沈芷宁听到林轩的回答，先是一愣，眼中随即闪过气恼与不解。她唇瓣动了动，似乎还想说什么，最终却只是抿紧了嘴，一言不发地转过身，走向另一侧的执事弟子交还手头任务，随即头也不回地离去。月白色的衣袂在人群里划过一道清冷的弧，背影透着明显的不快。

林轩目送她消失在任务堂门口涌动的人流中，心里并无波澜。他知道对方是好意，这份情他领了，但路终究要自己走。沈芷宁是内门的天之骄女，自有师长相护、资源倾注，自然难以体会他这种底层弟子为一块灵石都得精打细算、为一缕机缘就敢押上性命的处境。她的劝阻出于善意，却也因着两人早已天差地别的境遇。

道不同，不相为谋。

执事弟子手脚麻利，很快将林轩的信息录进玉简，递给他一枚半个巴掌大小的青色玉牌。玉牌触手温凉，正面刻着“试丹”两个小篆，背面是丹霞峰的简易路线图和一个编号“伍”。

“凭这个进峰，自有人接你。记着，今日未时之前必须到地方，过时不候。”执事弟子例行公事交代完，便不再看他。

林轩将玉牌小心揣进怀里最贴身的暗袋，快步走出任务堂。抬头看了看天色，日头已近中天，时辰不宽裕了。他紧了紧身上那件洗得发白的灰布衣，朝山门方向疾步赶去。

按玉牌背面的指引，丹霞峰位于玄元宗山门西北侧，属内门区域边缘，离外门弟子聚居地相当远。林轩一路紧赶慢赶，穿过熟悉的灵田区、绕过喧闹的讲法坪，足足耗了近一个时辰，才总算蹭到丹霞峰山脚下。

他大口喘着气，额上沁出细密的汗珠，望着眼前景象，忍不住低声咕哝了一句：“这哪里是峰，分明是座荒山。”

只见面前草木疯长，藤蔓纠缠，几乎看不见成形的路。只有一些被偶尔踩踏过的痕迹，在杂草丛里若隐若现。和宗门内其他山峰那种台阶齐整、云雾缭绕的仙家气象比，这儿显得格外荒僻。林轩伸手摸了摸被沿途枝杈划破的衣袍下摆，无奈地叹了口气，只得俯下身，循着那点隐约的痕迹，手脚并用地往上爬。

锋利的草叶边缘划过手背，留下浅浅的红痕。泥土和碎石子从指缝间簌簌往下掉。林轩咬紧牙关，努力回想着早年闯荡时学来的攀爬法子，尽可能省着力气。炼气一层的修为在这会儿显得如此微薄，除了让他耐力比凡人稍强点，给不了更多助力。

约莫爬了半个时辰，就在林轩感觉双臂酸胀、呼吸越来越重时，眼前忽然一阔。一条勉强能容两人并肩的蜿蜒小径终于现了出来。小径用粗糙的青石板铺着，石缝里生着茸茸青苔，显然平日里少有人走。

林轩松了口气，踏上石板路。又往前走了一盏茶功夫，一座简陋的石亭出现在小径拐角。亭子里坐着一男一女两名弟子，都穿着内门弟子的月白服饰，此刻正低声说着什么。

听到脚步声，两人同时转过头来。男弟子看着二十出头，相貌普通，眼神却颇为锐利；女弟子年纪稍小些，眉眼清秀，腰间佩了柄短剑。

林轩快步上前，取出怀里玉牌，恭敬道：“二位师兄师姐，外门弟子林轩，奉命来参与萧长老的试丹任务。”

男弟子接过玉牌，指尖在上面轻轻一点，玉牌微光一闪，背面的“伍”字亮了片刻又熄灭。他上下打量了林轩几眼，目光在那身明显不合体、还被划破几处的灰布衣上停了停，脸上没什么表情，只淡淡道：“随我来。”

说着，他收起玉牌，起身走出石亭。女弟子依旧坐在亭中，朝林轩微微颔首，算是打过招呼。

只见那男弟子走到亭外空地，右手在腰间储物袋上一拍，一柄长约三尺、通体泛着淡青光泽的飞剑便握在手中。他左手捏了个剑诀，右手将飞剑向前一抛。飞剑悬停半空，随着他指尖法诀变幻，剑身以肉眼可见的速度暴涨，转眼化作两米多长、一掌宽的巨剑，静静浮在离地尺许的空中。

林轩还是头一回这么近距离看到修士驾驭飞行法器，不由得屏住了呼吸。虽说入门这两年，偶尔也能瞅见内门弟子或执事御器飞过天际，可那都隔得老远，只能看见模糊的光影。此刻，飞剑上流转的灵光、空气里隐约的法力波动，都清晰可感。

男弟子纵身一跃，轻巧地落在剑身上，动作行云流水，显然惯熟了。他转头看向林轩，示意道：“上来。”

林轩咽了口唾沫，学着对方的样子想跃上飞剑，却高估了自己对法力的掌控。脚尖在剑身上一滑，整个人往前扑去，险险用手撑住才没摔下去，姿态着实狼狈。男弟子皱了皱眉，没说什么，只等他终于手脚并用地爬上来，在剑身后半段蹲稳。

“抓牢。”男弟子简短提醒，随即剑诀一变。

飞剑轻震，陡然加速升空。突如其来的失重感和迎面扑来的强风让林轩差点叫出声。他本能地俯低身子，双手死死抓住剑身两侧——触手冰凉坚硬，刻着细密的符文，这会儿正微微发烫。

脚下的山林急速缩小，变成一片模糊的绿影。狂风刮得他睁不开眼，只能勉强眯起一条缝。这是他从未体验过的视角，整个外门区域尽收眼底，那些熟悉的灵田、屋舍、道路，此刻都成了棋盘上的小格子。一种混杂着恐惧与奇异的兴奋感攫住了他。

