九月二十八，清晨。楚清漪换了一身素净的衣裳，独自一人出了城。

　　她骑的是一匹普通的枣红马，身上穿的也是寻常的青布衣裙，头上只簪了一支银簪，看上去就像城中普通人家出门进香的妇人，丝毫看不出柱国大将军的影子。

　　她此行的目的地是城外的报国寺。据林昭打探到的消息，太后每逢月末便会到报国寺进香，并在寺中用一顿素斋，通常在午后方才回宫。

　　今日正是九月二十八，距月末只差两日，太后极有可能今日出行。

　　楚清漪并不打算直接上前拜见。那样太过刻意，反而会引起太后的警觉。

　　她的计划很简单——先进寺，等太后到了，找一个自然而然的契机出现在太后视线中，让对方主动开口问她。

　　报国寺坐落于京城以西二十里外的半山腰上，香火鼎盛，古木参天。

　　楚清漪到时，寺中已有不少香客。她将马拴在山门外的树下，步入寺中，先在殿前上了一炷香，然后沿着寺中的回廊缓步而行，看似在游览古迹，实则在暗中观察寺中的布局和守卫布置。

　　巳时三刻，山门外传来一阵马蹄声和车辕声。楚清漪站在回廊转角处，远远看见一队禁军护卫着一辆华贵的马车停在了山门前。

　　车帘掀开，一名宫女先下车，然后回身搀扶一位衣着雍容的老太太踏上车凳。

　　太后到了。

　　楚清漪没有上前，而是转身往大雄宝殿的方向走去，混在香客之中，不紧不慢地在大殿中参观。

　　约莫过了一炷香的功夫，她估摸着太后应该已经进完香、往后院禅房歇息了，便沿着通往后方经堂的石径走去。

　　她刚走到经堂外的石阶前，便听见里面传来一个苍老而威严的声音：“外面的那位施主，既然来了，何不进来说话？”

　　楚清漪脚步一顿。她没想到太后会主动点破她的行踪。她沉默了一会儿，抬步跨过门槛，走进了经堂。

　　太后正坐在经堂中央的蒲团上，手中捻着一串佛珠，身旁站着两名宫女和一位老嬷嬷。

　　满头银丝梳理得一丝不苟，面容慈祥中带着一股不怒自威的气度。她目光落在楚清漪身上，上下打量了一番，然后缓缓开口：“哀家认得你。你是楚桓的女儿。”

　　楚清漪跪下行礼：“臣楚清漪，参见太后娘娘。不知太后在此清修，误闯经堂，还请太后恕罪。”

　　太后没有立刻让她起来，而是捻着佛珠沉默了片刻，才淡淡道：“误闯？哀家看你倒不像是误闯。你从进寺开始，先在大雄宝殿转了一圈，又在回廊上站了一炷香的功夫，然后才往经堂这边走来。每一步都走得很有章法，不像是无心之举。”

　　她没有狡辩，而是坦然道：“太后慧眼如珠，臣不敢欺瞒。臣今日确是专程前来，想与太后说几句话。”

　　太后看着她坦然认错的态度，面色才好些，抬手示意她起身：“起来说话吧。你父亲在世时，曾与哀家有过几面之缘。他是个耿直人，不会转弯。你倒比他多几分心眼。”

　　楚清漪站起身来，垂手而立，没有急着开口。

　　太后将目光落在她脸上：“你是为了女学的事来的吧？”

　　楚清漪没有否认：“是。”

　　“张启山前几日来过哀家这里。”太后语气平淡，“他跟哀家说了不少话，说你开办女学是别有用心，意在笼络人心、培植势力。哀家没有全信，也没有全不信。你今天既然自己来了，那哀家便听听你怎么说。”

　　楚清漪沉默了一瞬，然后开口，语气平静而恳切：“太后娘娘，臣开办女学，不是为了培植势力，也不是为了笼络人心。臣的目的很简单——臣想让大兴的女子，多一条路可走。”

　　太后捻着佛珠的手没有停，目光落在她脸上，不置可否。

　　“臣自幼随父亲在北境长大，见过许多女子。她们有的精通医术，却只能给家人看病，不能挂牌行医；有的擅长算术，却只能躲在帐房后面偷偷帮父亲核对账目，不能被外人所知；有的写得一手好文章，却只能压在箱底，不敢示人。”

　　楚清漪一字一句道：“臣在想，如果有一所学堂，愿意收她们，教她们，给她们一个凭本事吃饭的机会，她们的人生会不会不一样。”

