县衙后院，萧承钧已经换下官服。青衫便装贴在身上，粗布腰带束紧，头上一顶旧巾压得低，遮了半边眉骨。他对着铜盆洗了把脸，水珠顺着下巴滴在石阶上，溅开几星湿痕。

“大人真要亲自去？”跟了他三年的衙役蹲在墙角，手里攥着一根打结的麻绳，那是用来记事的土法子。

“你不信百姓会说实话？”萧承钧拧干帕子，搭在架子上，“那你就更得跟着。”

两人从侧门溜出，没走正街，绕过粮仓后巷，直奔西市。街上人声渐起，挑担的、赶驴的、叫卖烧饼的挤在一处，热气混着尘土扑面而来。萧承钧低头走路，手插在袖里，指节时不时轻叩腕骨——这是他想事时的老毛病。

茶摊摆在十字口，几张矮桌拼在一起，油毡顶被风吹得哗啦响。他拣了个靠边位置坐下，要了一碗凉茶。衙役则坐在对面铺子门槛上，假装歇脚擦鞋。

“听说东巷口那家米铺昨夜关门搬空了。”一个挑夫端着碗，声音压得很低，“连囤的三石糙米都没来得及卖，人就不见了。”

旁边那人用筷子敲了下碗沿：“嘘！别乱说，前日张老三多嘴，今早就被巡街的带走了。”

“我可没乱讲，是隔壁王婆亲眼瞧见的。半夜两辆板车，拉得满满当当，连灶台都拆了带走。”

“你猜为啥？”

“还能为啥？上头要动工了呗。路一修通，谁还走他们私设的卡子？盐价压不住，自然跑路。”

另一人冷笑：“跑得了和尚跑不了庙。我看啊，不是怕官府，是怕有人找他们算旧账。”

话音落下，几人齐齐噤声，目光扫过四周，最后落在萧承钧这边。他不动声色，低头吹了吹茶沫，抿了一口。烫得舌尖发麻，倒是清醒了几分。

衙役那边轻轻晃了下手里的草帽，算是回应。

萧承钧起身离座，沿着街边慢慢走。他记下了米铺的位置，在城东南角，靠近废弃药铺。那一带原是商道必经之地，十年前一场山洪冲垮石桥后，商队改道，渐渐冷清下来。

天黑前他去了趟差房，翻出流民名册和商铺登记簿，对照着划了几处。米铺掌柜姓陈，籍贯不在本地，五年前迁入，租的是郑员外名下的宅子。而郑员外，正是三日前在公堂上劝他“莫违祖制”的那位圆脸乡绅。

他合上册子，把名字抄在一张桑皮纸上，折好塞进怀里。

入夜后，他带着衙役又出了门。

两人藏在药铺斜对面的柴垛后，守到二更天，才见一个驼背男子提着灯笼走近。门没锁，吱呀一声推开，闪身进去。不到一盏茶工夫，里面亮起微光。

萧承钧做了个手势，衙役绕到屋后查看。他自己则伏在墙根，耳朵贴着砖缝。

“……头领说了，等路一开工，就在石桥底下动手。”是个沙哑嗓音，“东西已经备好，只等信号。”

“万一官府派人盯着呢？”

“怕什么？现在谁敢管这事？县令忙着修路，顾不上这些小事。再说，咱们动作快，一炸一埋，谁能查到？”

“可那桥年久失修，本来就不稳，塌了也说得过去。”

“就是要说得过去。不能让人怀疑是人为，得像天灾。”

屋里静了片刻。

“对了，北巷那户铁匠，最近总往官道上看，是不是察觉了什么？”

“盯紧点，必要时让他闭嘴。”

“嗯，老规矩，沉塘还是烧屋？”

“看情况。先吓一吓，若不识相，再动手。”

萧承钧缓缓退开，眼神沉了下来。

衙役从后窗摸回来，递了个眼色：人不多，就三个，都在前屋。

等那三人散去，一个往东，两个往西，萧承钧才带人进屋。地上还有未燃尽的纸灰，他蹲下扒开一看，半片焦黑的纸角上残留着“西门”二字，笔迹歪斜，像是匆忙写就又被烧毁。

他捏起那片灰纸，仔细收进袖中。

“走。”他低声说。

回程路上，两人走得极慢。月光照在街面上，映出长短影子。路过一座塌了半边的土庙时，萧承钧忽然停步。

“你说，他们炸桥是为了阻工，还是为了杀人？”

