阳光斜照在青石路上，楚昭昭脚步未停，肩头微暖。她刚走出贡院大门，尚未踏上街口马道，前方人群忽然分开，几个身着儒衫的考生围拢上来，挡住了去路。

为首那人面容倨傲，正是户部尚书之子。他冷笑一声，声音不高不低，却足以让四周行人驻足：“楚昭昭，你一个深闺女子，凭什么考第一？分明是作弊！”

身后几名考生纷纷附和，有人低声讥讽：“女子连边关都没去过，能写出什么真知灼见？”“怕不是抄了哪家夫子的旧稿，拿来蒙混过关。”

楚昭昭站定，目光平静扫过众人，最后落在那尚书之子脸上。她没有退后半步，也没有急于辩解，只淡淡开口：“你说我作弊，可有证据？”

“证据？”那人扬眉，“你本不该入场应试，如今竟夺了榜首，这不是最大的破绽？若你真有才学，敢当众重写一遍策论吗？”

他往前逼近一步，语气咄咄逼人：“就在这贡院门前，笔墨现成，你若能一字不差复述出来，我们便认你是真才实学。否则——”他冷哼一声，“请礼部大人彻查舞弊，还其他考生一个公道。”

周围已有百姓聚拢，或好奇观望，或交头接耳。有人点头称是，也有人小声质疑：“这要求也太苛刻了……谁能当场背下整篇策论？”

楚昭昭神色未变。她看着对方，忽然笑了：“有何不敢？”

话音一落，她转身便朝贡院大门走去。步伐稳健，毫无迟疑。那群考生一时愣住，随即反应过来，急忙跟上。

贡院内值守差役正欲阻拦，却见楚昭昭已径直走向主廊下的案桌。她取下腰间玉珏，往桌上一放，朗声道：“烦请礼部大人出题，我要当众重写三日前所作策论，请诸位监看。”

此时礼部侍郎闻声而出，袍角带风，面上堆着笑意：“这是何事喧哗？楚姑娘刚交卷离场，怎又回来了？”

“大人不必装糊涂。”楚昭昭直视他眼，“有人指控我文试作弊，为证清白，我愿当场重写答卷，请您主持公道。”

礼部侍郎眼神微闪，笑容略僵。他扫了一眼围观人群，又看了看那户部尚书之子，轻咳两声：“此事非同小可，岂能随意见于街头巷尾？不如……待上报宗人府再议。”

“大人此言差矣。”楚昭昭声音清晰，“既然是科考，便该光明正大。我的名字列在榜首，天下皆知。若不清不楚地压下质疑，岂非让人以为朝廷选才不过是一场儿戏？”

她顿了顿，语气更稳：“请您当众宣读我的原卷策论，再由我执笔重写。若有半字不符，任凭处置。若无差错，请诸位收回污蔑之言。”

四周顿时安静下来。

礼部侍郎脸色变了又变。他知道那封所谓的“假答卷”早已被藏起，而真正交上去的那一份，此刻正静静躺在他的私匣之中——内容精辟，条理严密，绝非伪造所能成就。但他原计划是在放榜后借由揭发作弊之名发难，如今却被当事人主动掀开台面，反倒将他置于被动。

可众目睽睽之下，拒绝只会显得心虚。

他咬牙挥手：“来人，取楚昭昭原卷。”

片刻后，一名书吏捧着密封卷册上前。礼部侍郎亲自拆封，展开纸页，清了清嗓子，开始诵读：

“边镇之本，在民不在兵。北疆地广人稀，粮运艰难，唯安民屯田，使军户自耕自食，方可固根本、省转运……”

一字一句，皆出自楚昭昭亲笔。文章结构严谨，论据扎实，每一条都切中要害。听到“骑兵之利，在地形不在多寡”时，有老学究忍不住点头；念到“胡汉通商，可化敌为友”，几位曾走西陲的商人互相交换眼神。

读至“女子亦可守土”一句，全场骤然一静。

礼部侍郎念完最后一句，合上卷册，强笑道：“文章确有可观之处。但口说无凭，楚姑娘若真能当场复现，才算真本事。”

“那就请大人出题。”楚昭昭已挽起袖口，研墨铺纸，毛笔执于手中。

“题目便是……边防之策。”礼部侍郎略一思索，报出与三日前相同的考题。

楚昭昭点头，提笔蘸墨，不假思索，落纸如行云流水。

第一策：“边镇之本，在民不在兵。”

第二策：“骑兵之利，在地形不在多寡。”

第三策：“烽燧之设，贵在联动而非孤立。”

她写得极稳，每一句都与原卷分毫不差。围观者中有识字之人，悄悄对照记忆中的榜单内容，越看越是震惊。

邻座一位年长考生低声对同伴道：“我昨日帮人誊抄乡试旧文，都没这么熟。”

另一人摇头：“这不是背下来的，是刻在脑子里的。”

楚昭昭继续书写，笔锋未曾迟滞。第四策讲粮草转运之弊，第五策论将帅选拔之误，第六策析互市利害，第七策明女子守土之实。她甚至将母亲当年率妇孺筑城、运粮抗敌的事例简要嵌入，作为佐证。

全文千余字，两个时辰方完成。而她，仅用不到一个时辰，便已写完最终一句：“故曰：守国之道，不在壁垒森严，而在民心所向。”

她搁笔，吹干墨迹，将纸张轻轻推至案前中央。

全场寂静。

礼部侍郎走上前，拿起那张新写的策论，逐字比对。他脸色越来越沉，手指微微发紧。无论顺序、用词、标点，竟真的一模一样。

他喉咙动了动，想说些什么，却听楚昭昭抬起头，目光直视他，问：“大人，可还要再考？”