晨光刚过中天，县衙公堂的影子从石阶上缩到了门槛边。

三日前那场议事散去后，没人再来问过一声修路的事。

萧承钧也没催，只每日照常点卯升堂，审些鸡毛蒜皮的小案，脸上看不出急躁，也不提旧议。

可老吏知道，这不过是暴风雨前的安静。

今日一早，他便见几个乡绅陆续进了衙门，穿的还是那几身绸袍，袖口金线在日头下闪得刺眼。

他们没走偏门，直奔公堂，站的位置也和上次一样，不跪不坐，像是来赴一场家宴。

“大人今日升堂，可是要公布那修路章程？”圆脸乡绅开口，语气比前几日软了些，却仍带着股试探的劲儿。

萧承钧坐在公案后，手里翻着一本户籍册，头也没抬：“还没到时辰。”

“可我们已等了三日。”瘦高个接话，“百姓都在传，县令要动大工程，怕是又要摊派徭役。我等身为地方士绅，不得不来问一句——这路，到底修不修？怎么修？钱从哪来？谁来管？”

“你倒是替百姓操心起来了。”萧承钧终于抬头，目光扫过几人，“前几日我说以工代赈，发粮发钱，你们说劳民伤财；如今我不加赋税、不动库银，你们又怕激起民怨？敢问诸位，你们到底想让我怎么做？闭眼不管，等饿殍满道时再烧香超度？”

几人脸色微变，互相递了个眼神。

老吏站在一旁，低头翻着账本，心思却不在账上。

他昨日夜里去了西街郑员外家，席间几句话带过，郑员外只冷笑两声：“新官不知深浅，硬骨头能啃几天？”今早这些乡绅能一块来，八成是得了风声，要联手压一压这位县令的气焰。

“大人言重了。”圆脸乡绅拱手，“我等并非阻挠政事，只是担忧举措仓促，反害民生。祖制有言，地方兴工，须报州府核准。擅自动工，轻则夺职，重则入狱。大人若因一时意气坏了前程，岂非可惜？”

“祖制？”萧承钧冷笑一声，把册子往桌上一摔，“十年前这条路还能通车马，后来塌了桥、断了路，你们可曾上报州府？可曾申请修缮？没有。因为路一通，盐商不必经你们的手，税银不必分你们一口，连山货出山都绕开你们设的卡子。你们不是怕我违制，是怕利源断了！”

堂内一下子静了。

有人想开口，却被旁边人轻轻拉了下袖子。

“你们嘴上说着为民请命，背地里干的什么勾当，自己心里清楚。”萧承钧站起身，声音不高，却像铁锤砸在青石上，“流民饿倒在路边，你们关起门吃酒；灾户卖儿鬻女，你们趁机强买田产；就连差役拿人，都要先问东家意思。阳谷不是朝廷的县，倒成了你们的私产！”

他一步跨出公案，靴底敲在石板上，一声声逼过去。

“昨夜我查了十年来的税册，阳谷每年上报田亩数逐年减少，可城外荒地却越开越多。减掉的税去哪了？被你们吞了！上报的‘贫户’年年增加，可这些人名下的田，又悄悄转到了你们亲戚名下。一进一出，肥的是你们，穷的是百姓！”

老吏猛地合上账本，手一抖，纸角差点撕了。

“大人……此言无据，恐有误会……”圆脸乡绅勉强挤出一句话。

“无据？”萧承钧盯着他，“要不要我把名单念出来？王家庄的三十亩坡地，原主李三，三年前因欠债被逼迁，地契转到了你堂弟名下。可李三根本没签字，按的是个拇指印，还是用墨涂的！这种把戏，你们玩了多少回？”

几人脸色发白，没人再说话。

萧承钧环视一圈，声音沉下来：“你们以为我不敢动你们？以为我初来乍到，根基不稳，迟早低头？可你们错了。我不是来讨好你们的，也不是来给哪家看门护院的。我是朝廷命官，执掌阳谷生杀予夺之权。谁挡在这县往前走的路上，我就砍谁的脚！”