　　太后捻佛珠的动作停了下来，她沉默了一会儿，忽然开口问了一句不相干的话：“你母亲葬在哪里？”

　　楚清漪不解，但还是如实回答：“城西慈恩寺。”

　　太后点了点头，没有再追问这个问题，而是换了个话题：“哀家听说，你在亓水一战中，亲手刺穿了南戌主将的心口？”

　　“是。”

　　“那一枪刺下去的时候，你心里在想什么？”

　　楚清漪沉默了一瞬，然后回答：“臣在想，这一枪刺下去，能少死很多人。”

　　太后看着她，目光中多了一丝审视之外的东西。她沉默了片刻，然后缓缓站起身来。

　　旁边的宫女连忙上前搀扶，她摆了摆手，自己站稳了脚步，走到楚清漪面前，与她面对面站着。

　　“你父亲当年也曾对哀家说过类似的话。”太后看着她，追忆起来，“他说，他打仗不是为了杀人，是为了让更多人不用死。你倒真是像他。”

　　她顿了顿，又道：“女学的事，哀家不会帮你说话，但也不会拦你的路。你自己好自为之。”

　　楚清漪郑重地躬身一礼：“谢太后娘娘。”

　　太后没有再说什么，由宫女搀扶着，缓缓走出了经堂。

　　楚清漪站在原地，目送她的背影消失在门外，这才缓缓直起身来，长长地呼出一口气。

　　她走出经堂时，午后的阳光正好。她沿着石径向山门走去，刚走到半路，迎面遇上了一个她意想不到的人。

　　吏部侍郎陈元朗正站在一棵银杏树下，手里拿着一卷书，像是在等人。

　　看见楚清漪从山上下来，他合上书本，微微一笑，拱手道：“楚将军，好巧。”

　　楚清漪看着他，心中了然。陈元朗是朝中少数公开支持她的文官，为人正直，在文官集团中人缘颇好。他出现在这里，绝不可能是巧合。

　　“陈大人也是来进香的？”楚清漪问道。

　　陈元朗笑着摇了摇头：“不瞒将军，下官是专程在这里等将军的。”

　　他走上前来，压低声音道：“下官听闻将军今日出城来了报国寺，便猜到将军是来见太后的。下官不便上山，便在山下候着，想与将军说几句话。”

　　楚清漪点了点头：“陈大人请讲。”

　　陈元朗左右看了一眼，确认周围无人，才低声道：“张启山近日在吏部动作频频，以‘整顿官员考核’为名，调阅了近三年所有与将军有过往来的官员档案。下官怀疑，他想从将军身边的人下手，罗织罪名，牵连女学。”

　　他顿了顿，从袖中取出一封没有署名的信函，递到楚清漪手中：“这是下官抄录的一份名单，上面列了近期被张启山重点关注的人员。其中有几人，与将军有过公务往来。将军务必小心。”

　　楚清漪将信函收入袖中，郑重地朝陈元朗拱了拱手：“陈大人这份情谊，清漪记下了。”

　　陈元朗摆了摆手：“将军不必言谢。下官只是觉得，这朝堂之上，总得有人做些正确的事。”他说完，拱了拱手，转身沿着山道往下走去。

　　楚清漪站在银杏树下，望着他远去的背影，沉默了片刻，然后翻身上马，策马下山。

　　马蹄踏过满地的银杏叶，发出细碎的沙沙声。秋风迎面吹来，带着寺庙中特有的檀香味，也带着一丝山野间草木的清冽气息。

　　她回到将军府时，天色已经近黄昏。何以安正坐在院中那棵槐树下，手里拿着一本书，但目光却不时往门口的方向瞟。

　　见她平安归来，他明显松了一口气，但嘴上说出来的话却是另一番味道：“回来了？我还以为太后要把你留在寺里抄经呢。”

　　楚清漪没有理会他的调侃，走进书房，取出陈元朗给她的那封信，拆开封蜡，抽出里面的信纸，快速扫了一遍。

　　名单上列了七八个人的名字，她逐一过目，目光在其中两个名字上停住了。

　　一个是白念初。

　　另一个，是孟老先生。

　　楚清漪将信纸折好，收入暗格中，然后走出书房，对守在廊下的林昭吩咐道：“从今日起，加派人手保护白念初和孟老先生。不要让他们察觉，但要确保他们的人身安全。”

　　林昭神色一凛：“是。”

　　楚清漪站在廊下，望着逐渐暗下来的天色，目光沉静如水。

　　张启山已经开始收网了。而她能做的，就是在网口彻底收紧之前，把该护住的人都护住，把该走的路都走通。