午后日头偏西，府中巡查的脚步仍未停歇。柳蝉声提着空篮从西廊走过，裙摆扫过第三根柱子时，右手拇指在左腕内侧轻轻一蹭，灰痕未散。她脚步未滞，转入主院侧门，手中竹篮换了个手，指尖仍贴着粗布袖口的半朵梅花。

书房门开，赵嵩的声音砸在门槛上：“龙涎油少了三两。”

管事跪在阶下，额头抵地。柳蝉声垂首立于廊下，奉茶的托盘端在胸前。她往前走了两步，木屐踩在青砖接缝处，发出轻微一响。

赵嵩抬头，目光落在她身上。她低头进屋，脚步放得更慢，裙角擦过门槛时似被绊了一下，肩头微晃。热茶泼出，正溅在赵嵩玄色锦袍的袖口。他猛地甩手，茶水飞散，账册被打湿一角，墨字洇开。

她立刻跪下，袖口抹向地面，动作迟缓却稳，指腹顺着砖纹将水渍推至案脚阴影处。赵嵩皱眉，挥手驱赶。她退后起身，低头退出，托盘搁在门外小几上，未再看那账册一眼。

她绕过影壁，未回偏院，反往厨房后巷去。檐下石台放着半碟鱼骨，是她早前备下的。她蹲身将裙角布团投入碟旁——布团沾过库房通风口外的残油，气味极淡，混在鱼腥里几乎难辨。做完这些，她站起，拍了拍膝上尘土，沿东廊缓行。

猫是半个时辰后出现的。花斑野猫从墙头跃下，直奔食碟。它叼走鱼骨，后爪踩中布团，油渍黏上肉垫。它似觉异样，低头舔爪，又忽而警觉，转身窜入东廊尽头的小径，一路奔至更夫所居的偏房，钻进床底不出。

晚间，赵嵩亲至东廊查看。随从举灯照地，一道微亮油痕自檐下延伸，断续连至更夫房门口。他推门而入，猫卧床底，爪缝泛光。床头矮柜上搁着个小瓷瓶，瓶口残留香气。赵嵩俯身嗅了嗅，眼神一沉。

“龙涎油贵重，他一个更夫，从哪得来？”

亲信低声道：“许是偷的。”

“禁足，明日审。”

赵嵩拂袖而出。守卫立刻封门，更夫被困房中，不得出入。

夜深，巡更声在远处响起。柳蝉声从库房外围退回，手中攥着一小块刮自搬运桶壁的油渣——极细，裹在油纸里，不显形。她穿过中庭，避过巡哨，潜入赵福居所。门未落锁，想是他心神不宁。她直入内室，掀开床褥一角，将油渣塞入夹层，压得平整。退身时，她顺手扶正桌角药瓶，瓶身无灰，显是近日常动。

她回到主院回廊，立于暗处。赵福房门紧闭，门前多了两名守卫，站姿比往日更僵。她低头看了看手中的针线袋，里面装着未绣完的鞋面，丝线颜色与昨日无异。

风从院外吹进来，带着一点湿气。她未动，目光停在赵福窗纸上——灯影未亮，屋内似无人走动。她收回视线，沿着廊柱缓步前行，手指在针线袋表面轻划，留下一道细微褶痕。

次日清晨，赵嵩亲信带人搜查各管事住处。半个时辰后，一人匆匆回报，声音压得极低。赵嵩坐在书房，听完未语，只将手中茶盏放下，杯底磕在案上，发出一声闷响。

柳蝉声站在偏院门口补绣，针尖挑线，一针没入布中，缓慢拉出。她听见脚步声从赵福房方向传来，节奏急促。守卫换了班，新来的人站得更近，几乎贴着门框。

她低头咬断线头，将鞋面收入针线袋。袋口收紧时，手指　　在布面上多按了一瞬。

远处传来打更声，是白日的报时。更夫没能出来。