萧承钧站在校场边上，手里捏着半块干饼，就着凉水啃了一口。

三十个新兵歪歪斜斜地排成两列，有人站不稳，有人打哈欠，连队形都拉不齐。

孙五在前头来回走动，嗓子喊得发哑：“腰挺直！脚跟并拢！你们当这是菜市口晒太阳？”

没人理他。

一个瘸腿的老卒干脆坐在地上，把刀拄在身前当拐杖。

另一个满脸横肉的汉子挠着脖子上的疤，嘟囔：“咱们是来护路的，又不是上阵杀敌，摆这架势给谁看？”

萧承钧没说话，只把饼咽下去，目光落在远处那条通往阳谷城的旧驿道上。

风吹着沙粒打在脸上，他知道，三天期限到了，人来了，但能不能用，还得看接下来怎么带。

正想着，马蹄声由远及近。

一匹青鬃马沿土道疾驰而来，马上一人身穿灰布短袍，外罩皮甲，背上斜插一杆长枪，身形笔直如松。

到了营门前，那人翻身下马，动作利落，将缰绳往木桩上一系，抱拳朗声道：“八十万禁军教头王进，听闻阳谷县令招贤纳士，特来投效。”

校场上顿时静了一瞬。

有人低声嘀咕：“王进？哪个王进？”

“还能是哪个？高俅害得他家破人亡那个！”

“他不是逃出东京后就没影了？怎么来了这儿？”

孙五皱眉走上前：“你有何凭证？空口白话，谁信你是真教头？”

王进也不恼，解下背上的长枪，往地上一顿。枪杆撞地，发出沉实一声响，震得周围人脚底一颤。

他退后两步，扎了个四平马步，双手握枪，一记“白蛇吐信”，枪尖划出一道直线，快得只留残影；紧接着转身拧腰，一招“回马扫林”，枪尾横扫半圈，尘土飞扬，却未伤一人。

收枪立定，气息未乱。

全场鸦雀无声。

萧承钧走上前，盯着那杆枪看了两眼，忽然笑了：“好枪法。不必验了，我信你。”

王进抬头看他，目光沉稳：“大人若肯用我，我不求官职，只愿执掌训练，把这些兄弟练成一支靠得住的队伍。”

“我正缺你这样的人。”萧承钧伸手，“从今日起，你就是护路队教头。他们归你管，怎么练，你说算。”

王进抱拳：“谢大人信任。那我就不客气了。”

当天上午，校场变了样。

王进让人砍来三十根木棍，每人一根，按身高列队，重新编组。

他亲自示范基本动作：持棍、扎步、转身、格挡。

每一个动作做三遍，错一次，加练十次。

“你们以前是兵，现在也是兵。”他站在队前，声音不高，却字字清楚，“只不过，从前为朝廷守边，现在为百姓护路。路通了，商旅能走，灾民有活路，这就是战功。”

有个年轻新兵喘着气问：“教头，我们拿木棍练，真遇上贼人，有用吗？”

“有用。”王进抽出自己长枪，“等你们能把木棍使顺了，真刀真枪才不会慌。现在偷懒，将来死的就是你。”

第一日训练从破晓开始，到日头偏西才结束。

三十人累得东倒西歪，有几个直接瘫在地上，连爬都爬不动。

孙五递来水囊，王进一口没喝，蹲在边上看着众人，忽然说：“明天起，五更鼓响集合。迟到者，绕校场跑十圈，负沙袋。”

“还要早？”有人叫苦，“昨儿练得骨头都散了！”

“那就别来。”王进站起身，“想混饭吃的，趁早滚蛋。我要的是能扛事的人，不是路边捡的流民。”

夜里，篝火燃起。

新兵们围坐一圈，吃着糙米饭，没人说话。体力耗尽，连抱怨的力气都没了。萧承钧坐在稍远的石墩上，默默看着。孙五走过来，低声说：“你找来这教头，狠是狠了点，可这些人……未必服他。”

“不服也得服。”萧承钧咬了口干粮，“乱世里，仁慈救不了人。能救命的，是本事。”

孙五叹了口气：“可他们不是新兵蛋子，都是见过血的。让他这么一压，心里憋着火。”

