第一声鸡鸣散在风里，天光从窗棂间透进来，灰白的光线落在床头案上，映着那只青瓷小瓶。楚昭昭睁眼时，手已经按在了瓶身上。她没立刻动，只缓缓吸了口气，肋骨深处那股钝痛还在，但比昨夜轻了些。

她拧开瓶塞，倒出一粒丹药。药丸乌黑，带着淡淡的苦香。她仰头吞下，舌尖泛起一丝凉意，随即沿着喉咙滑入腹中。片刻后，一股温热自心口散开，像有细流顺着血脉游走，四肢百骸渐渐回暖。

她坐起身，动作仍慢，却不再需要扶墙借力。外衫还披在身上，她伸手抚平袖口褶皱，目光扫过枕下——母亲留下的铜牌还在，冰凉坚硬，硌着手心。她没拿出来，只压了一瞬，便放下了手。

门外传来极轻的脚步声，是王伯。他在廊下站定，低声禀报：“郡主，您要的消息，打听到了。”

“进来。”楚昭昭声音不高，却清晰。

门推开一条缝，王伯低着头走进来，顺手掩上门。他年近五旬，背微驼，脸上沟壑纵横，是常年风吹日晒留下的痕迹。他双手捧着一张纸，递上前：“这是宗人府刚发下来的武试章程，我托人在值房抄来的，一字未改。”

楚昭昭接过，展开细看。

纸上字迹工整，列着此次武试的明文规则：

**地点：皇家猎场**

**时限：三日**

**形式：可组队，亦可独行**

**评分标准：所获猎物数量、品级、完整度综合评定**

**特别条款：允许意外发生，生死自负**

她看到最后一句时，指尖在“允许意外”四个字上停了停。

“就这些？”她问。

“就这些。”王伯点头，“考官由宗人府与兵部共派，名单尚未公布。但……听值房的小吏说，东谷入口这几日多了不少‘猎户’，都是新面孔，操北地口音，带刀不带弓。”

楚昭昭没应声，只将纸折好，放在案上。

她早料到二皇子不会只靠明面手段。三百私兵扮作猎户，守在必经之路，等她入局。而这一纸“允许意外”，就是给他们递的刀——只要她在猎场“失足落崖”“遭猛兽袭击”，朝廷查都不必深查，一句“规矩如此”便可结案。

她冷笑了一声。

不是愤怒，也不是惧怕，只是看清了对方底牌后的冷静。

“你做得很好。”她对王伯说，“这事别再提，回去照常当差。”

王伯应了声“是”，低头退下。

屋内重归安静。楚昭昭起身走到桌前，倒了杯冷茶喝下，清醒神志。她不需要再靠读心术去试探人心，也不需要谁替她递话传信。她现在要的是人，是能用的、靠得住的人。

她拉开抽屉，取出一块铁牌，正面刻着“镇北”二字，背面是三道划痕。这是母亲当年在军中用过的信物，能召三名曾立战功、退伍归乡的老兵回营听令。她昨日已派人送出消息，今晨该到了。

果然，不到半炷香工夫，院外传来三声极轻的叩击声，节奏短促，是暗号。

她亲自去开门。

门外站着三人，皆穿粗布短打，身形精瘦，脸上风霜刻得深，眼神却锐利如刀。他们看见她手中铁牌，齐齐单膝跪地，右手横胸行礼——这是北疆边军最重的军礼。

“参见郡主。”

楚昭昭没让他们起身，只盯着他们看了片刻。

“你们知道我要做什么吗？”

为首那人抬头，是个左脸带疤的汉子，声音沉稳：“武试在即，郡主要进猎场。我们接到信令，前来效命。”

“不止是效命。”楚昭昭道，“是送死。”

三人不动。

“二皇子要在武试中杀我。”她直说，“东谷入口埋了三百私兵，扮作猎户。我若进去，就是往刀口上撞。你们若随我，极可能活不出三日。”

三人互看了一眼，依旧跪着。

疤脸汉子开口：“属下张远，原北疆第三哨巡骑校尉，戍边十二年，斩敌首四十七级。我这条命，早该死在嘉峪关外的雪夜里。是镇北王救了我，如今王不在，王女在，我愿再战一场。”

第二人接话：“属下赵岩，原辎重营把总，押粮三次遇伏，全队无一人弃车逃亡。我赵家三代从军，骨头硬，不怕死。”

第三人最年轻，也最沉默，只道：“属下陈七，无名小卒，但认这块牌。谁护过北疆百姓，我就跟谁。”

楚昭昭看着他们，忽然觉得胸口那股热流又涌了上来，不是药效，是别的什么。

她上前一步，弯腰，亲手将三人扶起。

“我不是让你们赴死。”她说，声音不高，却字字清晰，“我是让你们——帮我，让对手死。”

三人抬眼，目光灼灼。

她松开手，转身从柜中取出三把短刃，刀身窄而薄，是北疆特制的林间刺杀利器。她一一递到他们手中。

“接下来三日，你们是我的眼，我的耳，我的刀。”

“我不求你们为我拼命，只求你们——活着出来。”

“若我死了，你们不必收尸，带着这牌子去边城，告诉那些老兵，镇北王府的姑娘，没给她们丢脸。”

三人握紧刀柄，齐声道：“愿随郡主，血尽方休！”

楚昭昭点头，不再多言。

她回到桌前，铺开一张猎场地形图——这是父亲早年留下的旧档，标注了山势、水源、猛兽出没区。她指着东谷：“他们会在这里设伏，因为地势窄，易围困。但我们不走东谷。”

“绕西岭。”她继续道，“那里坡陡林密，野猪群居，寻常考生不敢去。正因如此，反是 safest 的路。”

张远点头：“西岭后山有条断河沟，雨季干涸，可藏人。我们先潜入，在沟底设哨。”

“好。”楚昭昭道，“你们三人分两班轮守，一人盯路线，一人清陷阱，一人备退路。不得擅自行动，一切以信号为准。”

“是！”

“还有。”她顿了顿，“我不用读心术探你们忠奸，也不靠猜忌立威。我只问一句——若有一日，我下令撤，你们会不会犹豫？”

三人齐声答：“绝不！”

她终于露出今日第一个真正的表情——不是笑，是认可。

“去吧。”她说，“换装束，领装备，一个时辰后，偏院集合。我们不出府，但必须随时能走。”

三人领命退下。

屋内只剩她一人。

她站在窗前，望着远处。晨雾未散，隐约可见皇家猎场的轮廓，连绵山林像一头伏卧的巨兽，静默无声。

她知道，那里面藏着刀，藏着陷阱，藏着想要她命的人。

但她也清楚，她不再是那个只能躲在西苑装病求生的嫡女。她有了人，有了图，有了计划。她手里没有千军万马，但有三把刀，三颗敢死的心。

她抬起手，轻轻推开窗扇。

风灌进来，吹动她额前碎发。她没有再看铜牌，也没有再摸瓷瓶。她只是站着，望着那片山林，直到日头升起，雾散光现。

远处，一只苍鹰掠过树梢，振翅飞向猎场深处。

楚昭昭闭了闭眼，再睁开时，目光已如寒刃出鞘。