郗湄快步离开枯井，粗麻绳在腕上晃荡。没走出十步，她脚步微顿。井底那声呜咽太短促，像根刺扎在背脊上，拔不出来。她折返半步，靴底碾过井沿那道新鲜水渍，湿痕在雪地上洇开一圈暗印。腕间的粗麻绳尚未解下，绳头垂着，血痂又崩裂，渗出一丝温热。

　　“深夜异动，拿住她！”

　　身后陡然炸开一声厉喝。几盏羊角灯从西侧矮墙后转出来，灯火劈开风雪，直直钉在郗湄脸上。管事嬷嬷裹着一件灰鼠皮袄，踩着积雪快步逼近，手里的乌油皮鞭在掌心敲出沉闷的响动。两个粗使婆子一左一右扑上来，铁钳似的手掌扣住郗湄的肩胛骨，将她狠狠往下一掼。

　　郗湄双膝砸在雪泥里，粗麻绳猛地勒进腕骨伤口，疼得她眼前一黑。她没有抬头，也没有挣扎，只把喘息咽进喉咙里，任由婆子将她的胳膊反拧到背后。

　　“好个罪臣女，”管事嬷嬷冷笑，乌油皮鞭的鞭梢几乎戳到郗湄的眼皮，“子时三刻不睡，跑到枯井边上招魂。说，井里有什么勾着你的魂？”

　　郗湄伏在地上，雪沫子灌进领口，凉得她一哆嗦。她咬着舌尖，血腥味在口腔里漫开：“回嬷嬷……净桶倒完，奴婢迷了路。”

　　“迷路？”管事嬷嬷一脚踹在郗湄的肋侧，力道不轻不重，刚好让人喘不上气，“掖庭就这么大，你能迷到枯井来？分明是窥探禁地。”她抬手一挥，“捆了，带走。今夜正好缺个试水的，送浣衣处，让她醒醒脑子。那十鞭也暂且记着，有的是时候跟你算总账。”

　　粗使婆子解下郗湄腕上的粗麻绳，反绑住她双手，绳结勒进皮肉，血珠顺着手腕往下淌。郗湄被拽起来，踉跄着往前推。她垂着眼，目光落在脚下这条甬道上——青石板被碱水长年冲刷，泛着滑腻的黑光，尽头那扇低矮木门里飘出白汽。前世她走过这条路，清楚尽头是浣衣处，也知道反抗必遭灭口。她把舌尖抵住上颚，一步一步踩进那蒸腾的浊气里。

　　粗使婆子推着她走，粗麻绳在腕上磨出新伤。郗湄数着步子，第七块青石板下有道裂缝，前世她在这里摔过一跤，十指浸入冰碱，冻到失去知觉。风雪扑在脸上，她却觉得肺腑里烧着一团火。那是前世冻死在这口锅前的记忆在作祟，骨头缝里渗着寒意，提醒她这一世绝不能栽在同一个坑里。

　　“磨蹭什么！”身后的婆子搡了她一把。

　　郗湄顺势往前一跌，肩背撞开浣衣处的木门。一股湿热腥臊的碱气扑面而来，熏得人睁不开眼。屋里点着四盏油灯，照得满室昏黄，中央架着三口黑漆漆的铁锅，锅里碱水翻滚，白汽咕嘟咕嘟往上冒，把梁木浸得发黑。五六个浆洗婢弓着背在木盆前揉搓，手肘上全是红彤彤的裂口，听见门响，头也不抬，只把腰弯得更低。角落里堆着半人高的脏衣，霉味混着汗酸，沉沉地压在胸口。

　　管事嬷嬷跨过门槛，皮袄带起一阵风，她指着最中央那口最大的锅：“架起柴，加沸。”

　　两个婆子应声上前，将锅底柴薪拨旺，火苗舔着锅底，碱水翻涌得更凶，咕嘟声像某种巨兽吞咽的响动。管事嬷嬷回身，一把揪住郗湄的头发，迫使她仰起脸：“罪臣之女，手脚不干净，得用碱水好好涤一涤垢。这双手若废了，也是你命贱。”

　　郗湄被迫仰着头，视线却越过嬷嬷的肩，落在角落一张案台上。那里搁着一匹雪青色的宫装，料子薄如蝉翼，在油灯底下泛着幽微的珠光。她瞳孔微微一缩。雪魄纱。

　　前世，这匹料子被内侍省悄悄送来浣衣处销毁，管事嬷嬷亲手盯着碱水沸锅将它煮成烂絮。三日后内侍省查收，察觉到少了一匹贡品残样，整座浣衣处被翻了个底朝天，三个浆洗婢被杖毙，血顺着门槛淌到甬道上。

