沈望从万县出来，顺着长江往下走。

他想去鄱阳湖。没有特别的原因，只是听说那边湖大水多，渔村星罗棋布，说不定能遇见些什么。那本《山海经》抄本里写的异兽，有好几种都提到“彭蠡”“九江”——那都是鄱阳湖的古称。

走了十来天，他到了一个叫湖口的地方。

湖口在长江和鄱阳湖的交汇处，是个大镇子。江上来来往往的船，岸上热热闹闹的街，卖鱼的、卖虾的、卖莲蓬的，吆喝声此起彼伏。沈望在镇子上歇了一夜，第二天一早，沿着湖边往南走。

他想找个偏僻点的村子，静静待几天。

走了两个时辰，前头出现一个村子。村子不大，稀稀拉拉几十户人家，房子都是土坯垒的，屋顶铺着茅草，在湖边蹲着，像一群晒太阳的老人。村口停着几条渔船，船底朝天，晒着太阳。

沈望刚要进村，忽然听见一阵喧哗。

人声，喊声，乱糟糟的，从村里传出来。有人敲锣，当当当，敲得又急又响。有人在喊什么，喊得嗓子都哑了。

沈望加快脚步，往村里走去。

走到村中央，他站住了。

那儿围着一大群人，男男女女，老老少少，里三层外三层，挤得水泄不通。人群中间，点着一堆火，火烧得正旺，噼啪作响。火堆旁边竖着一根木桩，木桩上绑着一个人——

不，不是人。

那东西有人的形状，有头，有身子，有胳膊，有腿。可它的胳膊太长了，长得不正常。垂下来，过了膝盖，快到脚踝了。它的身子也太长了，比正常人长出一大截。它的脸……那张脸，是人的脸，可那五官，总觉得有些不对。眼睛太大，鼻子太扁，嘴唇太厚。

那东西被绑在木桩上，浑身湿淋淋的，头发贴在脸上，看不清表情。它一动不动，像是死了，又像是吓傻了。

人群里有人在喊：

“烧死它！烧死这个水怪！”

“它祸害咱们的鱼，不能留！”

“祭神！拿它祭神！龙王爷爷保佑咱明年多打鱼！”

一个老人挤到前头，手里举着火把，往那东西跟前凑。那火把上的火苗一跳一跳的，映在那东西脸上，照出一张苍白的、扭曲的脸。

那东西忽然睁开眼。

它看着那火把，看着那火苗，眼睛里涌出一种光——是恐惧，是绝望，是一种说不出的悲哀。

它张开嘴，想说什么，可什么也没说出来。只有喉咙里发出一声呜呜的声音，像哭，又像求饶。

那老人举着火把，手抖了一下。

人群里有人喊：“烧！快烧！”

那老人咬了咬牙，把火把往前伸去。

就在这时，一只手抓住了他的手腕。

那老人一愣，回过头，看见一个年轻人站在他身后，穿着半旧的灰布棉袍，领子竖得老高，脸冻得通红。那年轻人抓着他的手腕，抓得死紧，那手劲大得惊人。

“老人家，”那年轻人说，“等等。”

老人瞪着他：“你是什么人？”

“过路的。”沈望说，“这东西不能烧。”

人群里一阵骚动。

“凭什么不能烧？”

“它是水怪！是妖怪！”

“不烧它，它祸害咱们！”

沈望没理那些人。他看着那个被绑在木桩上的东西，看着那双充满恐惧的眼睛，心里忽然有一种奇怪的感觉。

这东西，不是妖怪。

它眼睛里那光，是人眼睛里才有的光。

他松开老人的手，走到木桩边上，蹲下来，看着那东西。

那东西也看着他。那双大眼睛里，恐惧慢慢退去一点，变成了一种奇怪的光——像是在问，你是来救我的吗？

沈望轻声问：“你会说话吗？”

那东西的嘴动了动，发出一声含混不清的声音。

那声音，像是一个字：

“水……”

