夜色如墨，楚昭昭吹灭烛火，将最后一张写有线索的纸条投入灯台。灰烬飘起，落在她指尖，烫了一下，她没缩手。窗外风紧，檐下铜铃轻响，巡夜婆子的脚步声由远及近，又慢慢走远。她起身，从床底拖出一个旧木箱，掀开夹层，取出一套深灰短打衣裳，迅速换上。腰间别了匕首，袖中藏了三根银签，最后摸了摸发髻里那枚薄铁片——这是她唯一能防身的暗器。

她轻轻推开窗，冷风灌入，吹得帐角一扬。假山影子斜在墙上，像一道裂口。她等巡夜人走过拐角，翻身跃出，落地时脚尖一点，贴着墙根疾行。花园池水结着薄冰，映不出人影，她借着枯树遮掩，绕到西墙下。墙头砖石松动，她踩着凹处攀上去，稍一用力，一块砖滑落，“啪”地砸在墙外草堆里。她僵住，屏息听动静。狗吠了几声，远处门房亮起灯，有人探头张望，嘟囔几句又缩回去。

她翻下墙，落地无声。巷子黑得不见五指，她贴着墙走，穿过三条窄道，每一步都踩在碎石与土块之间，避开积水。城外土地庙离镇北王府不过三里路，但这一路处处埋眼线。她记得赵三老家在城东柳河屯，后来被周家赶出来，流落到这破庙栖身。前日张全倒下前传话，说亲眼见两个粗汉押着他进了庙，之后再没人见过他出来。

庙在荒坡上，屋顶塌了一角，门板歪斜挂着。她伏在坡下枯树丛中，盯住庙门。两个打手坐在门槛上，一人叼着草棍，一人抱着木棍，不时交头接耳。每隔半盏茶工夫，便有一人起身绕庙走一圈。她估摸着时间，从袖中取出一根银签，瞄准庙前石阶旁的破陶罐，手腕一抖——“叮”一声脆响，银签击中罐沿，滚进草堆。

守门打手立刻警觉，握棍站起。“什么声音？”

“过去看看。”另一人挥手，“别又是野猫偷香火钱。”

一人提棍走向草堆，弯腰拨弄。另一人仍坐在门槛，却已站起半身，目光紧盯那边。就在这十息空档，楚昭昭贴着墙根绕至后窗。窗棂腐朽，缝隙宽得能伸进手指。她抽出匕首，轻轻撬开一条缝，往里望去。

赵三被绑在柱子上，嘴塞破布，手脚捆着粗绳。他头发散乱，脸上有淤青，听见动静猛地抬头，眼神惊恐。她压低身子，用匕首割断绳索。绳子一松，他整个人瘫软下滑，她伸手托住肩膀，迅速摘掉他口中布团。

“你孙子在城南面馆，已经安全了。”她低声说，语气不容迟疑。

赵三嘴唇哆嗦，想说话，却被呛住咳嗽。她扶他靠墙，示意别出声。外面脚步声渐近，第一个打手回来了，拍着同伴肩头：“就一破罐子，风吹的。”

两人重新坐下，继续守门。楚昭昭拉着赵三从后窗爬出，蹲在墙根。她从怀中掏出一枚玉佩，塞进他手里。玉佩边缘刻着一个“柔”字，是她早年从柔柔房中顺来的信物，如今正好用来震慑。

“快走！翻后墙，莫回头！”她推他一把。

赵三踉跄爬起，借着荒草掩护，翻过残墙，身影消失在坡下。楚昭昭站定，整了整衣袖，掸去袖口沾的草屑和灰尘。她缓步走向正门，刚踏入破庙大殿，门“砰”地被踹开。

周氏带了四名家丁冲进来，灯笼高举，照得满殿通明。她一眼扫过空荡大殿，柱上绳索垂地，窗框歪斜，再看向站在中央的楚昭昭，脸色瞬间铁青。

“你怎么会在这儿？”周氏声音发紧。

楚昭昭抬手拂了拂袖口，嘴角微扬：“母亲也来赏月？”

周氏咬牙，目光扫过四周，“你放走了谁？”

“母亲说的是谁？我夜里睡不着，想着庙里还有几炷未烧完的香，怕惹火灾，便过来瞧瞧。谁知风大，门都吹开了。”她语气平淡，仿佛只是路过。

“胡说！赵三呢？”

“赵三？”楚昭昭皱眉，“哪个赵三？我不知母亲在说什么。倒是您，深更半夜带人闯庙，若被巡夜差役看见，怕要惹是非。”

周氏盯着她，眼中怒火几乎喷出。她身后家丁面面相觑，不知该上前还是退下。破庙内外一片死寂，只有风穿过破瓦的呼啸声。

楚昭昭不再看她，转身朝门口走去。周氏抬手欲拦，终究没动。她知道，此刻动手，只会坐实私拘人证之罪。她只能眼睁睁看着楚昭昭走出庙门，背影沉入夜色。

巷口黑影中，一匹马静静等候。楚昭昭扶鞍上马，动作略显迟滞。连番潜行、救人、对峙，体力早已透支。她握紧缰绳，双腿一夹，马蹄踏地，向前奔出。

刚转过坡角，喉间忽地一甜，一股热流涌上。她抿唇忍住，可血还是从嘴角溢出，顺着下颌滑落，滴在衣襟上，晕开一小片暗红。她抬手抹去，手背上沾了湿痕。读心术今日用了三次——一次在府中察觉绿芙异动，一次在偏屋确认张全病因，最后一次，就在方才庙内，她听见周氏心声：“杀了她，就说失足落水。”

三次叠加，已是极限。

她勒马缓行，呼吸沉重。夜风扑在脸上，带着刺骨寒意。前方城门隐约可见，灯火稀疏。她必须赶在天亮前回府，不能让任何人发现她出过门。孙嬷嬷还在西苑等消息，秋月要按时送药，一切表象都得维持如常。

马蹄踏过石板路，发出清脆回响。她挺直背脊，不让身体软下去。脑中却反复回放赵三的眼神——那是濒死之人重见天日的惊惧与茫然。他知道多少？周氏为何非要控制他？玉佩上的“柔”字，会不会引出更大的破绽？

她不想深想。现在只想尽快回府，躺下闭眼，哪怕只睡一盏茶工夫。

马行至西墙外，她翻身下马，将缰绳系在老槐树上。巡夜婆子刚走过拐角，她贴着墙根，寻到昨日攀爬的砖缝，一手撑墙，借力翻上墙头。落地时膝盖一软，险些跪倒。她扶住假山石，稳住身形，一步步挪回西苑。

窗纸微亮，天边泛出灰白。她推开房门，秋月尚未起身。她脱去外衣，塞进箱底夹层，换回寝衣，躺上床榻。被褥尚存余温，她拉过锦被盖住全身，闭上眼。

呼吸渐渐平稳。

屋外，第一声鸡鸣响起。