　　管事嬷嬷见她盯着那匹料子，眼神陡然阴鸷，扬手就要把郗湄往沸锅边拖。

　　郗湄猛地挣了一下，没有挣开，动静却冷得像井沿的青石：“雪魄纱遇碱则朽，嬷嬷若强命我浣洗，三日后内侍省查收，这欺君之祸便落在您头上。”

　　管事嬷嬷的手顿在半空。

　　“你说什么？”她眯起眼，三角眼里精光乍现。

　　“这是贡品残样，非浣衣处该碰的东西。”郗湄重复了一遍，腕间的血顺着粗麻绳往下滴，在脚边积成一小汪暗色，“您让它下了碱水锅，内侍省查起来，私挪贡品的罪名，谁担？”

　　管事嬷嬷的脸色变了。她松开郗湄的头发，快步走到案台前，抓起那匹雪青色料子凑到灯底下。珠光幽幽，确实是雪魄纱。她掌心渗出薄汗——这东西是内侍省一个管事悄悄塞进来的，本打算今夜毁了，神不知鬼不觉。这罪臣女如何认得？

　　“你……”管事嬷嬷转过身，乌油皮鞭指向郗湄，“你怎知这是雪魄纱？”

　　“奴婢母族未败时，见过此物。”郗湄垂着眼，响动不高，却字字清晰，“雪魄纱以雪蚕丝织就，遇强碱则纤维尽断，三日内化成灰絮，连渣都验不出。但贡品册上记得明明白白，内侍省若对不上数，第一个查的就是最后经手的人。”

　　管事嬷嬷的鞭梢微微发颤。她盯着郗湄，像在看一条忽地开口说话的蛇。

　　“胡说！”旁边一个粗使婆子插嘴，“嬷嬷什么没见过，轮得到你指点？一锅碱水下去，什么料子都……”

　　“闭嘴。”管事嬷嬷厉声喝断那婆子，额角青筋突突直跳。她盯着那匹雪魄纱，又盯着郗湄，心里飞快地转着念头。毁了这罪臣女容易，可内侍省的账不好平。这丫头说得有理有据，若是真闹起来，她这颗脑袋未必保得住。

　　“你说这是雪魄纱，我凭什么信你？”管事嬷嬷逼近一步，压低声音，“若是你信口雌黄，污蔑上差，我便将你双手都摁进沸锅里，让你知道什么叫生不如死。”

　　郗湄迎上她的目光：“嬷嬷可以不信。但奴婢敢问，这匹料子可有内侍省的勘合印记？可有浣衣处该收的脏衣凭条？若无凭条，它便是黑货。您毁了它，便是替人销赃；您毁了奴婢，便是灭口。”

　　管事嬷嬷喉头一哽。

　　门外，风雪忽然静了一瞬。

　　萧凛站在浣衣处门外的暗影里，身后跟着两名便装近侍，皆着玄色棉袍，腰间悬着暗卫令牌。他穿着一件玄色大氅，领口压着暗纹，帽檐压得很低，只露出半截冷峻的下颌。方才那番对答，每个字都落进他耳中。他目光越过半掩的木门，落在屋内那个被反绑双手的少女身上——她跪在碱水锅旁，单衣被雪水浸透，紧贴着伶仃的肩背，腕间那截粗麻绳染着黑红的血痂，可眉眼却镇定。

　　近侍低声道：“主子，可要进去……”

　　萧凛抬手，食指在唇前一竖。近侍没犹豫噤声，垂手退后半步。

　　萧凛的手指在袖中轻轻摩挲着一枚玉扳指，目光在郗湄腕间那截染血粗麻上停了一瞬，又掠过她镇定得近乎冷漠的眉眼。一个罪臣女，没入掖庭不过一日，竟认得贡品残样，还敢当众点破内侍省的脏事。他眸色沉了沉，将这个人的名字在舌尖滚了一圈。

　　郗湄。

　　管事嬷嬷没注意到门外的人。她此刻骑虎难下，眼底闪过一丝狠色，扬鞭指向郗湄：“胡言乱语！这不过是匹寻常缎子，你危言耸听，是想拖延受刑？”

　　“是不是雪魄纱，嬷嬷心里有数。”郗湄抬起眼，直视她，“奴婢还有一事禀明。昨夜掖庭西耳房，同屋的琥珀将一盆冰水泼上奴婢的草席，又趁奴婢倒净桶时，将一枚鎏银点翠珠钗的残屑塞进奴婢的包袱皮。她指甲缝里至今还嵌着翠羽的珠光——嬷嬷若现在派人去查，便知奴婢所言非虚。”

