林昭睁开眼时，天刚蒙亮。屋内油灯早已熄灭，窗纸透出灰白的光。他靠在墙边，脊背僵硬，手指还捏着那半截炭笔。

陶碗倒扣在地，底下压着“别认输”三个字，笔画歪斜却用力。

他没动，只将炭笔轻轻塞回袖中，起身走到门边。

木门未锁，外头守卫靠着墙打盹，腰间佩刀垂下。

林昭咳了一声，守卫惊醒，手按刀柄。

“我要见谢太傅。”林昭说，声音哑，但清楚，“有要事禀报。”

守卫迟疑片刻，点头进去通传。

不到一炷香时间，一名青衣小吏匆匆而来，手里捧着卷轴。“太傅命你亲笔写下所求之事，不得口述。”

林昭接过笔砚，在案上铺纸。他写得慢，一笔一划清晰：

“臣林昭，愿当庭演示硝磺配比图实际用途，证其非军器、不通敌、不害国。所用原料皆由工部监制，过程公开，百官可验。另，请调文渊阁已发农技手册三十六份，附百姓签收簿，以证传播之志在民生，不在谋逆。”

小吏收了纸卷，快步离去。

日上三竿，鸿胪寺正堂钟响。

禁军列队于外，文武官员陆续入殿。

皇上端坐龙椅，未发话。

赵崇立于左列前端，玉扇轻摇，眼角微扬。

“带林昭。”内侍高声。

林昭被引入大殿，未跪。他抬头扫过群臣，目光停在谢太傅脸上，老人微微颔首。

皇上开口：“你昨夜所请，朕已知，今日准你自辩。若所言属实，自然无罪；若有半句虚妄——”他顿了顿，“莫怪律法无情。”

“臣明白。”林昭拱手，“只求一事：请工部取硝石、硫磺、木炭各一份，当场配制，点燃验证。”

工部尚书皱眉，看向赵崇。

赵崇冷笑：“此等妖术，岂能当朝施展？万一炸伤大臣，谁来负责？”

“那就请工部派专人操作。”林昭不动声色，“我只口述比例：硝六、磺一、炭三，研细拌匀，裹于竹筒封泥，点火升空，仅发光冒烟，不炸不崩。若成，则为民用烟火之法；若炸，则确为凶器，我甘领死罪。”

殿内安静。

谢太傅缓缓道：“此法曾在《武经总要》有载，称‘引星’，用于节令驱邪。若真仅为烟火，何惧一试？”

皇上挥手：“准。工部监制，午门外空地设台。”

半个时辰后，午门外搭起高台。黄土压实，围栏隔开人群。

工部两名匠官依林昭所述取料，研磨混合。

林昭站在三步之外，朗声道：“硫磺需净，若掺杂泥土或劣矿，燃烧不均，易生火星四溅。请查验。”

一名匠官低头嗅了嗅手中粉末，脸色微变：“这硫磺……潮了，还混了石灰。”

赵崇眉头一跳：“分明是你故意刁难！”

“我只是提醒。”林昭盯着那包原料，“若用此物，烧起来呛人不说，还可能引燃周边草木。你们想看的是真相，还是事故？”

工部尚书亲自接过原料包，打开一看，确实泛黄结块。他沉声问：“何处送来？”

“库房直取。”小吏答。

“换。”皇上在楼上凉棚下令，“取新料，重新配。”

第二轮开始，新料纯净，三人合力研磨，装筒封泥。

林昭亲自接过火把，点燃引线。

众人屏息。

竹筒颤动，一声轻响，一道火光冲天而起。

半空中炸开一团金黄焰火，烟雾散开，竟显出四个字：风调雨顺。

百官哗然。

谢太傅抚须而笑：“此非妖术，乃巧思济世。”

赵崇仍立着，脸色铁青：“雕虫小技！纵然无害，也是奇技淫巧，惑乱民心！”

“那你告诉我。”一个声音从宫门外传来，冷而利，“什么叫实用？”

众人回头。

萧惊鹊一身劲装，披尘带汗，身后三百轻骑整列而立。她翻身下马，甲靴踏地有声，手中高举一卷文书。

“兵部勘合在此。”她朗声道，“奉旨巡查北境屯田水利，沿途查验林昭所授《农械图解》《水利简法》应用实情。今携府县联署证词三十道，戍边将领附言七封，全部呈交陛下。”

内侍接过，转呈御前。

皇上一页页翻看。有说某村依图修渠，抗旱保苗，亩产增两斗；有说匠户仿制省柴灶，炊事省炭三成；更有边军士卒家书提及：“娘依林先生图改风箱，织布快了一倍，足缴赋税。”

皇上看完，抬眼盯住赵崇：“你参他私传禁技，图谋不轨。可这些百姓因一本农书多收一斗粮，你见过吗？”

赵崇张口，却说不出话。

“你口口声声礼法祖制。”林昭上前一步，“可去年京畿大旱，颗粒无收，多少人家卖儿鬻女？那时你在哪里讲礼法？今年有人教百姓怎么保苗、怎么积肥、怎么省柴，你反倒说这是乱制？”

他声音不高，却字字砸地：“若士皆不言利，则民何以富？若匠永不兴技，则国何以强？今岁减产三成，正是因无人肯教‘利’之一字！”

赵崇猛地抬头：“你……你蛊惑人心！”

“我只问事实。”林昭转向皇上，“陛下若不信，可派钦差实地查验。若有一处造假，我愿焚书自首，永不再言一字。”

皇上沉默良久，忽然拍案。

“赵崇。”他声音冷如霜，“构陷忠良，阻塞言路，动摇国本。即日起贬为庶人，永不录用。所有家产查抄，门生不得入仕三年。”

赵崇踉跄后退，玉扇落地，无人敢扶。

“林昭。”皇上又道，“无罪释放，策论交内阁研议施行，三日后入宫待召。”

林昭躬身：“谢陛下。”

萧惊鹊走过来，递给他一张折叠的纸。上面是小桃的字迹：“文渊阁地基已清，等你回来写字。”

他收好，抬头望天。

天上云淡，昨日的风已停。

谢太傅走至身边，低声道：“接下来，该谈科举了。”

林昭点点头，没说话。

他走出午门，阳光照在脸上，暖而不烈。

街角有孩童追闹，手里举着残破的《烟火图解》页子，嚷着要爹爹买竹筒试试。

他脚步一顿，随即继续前行。