沈望心里一震。

人话。它会说人话。

他站起来，转过身，看着那些人。

“它能说话。”他说，“是人话。你们听听，它说的是‘水’。”

人群里静了一静。

有人小声嘀咕：“真的假的？”

“妖怪也会学人话……”

那个举火把的老人犹豫了一下，手里的火把放低了些。

可人群后头忽然有人喊：

“别听他胡说！他是外乡人，懂什么？”

“对！烧死它！烧死它！”

人群又骚动起来，有人往前挤，有人捡起石头往那东西身上扔。一块石头砸在那东西脸上，砸出一道血口子，血顺着脸流下来。那东西发出一声惨叫，往后缩了缩，可绑着绳子，缩不动。

沈望站在它前面，挡住那些石头。

他转过头，看着那个举火把的老人。

“老人家，”他说，“你活了这么大岁数，见过会说人话的妖怪吗？”

老人愣住了。

沈望又说：“它要是妖怪，要祸害你们，早就祸害了。可它只是被你们绑着，挨石头砸，等火烧。它做了什么坏事，你们要这样对它？”

老人张了张嘴，说不出话来。

人群里有人喊：“它把我们的鱼都吓跑了！这几天打不着鱼，就是因为它！”

沈望问：“它下水了吗？”

那人愣了一下：“什么？”

“它下水了吗？在你们水里游了吗？”

那人摇摇头：“没、没有……”

沈望又问：“它吃你们的鱼了吗？”

又摇摇头。

“那它怎么把鱼吓跑的？”

那人说不出话来了。

沈望转过身，看着那些人的脸，一张一张看过去。

“你们谁亲眼看见它祸害鱼了？”

没人说话。

“谁亲眼看见它害人了？”

还是没人说话。

沈望指着那东西脸上的血。

“它没害你们，你们倒先害它了。用石头砸它，用火烧它。它做了什么，要遭这个罪？”

人群里静下来。那些举着石头的人，慢慢把手放下去。那些往前挤的人，慢慢往后退了退。

那个举火把的老人，把手里的火把往地上一扔，叹了口气。

“散了，都散了。”他说。

人群慢慢散开，一步三回头地看着那东西，嘀咕着什么，往各自家里走去。

沈望走到木桩边上，开始解那绳子。

绳子绑得很紧，勒进肉里，勒出一道一道的血印子。那东西看着他，一动不动，只是那双眼睛里，有什么东西在闪——是泪吗？沈望不知道。

解了半天，绳子终于解开了。

那东西从木桩上滑下来，瘫在地上，浑身发抖。它蜷成一团，两只长胳膊抱着身子，把头埋进膝盖里，一动不动。

沈望蹲下来，看着它。

“你从哪儿来？”他问。

那东西抬起头，看着他。那双大眼睛里，有一种光——是感激，是恐惧，还有一种说不清的复杂。

它张开嘴，发出含混不清的声音。那声音断断续续的，像是不太会说话，又像是太久没说过话，忘了怎么说了。

沈望听了好久，才听出几个字：

“海……海上……来……”

沈望心里一动。

海上？

他看着那双眼睛，看着那长得出奇的胳膊，看着那和常人不一样的脸，忽然想起《山海经》里写的一种人——

长臂国。

其为人，臂长，手垂过膝。捕鱼水中，两手各操一鱼。

长臂人。

他正要再问，忽然听见一阵脚步声。

抬起头，那个老人站在他面前，脸上的表情复杂得很。

“外乡人，”他说，“这东西，你打算怎么办？”

沈望站起来，看着他。

“它不能留在村里。”老人说，“那些人虽然散了，可心里头还怕。天一黑，谁知道他们会干什么？”

沈望点点头。

他转过身，看着那蜷在地上的长臂人。

它抬起头，看着他，那双眼睛里，满是恐惧和期待。

沈望伸出手。

“跟我走。”他说。