楚昭昭站在贡院丹墀前，晨风掠过青石地面，吹起她袖口一缕素帛。礼部侍郎手执名册立于点名台后，目光扫来时带着审视与试探。她未低头，也未回避，只将腰牌递出，动作平稳如常。差役验过印信，侧身放行。

她迈步走入考场长廊，两侧号舍整齐排列，三十名考生已端坐其位。脚步声在空旷中回响，所有人的视线都不由自主转向她——她是唯一的女子，着玄色深衣，束发戴冠，腰佩玉珏，行走间无半分迟疑。

她在指定号舍落座，木案陈旧，墨砚微干。邻座是个年轻士子，低着头整理笔纸，手指微微发颤。楚昭昭不动声色，闭眼凝神，启用心力。

【答案我背熟了，这次肯定能中……只要照着那份策论写，二皇子许的官职就稳了。】

心声清晰入耳，断续却真实。她唇角微不可察地一压，睁眼时眸光已沉。

考题尚未公布，场内寂静无声。她静坐不动，指尖轻抚案角，感受木质纹理的粗粝。不多时，礼部侍郎踱步至前台，展开黄绢诏书，声音朗朗：“本次文试，论题为——边防之策。”

话音落下，全场提笔声窸窣而起。有人奋笔疾书，有人蹙眉沉思。楚昭昭仍不急，她缓缓研墨，动作从容，仿佛不是在应试，而是在校阅旧卷。

邻座士子已开始动笔，字迹虽工整，但起笔便是“北疆无险可守，唯赖重兵屯驻”，正是她那篇漏洞百出的《北疆屯兵七策》开篇语。她心中冷笑，果然有人背熟了假答案，准备堂而皇之地抄录上去。

她终于提笔，将彻夜默诵的《边镇屯守八要》精要版落于纸上。

纸上所书，并非那篇诱敌深入的伪作，而是她彻夜默诵、源自母亲遗留公文与北疆实战经验的《边镇屯守八要》精要版。她一笔一划写下第一条：“边镇之本，在民不在兵。”

字迹端正，条理分明。她写道：北疆地广人稀，粮运艰难，若仅靠朝廷拨饷养军，则耗资巨大而难持久；唯有安民屯田，使军户自耕自食，方可固根本、省转运。此策非凭空设想，乃据边城十年实录所证。

第二条：“骑兵之利，在地形不在多寡。” 她指出漠南沙地不宜重甲，西北戈壁当用轻骑突袭，且马匹饲草须就地解决，不可全仰给中原。每一条皆有实地依据，每一句皆可落地施行。

她写得极稳，不疾不徐。邻座士子偶有抬头，见她笔下不断，神情专注，便又低头继续誊抄。他不知自己正将一份荒谬之极的策论奉为圭臬，更不知真正的智慧，早已悄然落纸。

半个时辰过去，楚昭昭已完成四策。她略作停顿，抬眼扫视全场。礼部侍郎正在巡视，目光几次掠过她的案桌，却未停留。但她察觉到，当他看见她仍在书写时，脚步微顿，眼中闪过一丝不易察觉的满意。

他以为她正在抄写那份送上门的假答卷。

楚昭昭垂眸，继续落笔。

第五条：“烽燧之设，贵在联动而非孤立。” 她提出重建三十六处废弃哨站，以狼烟、铜锣、快马三级传递军情，形成纵深预警体系。第六条：“胡汉通商，可化敌为友。” 主张开放边境互市，以盐铁换牛羊，既缓民生之困，亦减战事之因。

第七条：“将帅之选，重实绩轻门第。” 她直言近年边将多由京中权贵子弟补任，不通地理、不识兵势，徒增败绩。当以战功为升迁标准，不论出身。

最后一条：“女子亦可守土。”

她写下这句时，笔锋稍重。

并非哗众取宠，而是有据可依——当年母亲镇守边关，曾亲率妇孺修城垒、运粮草，甚至持弓登城御敌。北疆百姓至今称颂“楚夫人”。

她搁笔，吹干墨迹，将答卷仔细折好，放入卷封。

两个时辰整，钟声响起。考生陆续起身交卷。楚昭昭站起，整了整衣袍，捧卷走向收卷台。步伐稳健，无半分慌乱。

礼部侍郎亲自接卷。他接过她的试卷时，手指略一顿，翻开封面粗略一扫，见字迹工整、结构完整，嘴角几不可察地扬起。他以为这就是那封被送到府中的假答卷，内容荒唐却足以构陷——届时只需当众揭发，便可定她作弊之罪。

他合上卷册，点头示意记录官登记。眼中闪过得意，如猎人见狐入陷阱。

楚昭昭余光瞥见这一幕，心中清明如镜。

鱼已咬钩，网已收紧。

她未多言，转身离去，步履未滞，也不回头。

她走过长廊，穿过贡院大门，寒风扑面而来。身后是肃穆考场，前方是喧嚣街市。她知道，三日后放榜之时，便是真相揭晓之刻。

此刻，她只是平静地迈出一步，再一步，踏上归途的青石路。

阳光斜照，映在她肩头，像一道无声的誓约。