四周一片寂静。围观的百姓屏息凝神，连风都仿佛停了。那张重写的策论就摊在案上，墨迹未干，字句如刀刻入纸背，与原卷一字不差。

礼部侍郎站在桌前，脸色铁青。他手指微微发抖，攥着原卷的边缘几乎要撕破纸角。他想开口，喉咙却像被堵住，一个字也吐不出来。他知道，自己败了。不是败在文章上，是败在她的胆魄和底气上。

就在他僵立当场时，人群忽然分开一条道。

一位身着紫金蟒袍、须发皆白的老者缓步走来，身后跟着两名宗人府随从。他脚步沉稳，每一步落下，周围的喧哗便低一分。众人认出是宗人府老王爷，纷纷低头让路，连那户部尚书之子也不自觉地后退半步。

老王爷走到案前，未看任何人，先伸手取过楚昭昭新写的策论，又接过书吏递来的原卷，两相对照，逐字细读。他看得极慢，眉头微蹙，眼神却越来越亮。足足一盏茶工夫，他才缓缓合上两张纸，抬眼看向礼部侍郎。

“一模一样。”他说，声音不大，却如钟鸣般响彻全场，“楚郡主凭真才实学考第一，有何问题？”

礼部侍郎嘴唇动了动，终究没敢反驳。他身为二皇子一党，本奉命在此设局，欲借“作弊”之名将楚昭昭拖下马，却不料她竟当众复写成功，更不曾想到老王爷会亲自现身裁决。此刻众目睽睽，皇室长者已定论，他若再争，便是质疑宗人府权威。

“可是……”户部尚书之子仍不死心，挤上前一步，指着那答卷，“她怎么能一字不差地记住整篇策论？这不合常理！莫非早有准备，串通好了？”

老王爷转头看他，目光如冰刃扫过。那少年顿时打了个寒战，话音戛然而止。

“自己的文章，当然记得住。”老王爷冷冷道，“倒是你，敢当众重写一份吗？”

少年张了张嘴，满脸涨红，却说不出半个字。他不过是个依附权贵的纨绔，平日靠父荫横行，哪能写出这等边防大策？别说重写，连读懂都勉强。

老王爷不再理他，转向楚昭昭，语气缓了些：“你受委屈了。”

楚昭昭微微颔首，神色平静：“学生只求问心无愧。”

老王爷点头，随即对左右道：“将今日之事记档备案，楚昭昭文试成绩有效，榜首不变。若有再议者，以扰乱科场论处。”

话音落定，四周顿时响起低低的议论声。有人叹服，有人惭愧，更有几位年长士子主动上前，向楚昭昭拱手致意。她一一还礼，姿态从容，毫无倨傲。

礼部侍郎站在原地，脸色由青转白，又由白转灰。他不敢再看楚昭昭，只觉背后冷汗直流。他在心里狂喊：完了，二皇子交代的事办砸了！

楚昭昭恰好在此时抬眼望来。

她听见了。

那声音尖锐而慌乱，直接撞进她脑海——【完了，二皇子交代的事办砸了！他若怪罪下来，我岂能脱身？】

她嘴角轻轻一扬，笑意浅淡，却带着洞悉一切的锋利。

她没有说话，也没有多看一眼，只是转身，提起裙角，迈步离开贡院门前。

阳光落在她肩头，映出一道笔直的身影。她走得很稳，步伐不疾不徐，仿佛刚才那一场惊心动魄的对质不过是寻常小事。可只有她自己知道，脑袋里像是有根弦绷到了极限，嗡嗡作响，太阳穴突突跳动，胸口闷得喘不过气。

她一路步行回府，未乘轿，也未唤人。街市喧嚣，车马往来，她却像走在无声的旷野里。耳边只剩自己沉重的呼吸，和体内那股压不住的翻涌。

她强撑着走过朱雀街，转入王府所在的静巷。门房见她独自归来，欲上前迎接，她只摆了摆手，径直穿过前院，踏进内庭回廊。

廊下光影斑驳，风吹动檐角铜铃轻响。

她走得越慢，胸口那股压迫感就越重。像是有把钝刀在心口来回拉扯，每一次呼吸都牵出隐痛。她一只手扶住廊柱，指尖用力掐进木纹，另一只手死死按住心口，试图压下那股不断上涌的热流。

可终究没能忍住。

一口血猛地呛出，鲜红刺目，溅落在素色裙裾上，绽开一朵暗红的花。

她咬紧牙关，没发出一点声音，身体却不受控地晃了一下。她迅速用袖口擦去唇边血迹，抬头四顾——无人看见。廊下空寂，只有风吹落叶的声音。

她深吸一口气，强迫自己站直，一手撑着柱子，一手压着肋侧，缓缓直起腰。脚步依旧向前，只是比先前更沉，每一步都像踩在刀尖上。

她不能倒。至少现在不能。

今日她赢了，赢得干净利落。老王爷出面定局，礼部侍郎颜面尽失，户部尚书之子哑口无言。二皇子的算计，在她一字不差的策论面前，土崩瓦解。

可代价也来了。

读心术反噬，终于降临。

她太清楚这意味着什么。从贡院门前启用读心术确认礼部侍郎心声那一刻起，她就知道自己已触及极限。此前数日连番应对周氏、柔柔、赵三、玉佩对峙、文试重写，每一次使用能力都在消耗心神。今日这场当众复写，更是耗尽了她全部精力。而最后那一听，是压垮骆驼的最后一根稻草。

她一步步走向西苑正房，脚步虚浮，视线有些模糊。但她仍坚持着，不呼救，不传人，甚至不让脸上露出半分痛苦。

她必须撑到没人看见的地方。

终于抵达回廊尽头，内院门口近在眼前。她伸手扶住门框，指尖冰凉。就在这时，一阵剧烈的心悸猛然袭来，她眼前一黑，膝盖一软，整个人重重撞在门边柱上。

“咚”的一声闷响。

她咬破了舌尖，靠疼痛维持清醒。血顺着唇角滑下，滴在手背上，温热黏腻。

她闭了闭眼，再睁开时，目光依旧清明。

她扶着墙，一点一点挪进屋内。屏风后的床榻隐约可见，她知道自己只要再走几步就能躺下。

可她没有立刻过去。

她先走到桌边，从袖中取出那枚刻有暗记的铜牌，轻轻放在砚台旁。这是母亲留下的信物，也是她手中最后一张底牌。她不能让它落入他人之手。

然后她解开外裳，搭在椅背，动作缓慢却一丝不苟。最后才扶着桌沿，一步步走向床边。

就在她即将触到床沿时，胸口又是一阵剧痛。

她猛地弯下腰，一手撑住床柱，另一只手捂住嘴，指缝间渗出血丝。

她没叫，也没哭。只是静静地站着，像一尊染血的雕像。

窗外，夕阳西沉，余晖透过窗纸洒进来，映在她苍白的脸上。裙上的血迹已经发暗，像秋日枯叶的颜色。

她终于慢慢坐下，靠在床边，闭上眼睛。

屋内一片寂静。

下一刻，远处传来脚步声，由远及近。