他猛然抬手，一把抓起惊堂木，狠狠砸下——

“砰！”

那一声响，震得梁上浮灰簌簌落下。几个乡绅齐齐一颤，有人脚下不稳，往后退了半步。

“自今日起，修路之事，不再商议！”萧承钧立于堂中，目光如刀，“三日后开工，由县衙直接督办。用工名单从流民册中抽取，每日工钱、口粮当场发放，不得克扣。材料从官山官矿调拨，沿途设点查验，若有私藏截留者，一经发现，杖六十，流三千里！”

他顿了顿，声音更冷：“凡煽动罢工、毁坏物料、恐吓匠人者，不论身份，一律拘押，重则斩首示众！我萧承钧说到做到，不信的，尽管试试。”

堂下鸦雀无声。

老吏低着头，额角渗出汗来。他知道，这次不一样了。以往哪个县令敢这么说话？顶多周旋拖延，最后不了了之。可眼前这位，眼神里没有犹豫，也没有恐惧，只有种让人发怵的平静——就像一把刀，已经出鞘，只等着落下去。

圆脸乡绅嘴唇动了动，终究没说出话。

“还有一句。”萧承钧缓缓走回公案，坐下，语气反倒平缓了些，“我不拦你们去州府告状。告我专权也好，僭越也罢，随你们去。可我要告诉你们一句实话——在我被撤职之前，这路，一定会动工。在我离开阳谷之前，这县，我说了算。”

他说完，不再看任何人，伸手拿起桌上的修路图纸，慢慢展开。

图纸铺开，上面用朱笔标了路线、工段、用工人数，密密麻麻，全是字。最上方，写着四个小字：准行无误。

他提起朱笔，在图侧重重写下这两个字，笔锋如刀，力透纸背。

然后，他放下笔，闭目养神，仿佛刚才那一番话，不过是说了件再平常不过的事。

堂下众人站着，没人动。

有人想走，又怕显得怯了；想争辩，又不知从何说起。最后还是老吏咳嗽两声，低声道：“咱们……先回去吧。”说着，慢慢往后退。

其他人这才陆续转身，脚步杂乱，有的绊了台阶，有的撞到柱子，谁也没回头。

待最后一人走出仪门，萧承钧才睁开眼。

他盯着空荡荡的大堂，看了很久。

外面的日头正高，照得石板发烫。一只苍蝇嗡嗡飞进来，绕着“明镜高悬”的匾额打转，最后落在供桌上，爬向一盘没动过的茶点。

他没赶它。

片刻后，差役在外轻声禀报：“大人，名单已核对完毕，流民共三百七十二人，皆愿应工。”

“记下口粮配额，每人每日米半升，钱五文，开工当日发放。”

“是。”

“再派人去西山采石场查看设备，若能用，立刻检修。”

“小的这就去安排。”

差役退下。

堂内又静了。

萧承钧靠在椅背上，揉了揉眉心。他知道，今天这一仗，算是赢了第一阵。可真正的难处还在后头——路一开工，这些人绝不会善罢甘休。暗中使绊、收买民夫、散布谣言，甚至煽动闹事，样样都可能来。但他不怕。他怕的是没人反对。那才说明，这县早已烂透，连挣扎都懒得挣扎了。现在他们跳出来叫骂，反而证明还有救。

他重新坐直，抽出一张新纸，开始写：

一、设立监工司，差役轮值巡查；

二、每日报工记录，张榜公示；

三、严查沿线治安，增设夜巡；

四、联络邻县商队，预谈货物流通；

笔尖沙沙作响，像春风吹过竹林。

写到一半，他忽然停住，抬头看向门外。

阳光刺眼，照得院中石狮泛白。远处街巷传来几声叫卖，驴蹄敲在青石板上，哒哒作响。

他盯着那条通往城外的路，看了很久。

然后低下头，继续写。

屋子里很静，只有笔划纸的声音。