衙役愣了下：“应该……是为阻工吧？毕竟新路一旦通了，他们的私盐道就废了。”

“可要是只想阻工，何必等到开工那天？提前挖断一段就行。非要选石桥，还说什么‘动手’，听着不像破路，倒像设局。”

“您的意思是……冲着人来的？”

萧承钧没答。他想起白天茶摊上的话——“张老三多嘴，就被带走了”。一个百姓随口议论，竟被巡街差役抓走，这不合常理。除非，有人在监视风声，清理可能泄密的人。

他脚步加快。

回到县衙，他没去签押房，直接进了内院书房。灯芯挑亮，他摊开修路图纸，手指顺着路线一点点滑动，直到停在石桥位置。

那里是整条路最窄的一段，两侧陡坡，中间仅容一辆车通过。若在此处动手脚，塌方或爆裂，下面过的人根本无处可逃。

他抽出朱笔，在桥位画了个红圈，又在旁边写下“防袭”二字。

然后坐回椅中，闭目养神。

脑子里却转个不停。

西门庆虽死，但他的生意网没断。盐、药、田产，层层嵌套，背后牵着多少人？那些乡绅嘴上说着为民请命，实则早与这类人勾连成片。如今他要修路，动的不只是地皮，更是利益链的命脉。

炸桥不是目的，制造混乱才是。

只要工程出事，伤亡一出，舆论就能反过来压他。百姓会骂他劳民伤财，乡绅会联名上告，州府那边哪怕原本默许，也会立刻翻脸。到时候，别说修路，怕是乌纱都保不住。

而这些人，不过是借刀杀人。

他睁开眼，看着灯焰跳了跳。

原来真正的对手，从来不在公堂上站着，而是在暗处蹲着，等着你迈出第一步。

他起身走到柜前，取出一份旧档。这是前任县令留下的治安记录，一直没人细看。他翻到去年十一月一条简短记载：“西门员外捐银三十两，用于修补南门外石桥栏杆。”

可那桥栏至今未修。

他冷笑一声，把册子甩在桌上。

捐钱是假，踩点是真。那时候他们就在准备退路了。

窗外传来打更声，三更已过。

他吹灭灯，却没离开。站在桌前，一手撑着图纸边缘，一手按在腰间旧伤处。那里曾被毒针所伤，每逢阴雨便隐隐作痛，今夜尤其明显。

他知道，接下来的日子不会太平。

这些人不会只毁一座桥。他们会散布谣言，煽动流民闹事，甚至买通工匠做手脚。表面上看是意外频发，实则是步步杀机。

但他也不打算再藏着掖着了。

修路必须继续，但不能再按原计划走。他得换人、换路、换方式。

更重要的是，他得找些能信得过的人。

现在他手底下全是老吏安插的眼线，差役里不知有多少吃着官饷却听命于乡绅。真正能用的，只有几个刚提拔的年轻捕快，还都不在要害位置。

他需要一支不受地方牵制的力量。

脑子里忽然跳出一个人影——曾在边军服役的老卒。朝廷裁撤禁军时，不少老兵流落民间，有的当镖师，有的做护院，有的干脆沦为流寇。这些人懂战阵、守纪律，若能收拢一批，既能护路，又能震慑宵小。

只是，该去哪儿找？

他重新点亮灯，铺开阳谷地形图。目光扫过城外几处废弃营寨，最终停在西北二十里的旧驿道旁。

那里曾是戍边部队轮防中转站，后来因战事减少被弃用。听说还有些残部聚在那里，靠打猎和替人押货过活。

或许，可以去看看。

他提起笔，在地图边上写下一行小字：“查西北旧营，访边军遗卒。”

写完，搁下笔。

屋子里安静下来，只有灯花偶尔爆响。

他盯着那行字看了很久，然后将地图卷起，用布条捆好，放进书柜底层。

转身吹熄灯火。

黑暗中，他靠着椅背坐下，双手交叠放在膝上，呼吸渐渐平稳。

外面的风刮了一阵，吹得窗纸簌簌作响。