次日清晨，天光微亮，府门前的青石板还泛着湿意。楚昭昭披上素色披风，戴上旧面纱，只带两名随从出门。马车驶出镇北王府侧门时，她掀开帘子看了一眼街口，晨雾未散，市集已有小贩摆摊，油锅滋响，热气腾腾。

她昨日说要去采买药材布匹，这话不假，但目的不在货品，而在人。陈侍郎登门施压后，她知道单靠账本与钥匙已不足以自保。那人背后有官身、有权势，若不动用朝中力量，迟早会被反扑吞没。她必须找到能与之抗衡的盟友——哪怕只是暂时的。

马车停在东市口。她下车上街，脚步不急不缓，目光扫过药铺、绸庄、杂货摊。随从上前询价，她则借着挑拣布料的间隙，留意四周动静。市井喧闹，人声嘈杂，但她耳朵始终张着，听有没有人提起“陈侍郎”三字。

就在此时，一名年轻公子从对面茶肆踱步而出。他穿一身青灰常服，腰束革带，眉目清俊，行走间步伐沉稳，不似寻常文弱官员。他目光一转，落在楚昭昭身上，略一顿，便朝这边走来。

“这位姑娘，可是镇北王府的？”他开口，声音不高，却清晰入耳。

楚昭昭抬眼看他，未答，只微微颔首。

“在下姓萧，现任大理寺少卿。”他拱手一礼，姿态从容，“方才见姑娘在此徘徊，似有心事。冒昧搭话，莫怪。”

楚昭昭垂眸，指尖在袖中轻轻掐了一下。大理寺少卿？她从未听过此人名号。再看其举止，谈吐不卑不亢，气度远超一般七品官吏。她不动声色，轻声道：“原来是大人。不知大人如何认出我是王府之人？”

“昨夜听闻镇北王家大小姐掌家理事，整顿内务，手段利落。”他笑了笑，“今日得见，果然不同凡响。”

这话听着是夸，实则试探。楚昭昭心中警铃微响。她并未多言，只道：“大人谬赞，我只是尽本分罢了。”

萧景琰目光微闪，随即又问：“听说贵府近日与陈侍郎有些往来？”

楚昭昭心头一紧。来了。她面上仍平静，只淡淡道：“陈大人前日确曾登门，为庶妹议亲一事。父亲婉拒了。”

“哦？”他语气轻了些，像是随意闲聊，“那倒是巧了。我近来也在查陈侍郎的事。”

楚昭昭终于抬眼，直视他：“查什么？”

他未立刻回答，反而左右看了看，似在确认无人靠近。随后压低声音：“他贪墨的案子，我奉命在查。”

楚昭昭指尖微动。她没有信，也没有不信。她闭了闭眼，集中精神——耳边骤然响起一道心声：

【她在查陈侍郎，正好可以合作。】

她心头一震，随即睁眼。这人所言非虚，至少此刻没有骗她。但他为何主动透露？是真需要助力，还是另有所图？

她面上不动，只轻声道：“萧大人对王府的事很感兴趣？”

萧景琰笑了，笑意却不达眼底：“我对陈侍郎更感兴趣。”

楚昭昭看着他。他站姿挺拔，眼神清明，言语间无半分慌乱。他说“奉命在查”，那便是有上头授意。可谁会派一个“大理寺少卿”来查堂堂侍郎？除非……此人身份远不止于此。

她忽然明白——这人不是普通的官员。至少，不只是大理寺少卿。

她没再追问，也没表态。她不能轻易相信任何人。周氏一党早已渗透府内外，难保朝中无人为其通风报信。眼前这人，即便真在查案，也未必可信。

但她记住了这句话：他在查陈侍郎。

萧景琰见她沉默，也不催促，只道：“若有线索，可以派人送信到城南茶楼。掌柜姓吴，识字。”

他说完，转身欲走。

楚昭昭忽道：“为何是我？”

他脚步一顿，回头看了她一眼：“因为你已经开始查了。而且，你不怕他们。”

说完，他不再停留，沿着街角离去，背影很快消失在人流中。

楚昭昭站在原地，未动。随从上前低声问：“小姐，还买布吗？”

她摇头：“回府。”

马车重新启动，轮轴碾过青石路，发出沉闷声响。她坐在车内，面纱未摘，手指轻轻摩挲着袖口边缘。刚才那一幕在脑中重演——那人的语气、眼神、停顿，还有那句心声。

【她在查陈侍郎，正好可以合作。】

不是利用，不是试探，而是“合作”。他需要她手中的证据，正如她需要他背后的权柄。但这合作，必须建立在互知底细的基础上。她不能贸然交出任何东西。

城南茶楼……她记下了。但她不会派人去。她要亲自去一趟，看看那掌柜是否真识字，看看那地方是否被人盯梢，看看这一切是不是一场圈套。

马车驶过长街，阳光穿过云层，照在车帘上。她靠在角落，闭目养神。身体未显疲惫，但精神已绷至极限。读心术虽只用了一次，却耗神极重。她不敢再试，尤其在这种地方。

回到王府，她先去了西苑理事处。屋内无人，她挥手让随从退下，关上门，走到桌前，取出一张空白纸条，提笔写下三个字：**城南楼**。

她盯着这三个字看了许久，然后将纸条折好，塞进妆匣底层。那里还藏着毒帕、银签、王伯给的账册残页——每一样都是她的筹码，也是她的命门。

她起身走到窗前，推开一条缝。院中孙嬷嬷正在扫地，动作缓慢，像是在等她示下。她没叫人，也没说话。现在还不能动。

萧景琰的身份尚未确认，茶楼是否安全也未可知。她不能让任何人察觉她已接触外臣，尤其是这种来历不明的“少卿”。一旦被周氏一党得知，必会反咬一口，说她勾结外官、图谋不轨。

她必须等。等一个万无一失的时机。

但她也知道，机会从来不会等人。陈侍郎不会等，朝局不会等，她父亲的态度更不会等。她必须尽快行动。

她转身从柜中取出一块深灰披风，比早上那件更厚实，颜色也更暗。又翻出一双布靴，鞋底加了薄铁片——那是她防身用的，既能拨锁，也能应急时划破绳索。

她将这些东西收进一只旧包袱，藏在床下暗格。明日若再去市集，她不会再以王府小姐身份出现。

窗外，日头偏西，暮色渐起。她站在镜前，看着里面那个眉目冷峻的女子，忽然低声说：“你想跟我合作？可以。但得先让我看看，你到底是谁。”

她吹灭烛火，屋内陷入昏暗。最后一缕光从窗缝透入，落在她手中的面纱上，薄如蝉翼，却隔开了两个世界。