苏才人被废的第三日，延禧宫的宫道上多了两排佩剑侍卫，连风过檐角的声音都添了几分肃杀。

沈清歌正对着窗棂描花钿，青禾捧着新得的螺子黛进来，声音压得极低：“小主，皇上身边的李总管来了，说皇上在御花园的湖心亭设宴，召您过去。”

沈清歌指尖的银簪顿了顿。

御花园的湖心亭临着太液池，是皇上从前与宸贵妃常去的地方——如今宸贵妃失势禁足，他偏选在那里设宴，分明是试探。

她擦去指尖的黛色，拢了拢素色宫装的领口：“备伞吧，外头雨还没停。”

湖心亭的四角挂着琉璃灯，雨丝落在水面上，晕开圈圈涟漪。皇上坐在临水的案前，面前摆着一碟冰镇的莲子羹，见她进来，指尖漫不经心地敲着碗沿：“坐。”

沈清歌屈膝落座，目光扫过案上的玉盏——那是宸贵妃从前惯用的款式，此刻盛着的莲子羹，还飘着宸贵妃最爱的桂花香。

“苏才人废了，后宫倒是清静些。”皇上忽然开口，指尖捻起一颗莲子，“你倒是沉得住气，换了旁人，怕是早吓得哭了。”

沈清歌垂眸，指尖轻轻碰了碰玉盏的边缘：“臣妾知道，皇上是信臣妾的。”

“哦？”皇上抬眼，目光落在她素白的脸上，“你怎知朕信你？”

“臣妾设局引苏才人来，本就是赌皇上会来。”沈清歌声音轻缓，像揉碎的雨丝，“苏才人急着动手，是怕臣妾借着宸贵妃失势的机会往上爬——可皇上既肯赏臣妾玉佩，又肯在延禧宫外留侍卫，便是不愿看臣妾被人轻易磋磨。”

她抬眼，恰好撞进皇上深不见底的眼眸里，补了句极轻的话：“臣妾的命，是皇上给的。自然要信皇上。”

皇上指尖的莲子“嗒”地落回碗里，溅起细碎的羹汤。他忽然笑了，指尖敲着案面：“你倒是会说。那你可知，宸贵妃禁足前，曾在这湖心亭说过，你是侯府养出来的狐狸，迟早要咬人的。”

沈清歌的指尖微微收紧——宸贵妃这话，是把她往“心机深沉”的路上推，若是答不好，便是“居心叵测”的罪名。

她忽然端起玉盏，舀了一勺莲子羹递到唇边，桂花香漫开时，轻声道：“臣妾在侯府时，嫡母总说‘狐狸活不久，兔子才安稳’。可后来臣妾发现，兔子若是不藏好爪子，连吃草的资格都没有。”

她抬眼，眼底浸着雨雾般的软意：“臣妾不想做兔子，也不想咬谁——只是想在这宫里，好好活着。”

皇上的目光落在她的指尖上，那处还留着描花钿时沾的黛色，像极了三年前御花园假山下，她被推下水时，指尖攥着的那片碎荷。

他忽然抬手，指尖擦过她的唇角，指腹沾着的桂花香，混着她发间的冷香，漫开在雨意里：“好好活着？那你想要什么？位份？恩宠？”

沈清歌的心跳漏了一拍，垂眸时，恰好看见案下皇上的靴尖，离她的裙摆只有半寸的距离。

她忽然屈膝起身，指尖捧着那盏莲子羹，递到皇上面前：“臣妾想要的，是这碗羹凉透前，能让皇上尝一口。”

皇上的指尖顿在半空。

这回答既没要位份，也没求恩宠，却比任何话都更戳人心——他坐在这湖心亭，摆着宸贵妃的玉盏，等的本是她露怯或是贪念，可她偏用一碗羹，绕开了所有锋芒。

雨丝落在琉璃灯上，晕开暖黄的光。皇上忽然笑了，接过玉盏抿了一口，桂花香漫开时，声音淡得像雨：“你这狐狸，爪子藏得倒是深。”

沈清歌垂眸，唇角勾着浅淡的弧度：“臣妾的爪子，只用来护自己。”

直到离开湖心亭，沈清歌的指尖还带着莲子羹的凉意。青禾撑着伞跟在身后，低声道：“小主，皇上方才那话，是信您了吗？”

沈清歌望着宫道上的侍卫，雨丝落在她的素色宫装上，晕开一片浅湿：“帝王心，哪有那么容易信。他今日是试探，明日或许就是别的——这深宫的路，每一步都得踩着心走。”

而湖心亭里，皇上望着沈清歌远去的背影，指尖摩挲着玉盏的纹路，忽然对李福全道：“去查，侯府当年推她下水的嫡姐，如今在哪。”

李福全一怔，躬身应是。

雨还没停，太液池的涟漪里，映着琉璃灯的光，像极了沈清歌方才垂眸时，眼底藏着的那点软意——软得像雾，却又裹着淬了冰的锋芒。