风从窗缝钻进来，吹动了案上一页纸，轻轻翻了个面。楚昭昭盯着那张写着“可用人选，须忠、稳、隐、能行远路”的纸条，指尖在边缘摩挲片刻，没再动。

她已等了一天。

日头偏西时，外院传来脚步声，不急不缓，是王伯惯常的步调。门帘一掀，他低头进来，鬓角沾着灰，像是刚从马厩绕过来。

“人带来了。”他低声说，“三个，都在偏厅候着。”

楚昭昭起身，披了件素色褙子，没戴首饰，只将袖中银簪拧紧了些。她走出内室，穿过抄手游廊，脚踩在青石板上，声响压得极轻。偏厅门半掩，她推门进去，三名男子垂手立着，皆穿旧布衣，身形粗壮，脸上有风霜刻痕。

王伯没跟进来。

她走到首位那人面前，约莫四十出头，左耳缺了一小块，站姿仍带军中规矩。第二人年近五十，背微驼，右手五指蜷曲，似受过重创。第三人最年轻，三十上下，眼神游移，总往门口瞟。

“你们是从哪支营伍退下的？”她问。

年长些的答：“回小姐，属下原是北境骑营十队副都头，三年前战败溃散，伤了腿，遣返回乡。”

另一人声音沙哑：“我是工营火头兵，炸了炮车，手废了，上头批了文书，离了军籍。”

第三人搓着手：“我……我在城南守仓，去年摔断了腰，领了点银子出来。”

楚昭昭点头，转身去桌边斟茶。她端起第一杯，递给缺耳汉子：“辛苦了，喝口热的。”

那人双手接过，低头道谢。就在他抬眼那一瞬，楚昭昭发动读心术——

【小姐若信我，死也护她周全。】

她神色不动，又倒第二杯，递给驼背老兵。对方接时手抖了一下，茶水晃出半盏。

心声响起：【不知是福是祸……可家里老母病着，孩子还小，只能拼一把。】

她将第三杯递向年轻人，对方伸手来接，指尖发颤。

【多捞些银子，送儿子去当兵……若能攀上王府门路，将来也好翻身。】

楚昭昭收回茶壶，把最后一杯搁在桌上，没让他碰。

“你先回去吧。”她说。

年轻人一愣：“小姐？”

“我不用犹豫的人。”她看着他，“要办事，就得一条心。你心里想的不是忠，是利。利字当头，迟早坏事。”

那人脸色变了，嘴唇动了动，终究不敢争辩，低头退出去。

厅里只剩两人。

楚昭昭坐回主位，声音放低：“我要你们去柳河屯接一个人，名叫赵某，是我母亲旧仆的亲戚。他手里有本账册，关系重大。你们要把他平安带回京城，藏到我说的地方，不能走漏风声，不能惊动巡防，更不能让人认出你们是冲着他去的。”

缺耳汉子沉声道：“请小姐示下路线与接头暗号。”

“你们扮作运粮队的随车夫，明日启程。王伯会安排车队，走官道七里后转野路，绕北岭入屯。找到人后，让他换上粗布衣裳，混在粮袋中间带出村。到了城外十里铺，自有人接应。”

她顿了顿：“这事成不了回头路。若中途反悔，或泄密给外人，我不追究家人，但你们自己，活不到第二天。”

两人齐齐抱拳：“愿听差遣。”

她从袖中取出两枚铜牌，刻着暗纹：“这是凭证，回来后交还。现在就去准备，天黑前离开府城，别走正门。”

二人收牌退下。

王伯随后进来，低声问：“真让他们去了？”

“都是伤残老兵，没人注意。”楚昭昭盯着门外渐沉的日光，“正因他们不起眼，才最安全。”

王伯点头：“我会盯住城门动静。”

她没再说什么，回房继续翻账册，笔尖在纸上划出行行记录。一夜无话。

第二日傍晚，王伯悄悄来报：“人已接到，昨夜绕北郊小道入城，未过正门，现安置在城东李家庄院，门窗封死，无人知晓。”

楚昭昭正在核对炭例单子，闻言笔尖一顿，随即继续书写，仿佛不曾听见。

“守院的是谁？”

“就是昨儿派出去的两个老兵，轮流看守。”

“好。”她合上账本，“今晚我去见他。”

王伯皱眉：“太险。那边离陈府不过两条街。”

“他不肯轻易信人，我必须亲自去。”

入夜后，她换上灰布短袄，裹紧头巾，两名老兵在前后护卫，乘一辆无标记骡车出府。车轮碾过石板路，声响被夜市喧闹盖住。拐进东巷时，她撩开帘子看了一眼，确认无尾随，才让车停在破墙侧。

院门虚掩，一人守在门后，正是缺耳汉子。他见她来了，侧身让进。

院子里荒草半人高，正屋门开着，油灯昏黄。赵某蜷坐在炕角，瘦得脱形，头发花白，听见脚步声猛地抬头，眼里全是惊惧。

楚昭昭走近，在桌边坐下。老兵退出去，关上门。

“你是谁？”赵某嗓音干涩，“为何救我？”

“我不是救你，是用人。”她直视他，“你手里有陈侍郎的假账底稿，我要它。”

赵某浑身一抖：“你……你怎么知道？”

“我知道的不止这些。”她声音不高，“你儿子在陈府当差，叫赵明远，今早已被调离陈府，现在六皇子别院里，平安无事。”

赵某猛地站起来：“你说什么？！”

“你不信？”她从怀中取出一封信，展开一角，露出六皇子私印的一角红痕，“这是昨夜送来的回执。你儿子没出事，也不会再回陈府。”

赵某盯着那枚印，膝盖一软，扑通跪下，额头磕在地砖上。

“小姐……大人……我求您保全我一家性命！我给您磕头！我什么都交出来！”

他颤抖着解开内襟，掏出一个油纸包，层层揭开，露出一本薄册，封面无字，页边磨损严重。

“这是我十年抄录的底稿，每一笔都核对过原件……陈大人贪墨军饷、虚报屯田、私卖官盐，全记在此。连他如何买通户部书吏、替换原始账册，都有凭证。”

楚昭昭接过，翻开第一页。字迹工整，条目清晰，年月日期俱全，还有几处贴着小纸条，注明“原件藏于何处”。

她合上册子，放在桌上。

“你放心。”她说，“从今往后，你在我府中做事，名字改掉，住进外庄，再无人敢动你。”

赵某伏在地上，抽泣不止。

她起身，向门外走去。

回到王府已是凌晨。她没回卧房，径直去了西苑理事处的小隔间，将账册锁进铁匣，又提笔写信。

“人证物证俱在，可收网。”

八字写完，吹干墨迹，卷起塞进竹筒，用蜡封好。

天刚蒙蒙亮，王伯已在值房等候。她把竹筒交给他：“派昨天回来的那个老兵，按原定方式送去。”

“是。”

老兵化作卖炭车夫，拉着空车混入早市人流。柴堆位于六皇子府后巷拐角，底下埋着一只陶罐。他四顾无人，迅速将竹筒塞进罐中，覆上碎柴，推车离开。

楚昭昭坐在西苑卧房内，窗外晨光初现，天色由灰转白。她闭目静坐，手指搭在铁匣边缘，一动不动。