“火压得住，才是兵。”萧承钧望着王进的方向。那人正蹲在火堆旁，用油布擦拭长枪，动作一丝不苟。

第二天五更未到，鼓声响起。

不是锣，不是哨，是一面破鼓，敲得震天响。

新兵们迷迷糊糊爬起来，还没站稳，就见王进已全副武装站在校场中央。

“集合！列队！快！”

有人慢了半拍，立刻被拎出来，背上绑两个装满沙的麻袋，绕场狂奔。其他人吓得一个激灵，赶紧整队。

这一天练的是阵型转换。三人一组，五人一伍，演练前后推进、侧翼掩护。起初乱作一团，不是撞在一起，就是跟不上号令。王进亲自下场纠正，手把手调位置，嗓子喊哑了也不停。

中午休整时，萧承钧递来一碗热水。王进接过去，喝了一口，抹了把脸上的汗：“进度慢，但比我想的好。”

“怎么说？”

“这些人底子不差。”王进指着场上几个动作利落的，“有老兵经验，只是太久没练，身子懒了。只要逼一逼，还能找回感觉。”

“那你打算怎么考？”

“三日一小考，五日一大考。”王进说，“考不过的，降为辅役，负责搬料做饭；考过的，优先配发兵器，每月多领一百文。”

萧承钧点头：“行，我批。”

第三日晚上，突发夜演。

王进事先没通知，半夜突然吹响牛角号。所有人从睡梦中惊醒，要求在一炷香内完成集结、披甲、列阵。

结果惨不忍睹。

有人找不到鞋，有人拿错了棍，还有人跑错了位置。等勉强排好队，时间早已超了两倍。

王进站在火光下，脸色铁青：“敌人不会挑你们睡醒的时候动手。今晚这事，记下来——全员加训一个时辰。”

没人敢吭声。

但从那晚起，有人开始自发加练。熄灯后，还能看见几个身影在校场角落挥棍练手。孙五悄悄告诉萧承钧：“那个瘸腿的老李，半夜偷偷练单腿扎马，膝盖都磨破了。”

第七天，全队首次完成完整方阵操演。

从列队到变阵，再到模拟迎敌推进，动作整齐，号令统一。

王进站在高台上，看着底下三十人如一人般行动，终于点了点头。

“今日之队，已非乌合。”他在总结时说，“再练五日，可以上路巡防。”

当晚，萧承钧召见王进。

营帐里，油灯昏黄。他摊开一张阳谷周边地形图，指着几处要道：“路还没开工，但我已经收到消息，有些地方夜里有人活动，像是在探路。我想先派小队去巡，试试实战。”

王进接过地图，仔细看了一会儿：“可以派两人一组，夜间轮哨，白天设伏。先练应变，再练合击。”

“你定方案，我批粮饷。”萧承钧说，“这支队伍，以后就交给你带。”

王进抬头看他：“大人信我？”

“我信你能把兵练好。”萧承钧淡淡道，“至于别的，等他们真能护住这条路再说。”

王进没再问，只将地图折好，收入怀中。

第二天清晨，训练照常。

这一次，新兵们自觉列队，动作利落了许多。有人甚至主动喊起了号子：“一！二！三！四！”声音虽不齐，但有了气势。

王进站在队前，扫视众人一眼，忽然下令：“全队急行军——十里坡到阳谷西门，一个半时辰内返回！出发！”

三十人应声而动，步伐轰然踏起尘土。

萧承钧站在营门口，看着他们远去的背影，许久未动。

孙五走过来，笑道：“像支队伍了。”

“还不够。”萧承钧低声道，“但至少，能派得出去了。”

太阳升到头顶时，第一批巡防小队已抵达预定位置。

两人为一组，藏身于道旁林中，手持木棍，紧盯路面。风吹草动，皆入眼底。

其中一组埋伏在石桥附近。年轻些的那个轻声问同伴：“真会有人来炸桥？”

老卒眯着眼，盯着桥下阴影：“不知道。但教头说了，宁可白守十天，不能漏过一次。”

正说着，远处传来脚步声。

两人立刻伏低身体，手握紧了棍子。

一个挑夫模样的人慢慢走近，走到桥中央，停下，左右张望了一下，随即从担子里摸出一块黑布，迅速贴在桥墩一角，又掏出一小包东西压在下面。

他刚要离开，林中一声大喝：“站住！”