原来，飞起来是这种感觉。

途中，风声呼啸，林轩提高声音问：“还未请教师兄怎么称呼？”

前方传来平静的回答：“姓李。”

“多谢李师兄接引。”林轩识趣地没再追问全名。内门弟子对外门弟子，尤其是他这种修为低微的杂役，保持距离是常事。

李师兄果然话不多，之后两人再没交谈。飞剑速度极快，不过半炷香时间，便已抵达丹霞峰深处。剑身开始下降，穿过一片稀薄的云雾，眼前景象逐渐清晰。

那是座建在半山腰平台上的庭院，白墙黑瓦，规模不大，却自有一股清幽气象。庭院四周种着不少林轩叫不出名字的奇异植株，有的叶片泛着金属光泽，有的枝头挂着赤红果实，空气里弥漫着淡淡的、混杂的药香。

飞剑稳稳落在庭院前的青石空地上。李师兄收回法器，指了指庭院虚掩的朱红木门：“自己进去就是。萧长老稍后就到。”

说罢，他不再停留，转身驭起剑光，沿着来路疾驰而去，很快消失在山岚里。

林轩定了定神，理了理被风吹乱的头发和衣袍，深吸一口气，推开那扇木门。

门内是个不大的天井，青石板铺地，中央有口雕花石井。天井三面是回廊，正面是座堂屋。这会儿天井里已先到了两人，正各自站在廊下，彼此隔着段距离，并无交谈。

听到开门声，两人同时转头看来。

左边那个，林轩认得——是灵植房的同门，叫赵大川，比他早入门三年。这人约莫二十五六岁，身板敦实，皮肤黝黑，一副老实巴交的庄稼汉模样。平日里两人虽同属灵植房，但因负责的田块不在一处，交集不多，仅限于碰面时点头的交情。

右边那个则从未见过。看着二十三四岁，面容瘦削，颧骨略高，穿了身半新不旧的蓝色外门弟子服，腰间挂了个鼓囊囊的皮袋，眼神里带着几分掩饰不住的紧张，正不住搓着手指。

林轩朝赵大川点了点头，对方也微微颔首回应，没多话。他又看向那蓝衣弟子，拱手道：“在下林轩，灵植房杂役。”

蓝衣弟子连忙回礼：“刘明，符箓房打杂的。”

三人互通了姓名，气氛却依旧沉默。赵大川靠着廊柱，低着头不知在想什么；刘明则频频望向堂屋方向，又看看天色，显得焦躁不安。

林轩乐得清静，走到另一侧廊下，靠墙站着，开始默默打量这处庭院。

堂屋门扉紧闭，窗纸厚实，看不清里头。回廊梁柱的漆色已有些斑驳，但雕刻的花纹依旧精致。庭院里异常安静，连鸟鸣虫声都听不见一丝，只有远处山风吹过林梢的沙沙声，更衬得此地有种难言的压抑。空气里那股混杂的药香，在这儿似乎更浓了些，细闻之下，能辨出至少七八种不同的气味，有的清冽，有的甜腻，有的则带着淡淡的腥气。

就在林轩暗自琢磨时，刘明终于忍不住开口，声音压得很低，像是怕惊扰了什么：“赵师兄，林师弟，你们……可知道这次试的，到底是什么丹药？”

赵大川抬起头，摇了摇，瓮声瓮气道：“萧长老的事，哪是我们能打听的。”

刘明咽了口唾沫，又看向林轩。林轩也摇了摇头。

“我听说……”刘明凑近了些，声音压得更低，“萧长老最近在试一种能‘激发潜力’的丹药，可药性极霸烈，前几批试丹的师兄，有的回去后躺了半个月才下床，还有的……修为倒退了。”

赵大川闻言，眉头紧锁，黑脸上闪过忧虑。

林轩心中微动。这和他从沈芷宁那儿听来的消息基本对得上，只是更具体了些。修为倒退？若是旁人，恐怕要视若畏途，但对他而言……这反而更坚定了他的选择。倒退多少，难道还能比“回溯”更彻底？

他面上却露出恰到好处的紧张，低声道：“刘师兄从哪儿听来的消息？”

“符箓房有位师兄，和丹霞峰一位记名弟子相熟，酒后漏出来的。”刘明说着，脸上后悔之色更浓，“一百灵石……这报酬是丰厚，可若真损了道基，怕是得不偿失啊。我现在都有些后悔接这活儿了。”

赵大川闷声道：“接了就不能反悔，否则宗门规矩不是儿戏。”

刘明张了张嘴，终究没再说什么，只是叹气。

三人又陷入沉默。时间一点点淌过，日头渐渐西斜，将庭院的影子拉得细长。

就在林轩估摸着快到未时末刻时，一个苍老而平和的声音，毫无征兆地从他们身后传来：

“开始试丹吧，今天应该不会再有人来了。”

声音不大，却清晰地钻进三人耳中，仿佛说话者就在身侧。

林轩心头一跳，和赵大川、刘明同时猛地转身。

只见天井入口处，不知何时已站着一名老者。他身着宽大的玄色道袍，袍袖及地，白发用一根简单的木簪束在脑后，面容清癯，皱纹深刻，尤其一双眼睛，看似浑浊，深处却似有星云流转，静默地注视着他们。

　　老者手中拄着一根虬结的乌木拐杖，杖头雕成鹤首模样。他就那样静静地站在那里，周身并无迫人灵压，却自有一股渊渟岳峙的气度，让整个庭院仿佛都成了他的地界。

萧长老。

林轩屏住呼吸，与赵大川、刘明一同躬身行礼：“弟子拜见萧长老。”