强扭身，肩膀擦过棍梢。未等站稳，右侧那人也动了，两棍合击逼他后退。而那个一直未动的第五人，悄然绕至背后。

史进察觉时已晚。他正欲转身，前方三人同时压上，封住去路。他咬牙跃起，想从头顶越过，可脚刚离地，后背就是一轻触——是那第五人的棍尖，不重，却清清楚楚地点在他脊梁骨上。

胜负已分。

场边没人欢呼，也没人讥笑。五人收棍归列，动作一致，连呼吸节奏都差不多。他们退回原位，继续操练昨日的进退步法，仿佛刚才只是日常演练的一环。

史进站在原地，手里还攥着自己的木棍，指节发白。他喘着粗气，盯着那支队伍，一句话没说。

这时，一道身影从监工台走来。青衫外罩银鳞软甲，步伐不疾不徐。是萧承钧。

他在离史进几步远的地方停下，看了眼演武场上的尘土痕迹，又看了看他。

“你打得不错。”他说，“一个人能打出这种气势，江湖上不多见。”

史进闷声道：“可我还是输了。”

“不是你弱。”萧承钧语气平静，“是你打的是一个人，他们打的是五个人的心思。你往前冲，他们知道；你往后退，他们也早算好了。你跳起来那一瞬，后面的人已经绕到你影子里了。”

史进低头看着地上那道被踩乱的线——那是团练平日训练划出的位置标记。

“他们每天练这个？”

“每天。”萧承钧点头，“早晨两炷香，下午再两炷香。风吹日晒，雷打不动。他们不是为了赢谁，是为了路上不出事——强盗来了能挡，百姓闹了能劝，官府查了也不慌。”

史进慢慢松开手，把木棍插进旁边沙袋里。

“我以为天下好汉，靠的是拳脚利落、刀快胆大。”他声音低了些，“没想到在这儿，五根木棍也能把我逼到死角。”

萧承钧没接话，只挥手示意亲卫递上水囊。

史进接过，喝了一口，没咽下去，先用它漱了漱口，才一口吞下。凉水滑进喉咙，烧得胸口那股躁气稍稍退了些。

他环顾四周：营地干净利落，器械摆放有序，连晾晒的布条都是对齐的。远处工地上，已有民夫开始搬运石料，号子声远远传来，和这边的操练声隐隐呼应。

“这些人……以前也是种地的？”

“大多数。”萧承钧说，“有卖柴的，有赶车的，还有坐过牢的。来这儿之前，连队列都站不齐。现在呢？一根棍子交到手上，就知道该往哪站，该什么时候动。”

史进忽然想起什么：“鲁达也在这？”

“昨天刚入队。”萧承钧淡淡道，“现在在南段巡防，管治安。”

史进怔了一下。他听说过鲁达的名头，渭州城打镇关西那件事，酒楼茶肆传了多年。那样的人物，竟也甘心穿粗布短褐，拿铁锹铲土？

“他为什么留下？”史进问。

“因为他看见这条路能走通。”萧承钧看着他，“你也看见了，是不是？”

史进没答。他望着那支仍在操练的队伍，五个人来回变换阵型，脚步踏在地上，发出整齐的闷响。不像打架，倒像耕田——一下一下，踏实得很。

他忽然觉得累。

不是身上酸痛那种累，是心里空了一块的累。这些年他走南闯北，凭一把刀闯名号，遇事就挑最强的打，打赢了扬名，打输了换地方。可赢也好，输也罢，第二天太阳照旧升起，世道还是那样。

可这里不一样。

这里的土路是真的在变宽，这里的百姓是真的在笑，这里的兵——不，不能叫兵，顶多算护路人——却是真的能拦住恶霸、守住粮道、让妇孺敢夜里赶路。

他原本以为自己是来“试”他们的。

结果是他们用一场比武，反过来试了他。

“你们这训练……”他终于开口，声音哑了些，“我能看看吗？”

萧承钧看了他一眼，没问为什么，只说：“随你。他们每天巳时操练，未时复盘。你想看，就站边上。别干扰就行。”

说完，他转身走了两步，又停下。

“你知道最难的不是练招式。”他说，“是让人相信，只要守规矩、肯出力，就能活得像个人。”

史进站在原地，没动。

阳光渐渐铺满演武场，照得地上那些划线清晰可见。团练队员换了一组，重新列阵。新上场的五人中有个瘦高的年轻人，左腿微跛，但动作丝毫不慢，反而因为缺陷，更懂得借势发力。

史进盯着他看。

那人一个转身，棍子横扫，逼得对手后退三步。他的站姿很特别，重心偏右，像是随时准备让出空间给同伴补位。

“他去年被山贼砍伤的。”不知何时，一个老教头走到史进身边，“本来要废一条腿，硬是靠着每日加练半个时辰，现在比原先还稳。”

史进点点头，没说话。

操练继续进行。一组接一组，轮替有序。有人失误，队长也不骂，只让他单独练十遍相同动作。没人抱怨，也没人偷懒。

日头升到头顶，晒得人额头冒汗。史进解下外袍搭在臂弯，仍站在场边，目光始终没离开那支队伍。

中午收操时，众人自行解散吃饭。有人端着陶碗蹲在棚下扒饭，有人提桶去井边打水。秩序依旧，无人喧哗。

史进走到沙袋旁，抽出自己的木棍，掂了掂。

然后他走到空场上，摆出起手式，模仿刚才看到的站位，试着走了一遍进退路线。

第一步就错了。

他皱眉，重来。

第二次，还是不对。

第三次，他终于找到一点感觉，正要继续，耳边传来脚步声。

回头一看，是早上第一个跟他交手的团练队员。那人端着饭碗，经过时看了他一眼，笑了笑，说：“你要是想学，下午可以跟我们一起练。不用报名，站进来就行。”

说完，他转身走了。

史进站在原地，手里握着木棍，看着那人背影消失在饭棚拐角。

午后的风卷起一点尘土，在空场上打着旋。演武场安静了一会儿，很快又要响起操练声。

史进没走。