　　管事嬷嬷瞳孔骤缩。琥珀是她外甥女，这事她未必不知，但被当众点破，又是另一回事。

　　“你栽赃琥珀？”管事嬷嬷声音尖利。

　　“奴婢不敢。”郗湄垂下眼，睫毛在眼下投出一小片阴影，“只是奴婢倒净桶时，亲眼见琥珀在值房窗外与内侍省的人说话。她手里转着那支鎏银点翠珠钗，指甲缝里的珠光，在暗处也亮得很。嬷嬷说奴婢手脚不干净，可那珠钗的残屑，此刻说不定还在奴婢的包袱皮里躺着——那包袱，今日午后才被嬷嬷的人搜过，嬷嬷一问便知。”

　　她顿了顿，嗓音更轻：“罪臣之女虽贱，却不敢背偷窃的污名。嬷嬷要涤垢，也该先涤一涤那栽赃的手。”

　　屋内一片死寂。几个浆洗婢悄悄地抬了抬头，又飞快地垂下去。碱水锅还在咕嘟作响，白汽顶得锅盖微微颤动。

　　管事嬷嬷后背一紧。她忽然瞥见门外风雪中似乎站着人影，玄色大氅的一角在暗处微微浮动。她心头猛地一跳——那衣料的颜色，那通身的气度，绝不是寻常内侍。圣驾？还是圣驾近侍？

　　管事嬷嬷喉头滚动了一下。若这罪臣女刚才那番话被听了去，她此刻杀人灭口，反倒坐实了私毁贡品、构陷罪臣女、草菅人命的罪名。那十鞭暂且记下的话已经出口，今夜再动私刑，便是把柄。

　　“住口。”管事嬷嬷压低动静，乌油皮鞭在空中虚虚一抽，却不敢落下。她盯着郗湄，像要把她生吞活剥，“你既这么说，那便留你一双手。从今日起，你是浣衣处最低等的浆洗婢，每日浆洗百件，洗不完，不许吃饭，不许睡觉。”

　　她一脚踢翻旁边的木盆，碱水泼在地上，滋滋作响，腐蚀出点点白痕：“把她解开，扔去西角。今夜这锅水，换个人试。”

　　粗使婆子忙不迭解开郗湄腕上的粗麻绳。郗湄双手垂落，腕骨上全是纵横交错的血痕，粗麻纤维嵌在伤口里，像一条条丑陋的虫。她没看自己的手，只渐渐站起身，朝着案台上那匹雪魄纱深深看了一眼，然后垂首，拖着脚步走向浣衣处最西边的角落。

　　那里堆着发霉的旧褥子，墙根结着白霜，一口破木盆里泡着堆积如山的脏衣。她蜷缩下去，背脊贴着湿冷的土墙，把膝盖抱在胸前，单衣上的雪水已经干了，结着硬壳，磨得皮肤发疼。

　　浣衣处的油灯一盏接一盏熄灭，最后只剩西角一盏残烛，火苗细。郗湄盯着那截被她解下来的粗麻绳——这是掖庭带来的，系了一整日，绳结上浸透了她的血，此刻摸起来发硬。她一点点拆解绳结，粗麻纤维粗糙，刺得指尖发麻。拆到绳芯时，她手指忽然触到一个硬物，嵌在麻芯深处，被纤维层层缠着。她屏住呼吸，用指甲挑开麻丝，一枚细小的铁钥匙从麻芯里滚出来，落在掌心。

　　钥匙只有半截食指长，锈迹斑斑，齿纹却清晰，在残烛下泛着幽冷的铁光。

　　郗湄盯着它，脑中闪过枯井边那道新鲜水渍，以及井底铁链曳地的哗啦声。她把钥匙攥进掌心，铁锈的腥气混着掌心的汗，黏腻发凉。齿纹的凹凸与枯井铁链上的锁孔，恰是同一形制。

　　窗外忽然暗了一瞬。

　　郗湄猛地抬头。浣衣处的窗纸破旧，糊着几层发黄的棉纸，此刻一道黑影正投在窗上，像只收翅的夜枭。她还没来得及反应，一柄薄刃贴着窗纸划过，发出极轻的“嗤”一声，割开一道寸许长的缝隙。

　　冷风灌入，残烛火苗剧烈摇晃。

　　郗湄攥紧那枚铁钥匙，指节抵着掌心，铁齿硌进皮肉。烛焰被风压得极低，在她脸上投下扭曲的影子，一闪，再闪——

　　灭了。

　　黑暗如潮水吞没一切。窗外那道黑影贴着窗缝静止不动，薄刃的寒光从缝隙里漏进来，像一根悬在颈侧的针。郗湄背脊抵上湿冷的墙壁，把钥匙死死按进胸口的衣襟里，心跳声在耳膜上炸开，一声，接一声。

　　那黑影，是否冲着枯井的秘密而来？