晨光刺破薄雾，猎场入口的朱漆大门缓缓开启。三十名考生列队而立，皮靴踏在青石板上发出整齐的声响。楚昭昭站在队伍末尾，一袭玄色劲装束腰，外披轻甲，发髻用一根素银簪固定。她身后跟着三名短打男子，身形精干，脚步沉稳，正是张远、赵岩与陈七。

其余考生皆有家族派来的护卫随行，少则两人，多则五六，兵器齐全，旗帜鲜明。有人低声议论，目光频频扫向楚昭昭这边。

“镇北王府就只派了这三个老卒？”

“听说她娘早死，父亲不管事，如今府里冷清得很。”

“二皇子亲自督办武试，她还敢来？不怕进去了出不来？”

那些话一字不落地钻进耳朵，楚昭昭却像没听见。她抬眼望向前方，猎场深处林木如海，山势起伏，风吹过树梢，掀起层层墨绿波浪。

她知道，这三日不会太平。

队伍开始移动。一名宗人府官员手持名册点名，每念一人，便放行一人带随从入内。轮到楚昭昭时，那官员略顿了顿，视线在她脸上停留片刻，才道：“楚郡主，时限三日，生死自负，可明白了？”

“明白。”她应得干脆。

她迈步向前，三名暗卫紧随其后。刚走过门槛，一道身影斜插进来，挡在她面前。

二皇子萧承泽立于石阶之上，锦袍广袖，面带笑意。他比楚昭昭高出半个头，微微俯视，声音不高不低，刚好能让周围几人听见：“楚郡主，猎场里猛兽多，可要小心啊。”

楚昭昭停下脚步，抬头直视他眼睛。那双眼里没有关切，只有藏不住的试探与压迫。她不动声色，唇角微动：“多谢殿下关心。”

二皇子轻笑一声，侧身让开道路。

她不再停留，带着三人径直走入猎场。身后传来压低的议论，夹杂着冷笑和不屑。

“她死定了。”

“三百私兵守东谷，她敢走那边就是送命。”

“就算绕路，能活过三天？野猪都能撕了她。”

话语如针，扎在背脊上。楚昭昭肩背挺直，步伐未乱。她穿过一片稀疏林地，脚下由石板转为泥路，空气里多了草木腐味和泥土腥气。头顶枝叶渐密，阳光被割成碎金洒落肩头。

走了约半刻钟，四周人声彻底消失。三十名考生分散进入不同区域，喧闹退去，只剩风穿林响。

张远忽然抬手示意停步。他蹲下身，指尖抚过地面一处浅痕——那是新踩出的脚印，鞋底纹路清晰，方向与他们行进路线平行，但偏移两丈之外。

“郡主，有人跟踪。”他低声禀报，声音压得极低，几乎融进风里。

楚昭昭没回头，也没说话。她站在原地，目光扫过前方一丛矮灌木，枝叶晃动的弧度有些异样。她缓步前行，仿佛未曾察觉，脚步节奏依旧平稳。

赵岩悄然移至左侧高坡，借一棵歪脖松遮掩身形，右手已按在刀柄上。陈七则绕向右侧，贴着一棵粗壮槐树缓缓蹲下，手伸进怀里握住短刃。

楚昭昭继续往前走，步伐不疾不徐。她经过一块半人高的青石，左手轻轻拂过石面，留下一道极淡的划痕——这是暗号，标记路径的同时，也是在测试对方是否紧跟不舍。

又行百余步，前方出现一条干涸河床，两岸长满荆棘。她踏上河床边缘的碎石堆，脚步略顿，右脚在一块扁平石上重重一踏。

身后，那串隐秘的脚步也跟着慢了下来，间隔拉长，却仍未断绝。

她心中已有数：对方至少两人，训练有素，懂得保持距离，利用地形掩护，显然是冲着监视而来。不是普通猎户，更不像临时凑来的庄丁。

但她不能现在动手。

一旦打草惊蛇，埋伏在别处的人就会警觉。她需要更多时间，也需要更深的林子。

她转身对张远低语：“继续走，别回头。等进了密林再定。”

张远点头，领路前行。四人沿河床边缘迂回而上，转入一片浓密杉林。树冠交错，遮天蔽日，脚下落叶厚积，踩上去悄无声息。

越往里走，光线越暗。偶尔有鸟鸣掠空，旋即沉寂。空气中浮起一股潮湿的霉味，混着某种野兽留下的臊气。

楚昭昭走在中间，手始终垂在身侧，指尖触碰到腰间刀柄的刹那，掌心沁出一层薄汗。她深吸一口气，将呼吸放缓，脚步也放得更轻。

忽然，前方传来一声极轻的“咔嚓”——是枯枝断裂的声音。

她立刻止步，眼神一凛。

那声音不在前方，而在左后方，距离不过二十步。位置恰好对应刚才那串跟踪者的路线。

她没动，也没下令。只是缓缓抬起右手，做了个“静止”的手势。

三人立刻停下，屏息凝神。

风停了。林中一片死寂。

半晌，一只山雀从树顶惊飞而出，扑棱棱掠过头顶。那股紧绷的气息才稍稍松动。

楚昭昭这才缓缓吐出一口气。她知道，对方还在。而且已经换了手法，开始交替掩护、轮番跟进。

她低头看向自己的影子。阳光透过枝叶缝隙，在地上投下斑驳光影。她的影子细长，映在腐叶上，像一把出鞘一半的刀。

她迈步继续前行，步伐依旧稳定。这一次，她选择了一条更陡的坡路，通往林子深处的一片岩台。那里视野开阔，便于观察，也利于设伏反制。

张远跟在她身后半步，低声问：“要不要甩掉他们？”

楚昭昭摇头：“不急。让他们以为我们毫无察觉，才能引出更多人。”

她说完，右手再次轻抚刀柄，指节因用力而泛白。

她清楚，这场猎试从来不只是比谁杀的野兽多。从她踏入猎场那一刻起，她就成了别人眼中的猎物。而她要做的，是让那些自以为是猎手的人，最终成为被围捕的对象。

但她也不能大意。每一个错误都可能致命。

她想起昨夜服下的那粒药丸，胸口仍有些闷胀。读心术不能再用，反噬太重。她只能靠眼睛、耳朵和脑子。

她必须清醒。

必须冷静。

必须活着走出这片林子。

一行人登上岩台，短暂休整。楚昭昭站在边缘，望着远处连绵山岭。风从谷底吹上来，带着凉意。她解下水囊喝了一口，清水微涩，却让她头脑更加清明。

她掏出一张折叠整齐的纸，展开一角——是猎场地形图的一部分，仅标有主干道与水源分布，其余空白。她用炭笔在西侧行了一道虚线，随即烧毁，灰烬撒入风中。

“接下来，按计划走。”她低声说，“我们不去东谷，也不去南坡。走北岭，穿断崖沟。”

三人应声领命。

她收起炭笔，重新系好水囊，正要迈步，眼角余光忽然捕捉到右侧树林里一抹异动——一片叶子无风自动，缓缓飘落。

她脚步一顿。

那人藏得极好，但呼吸节奏乱了半拍。

她没声张，只轻轻抬手，示意三人保持前行。

自己落在最后，右手缓缓抽出短刃，刃锋在光下闪过一道寒光。

她一步步后退，靠近那片晃动的灌木。距离十步、八步、五步……

突然，灌木丛中传来一声极轻的金属碰撞声——是刀鞘碰到了石头。

楚昭昭猛地跃出，短刃直指那处阴影！