楚昭昭回到西苑正房时，日头已偏西。檐下光影斜铺在青砖上，槐叶筛过的光斑晃在案前，她刚坐定，孙嬷嬷便端了碗温水进来。

“小姐喝口润润。”

她接过碗，指尖还沾着方才写字的墨痕。那张写有“账房”的纸条已被她折好藏入袖袋，心口压着的事未散，眉间却已平缓下来。她不想让旁人看出半分破绽。

刚放下碗，外头传来脚步声，轻快得不像话。下一瞬，门帘一掀，柔柔笑着走了进来，裙裾扫过门槛，带起一阵香风。

“姐姐这屋子可真清净，我一路走来，连个说话的人都没有。”她边说边往主位上坐，姿态熟稔，仿佛这里原就是她的地盘。

楚昭昭抬眼，不动声色：“妹妹今日倒有闲情。”

柔柔抿嘴一笑，从袖中抽出一张红笺，轻轻放在桌上。“外祖父做主，给我定了户部尚书家的嫡次子。婚书都拟好了，只等挑个好日子下聘。”她说着，指尖点了点红笺，“你说，我该选春日还是秋日出嫁？”

楚昭昭看着那张红笺，未接话。她垂眸片刻，似是思索，再抬头时，脸上已浮起一抹笑意：“妹妹好福气。尚书府门第高，又在京中立足多年，往后你在京里，也算有个依靠。”

她语气真诚，眼神温和，像是真心替妹妹高兴。

柔柔满意地点点头，身子微微前倾：“可不是？外祖父说了，那位公子品性端正，学问也好，将来必能入阁为官。姐姐若也想寻一门好亲事，不如让我跟外祖父提一提？”

楚昭昭摇头：“我不急。”

“不急？”柔柔轻笑一声，“可你这身份……”她顿了顿，故意拖长音，“到底是嫡女，可这些年也没见哪家上门提亲。怕是府里人都知道，父亲如今只听继母的，你这个女儿，早就不作数了。”

她说完，眼尾微扬，嘴角噙着笑，目光直直盯着楚昭昭，像是等着看她失态。

楚昭昭没动。

她只是缓缓端起茶碗，吹了口气，啜了一口。茶已凉了，涩味重，她却咽得平稳。

就在柔柔话音落下的瞬间，她启用了读心术。

耳边立刻响起一道尖利的声音——

【太子妃的位置，我迟早要坐，一个尚书家算什么？不过是借个名头罢了。等我进了宫，有的是机会往上爬。】

楚昭昭的手几不可察地一顿。

她早知柔柔心高，却没想到她野心至此。尚书之子不过是个跳板，真正的目标，竟是东宫。

她将茶碗放下，动作轻缓，面上笑意未减：“妹妹志向远大，我替你高兴。”

柔柔一愣，没料到她如此平静，反倒有些无趣。她站起身，在屋中踱了两步，忽又回头：“姐姐真不为自己打算打算？女人这一生，终究得靠夫家立足。你若一直这般清高，怕是连个管事嬷嬷都不如。”

楚昭昭笑了笑：“清高谈不上。我只是觉得，有些东西，强求不来，也不必强求。”

“呵。”柔柔冷笑，“你是求不来吧。”

她不再多言，转身往外走，裙摆一甩，带起一阵风。临出门前，她回头看了楚昭昭一眼：“姐姐好好想想吧。这世上，没人会一直护着你。”

帘子落下，脚步声渐远。

屋内重归安静。

孙嬷嬷从屏风后转出，脸色铁青：“小姐，她竟敢这样跟你说话！一个庶女，仗着外家势大，就真当自己是主子了？”

楚昭昭没答。

她走到窗边，推开半扇，望着院中那棵老槐树。枝叶繁茂，遮了小半院子。风吹过，叶子沙沙响。

“她想当太子妃。”她终于开口，声音很轻。

孙嬷嬷一怔：“谁？”

“柔柔。”

“她也配！”孙嬷嬷啐了一口，拳头攥得咯咯响，“就凭她那点手段，还想进宫？别说是太子妃，怕是连东宫门朝哪开都不知道！”

楚昭昭转过身，看着她：“你先别动气。”

“我怎能不动气？这些年她母女俩欺你压你，如今连婚事都敢拿来踩你一脚！小姐你忍了这么久，难道还要忍下去？”

“眼下不是撕破脸的时候。”楚昭昭语气沉稳，“她今日来，不是为了炫耀婚事，是为了试探我。看我是否还撑得住，是否还有反击之力。”

孙嬷嬷咬牙：“那咱们就让她知道，您不是好惹的！”

“不。”楚昭昭摇头，“现在动手，只会打草惊蛇。她背后有周氏，有陈侍郎，更有外家势力。我们才刚查到账房这条线，若此时节外生枝，只会前功尽弃。”

她走到案前，拿起笔，在纸上写下“太子妃”三字，笔锋凌厉，力透纸背。

“她想往上爬，那就让她爬。”她低声道，“爬得越高，摔得越狠。等到那时，她所有的野心，都会变成我们的刀。”

孙嬷嬷瞪着眼，半晌才憋出一句：“小姐……你真是沉得住气。”

楚昭昭将纸条揉成团，扔进烛火。火苗一跳，纸团化作灰烬。

她刚坐下，外头又传来脚步声。这次是小丫鬟引着一个婆子进来，那婆子穿着粗布衣裳，低着头，手里捧着一封信。

“小姐，有人托我送信来，说是六皇子府的老熟人，务必亲手交到您手上。”

楚昭昭抬手示意孙嬷嬷接过。

信封是素色的，无印鉴，只在封口处用火漆按了个简单的纹样。她拆开，抽出信纸，只一行字：

明日午时，城南茶楼雅间，勿携他人。

落款无名，但字迹清峻有力，与上次所见一致。

是萧景琰。

她将信纸收回信封，放入袖中。

孙嬷嬷低声问：“小姐要去吗？”

“去。”楚昭昭站起身，走到铜镜前，理了理鬓发，“他约我，必是有事。如今陈侍郎脱罪，账房是唯一的突破口，他不会无缘无故相邀。”

“可万一是陷阱呢？”

“若是陷阱，他早在市集就可下手，不必等到现在。”楚昭昭看着镜中自己，眼神沉静，“他需要我，正如我也需要他。”

她转身走向内室，步履平稳。

孙嬷嬷跟在身后，欲言又止。

楚昭昭停下脚步，回头道：“你去盯住柔柔，看她今日见了谁，说了什么。尤其是她院里的丫鬟，有没有往周氏那边跑。”

“是。”

“还有，把王伯找来，我要亲自问他账房的事。”

“小姐……”孙嬷嬷犹豫了一下，“您这一天天操心，身子要紧。”

“我没病。”楚昭昭淡淡道，“只要还能走，还能想，就不能停。”

她走进内室，坐在榻边，从妆匣底层取出一个小布包，打开，里面是一叠薄纸，记着近来所有可疑之处。她翻到最新一页，提笔添上两条：

一、柔柔心向东宫，或可为后用。

二、明日赴约，探账房虚实。

写完，她合上纸页，重新包好，放回原处。

窗外天色渐暗，暮色漫过墙头。

她坐在榻上，未点灯，静静望着外头。

院中无人走动，只有风吹树叶的声音。

她闭了闭眼，再睁开时，眸光如刃。

柔柔以为自己藏得好，可她不知道，她的心声早已被听见。

她更不知道，她引以为傲的野心，在别人眼里，不过是棋盘上的一枚子。

楚昭昭抬起手，指尖轻轻抚过袖中那封信。

明日，城南茶楼。

她会去。

也会看清，到底谁才是真正的对手。