次日清晨，楚清漪换了一身素净的衣裳，乘着马车准时到了东宫侧门。

　　沈蕴宁已经等在那里，也换了一身低调的装扮，只带了一名贴身侍女，见楚清漪的马车到了，便提起裙摆登上车来。

　　“婉清住在城西梧桐巷，巷子窄，马车进不去，得在巷口下车步行。”沈蕴宁上车后便自然地接过了引路的角色，语气比在东宫中放松了不少，“她不爱见人，我先前派人去递过口信，说今日要带一位朋友去看她。她没回绝，便是愿意了。”

　　楚清漪点了点头，没有多问。

　　马车穿过几条街巷，越往西走，街景就越来越萧条。梧桐巷果然是条窄巷，两侧的院墙斑驳，青石板路上长着薄薄的青苔，看着平日少有人走动。

　　两人在巷口下了车，沈蕴宁走在前面，在一扇半旧的木门前停下，抬手叩了两下。

　　过了一会儿，门被拉开一条缝，露出一张苍白消瘦的脸。

　　那女子大约二十二三岁的年纪，穿着一件素色旧衣，头发只用一根木簪随意挽起，面容与沈蕴宁有三分相似，却少了那份养尊处优的圆润，多了几分憔悴与淡漠。

　　她看见沈蕴宁，目光微微动了一下，然后又看向站在沈蕴宁身后的楚清漪，眼神中带着一丝打量和戒备。

　　“表姐。”她开口，声音有些沙哑，像是许久不曾与人说话，“这位是？”

　　“这位是柱国大将军楚清漪。”沈蕴宁侧身让出楚清漪，语气温和，“她听说你算学精湛，特地想来见见你。”

　　陆婉清的目光在楚清漪脸上停留了片刻，然后垂下眼帘，侧身让开了门口：“进来说话吧。”

　　院子很小，只有正屋两间，院子里没有种花木，只在墙角堆了几捆干柴。

　　陆婉清将两人引入堂屋，屋里陈设简陋，但收拾得干净整齐。

　　靠墙的一张旧桌上摊着几本账簿和一堆散乱的纸张，上面密密麻麻写满了数字。

　　楚清漪的目光在那几本账簿上停留了一瞬。

　　陆婉清注意到她的视线，没有解释，只是倒了杯茶放在桌上，然后在对面坐了下来，双手交握放在膝上，姿态有些拘谨。

　　“楚将军的名声，民女早有耳闻。”她开口，声音平淡，“只是不知将军这样的贵人，来找民女这样一个寡居之人，所为何事？”

　　楚清漪没有绕弯子，开门见山地说：“女学即将开办，算学科目缺一位先生。我听闻陆夫人精通此道，特来相邀。”

　　陆婉清端着茶杯的手微微一顿。

　　她低头看着杯中浮沉的茶叶，沉默了一会儿，才轻声说道：“将军抬爱了。民女不过是在闺中时帮父亲管过几年账目，谈不上精通。况且，民女如今这般处境，实在不宜抛头露面。”

　　“你管账目管了多少年？”楚清漪问。

　　陆婉清愣了一下，没想到她会追问这个，犹豫了一下才回答：“从十三岁起，管到十七岁出嫁，前后四年。”

　　“四年间经手多少账目？”

　　“家中良田八百亩，另有铺面六间，每年租税收支、店铺盈亏，均由民女经手核算。”

　　“可有出错？”

　　陆婉清抬起头，目光中闪过一丝极淡的傲气：“分毫不差。”

　　楚清漪看着她眼中那一闪而过的光芒，知道自己没有找错人。

　　她端起茶杯喝了一口，不紧不慢地说：“能管八百亩田产和六间铺面的账目四年不出差错，这不是‘谈不上精通’，这是天赋。陆夫人说自己不宜抛头露面，我倒想请教一句——你是不愿，还是不敢？”

　　陆婉清的手指微微收紧，指节泛白。

　　沈蕴宁坐在一旁，没有插话，只是安静地看着自己的表妹，目光中带着心疼和期待。

　　堂屋里安静了很长时间。

　　陆婉清终于开口，声音比方才低了几分，却带着一丝极力压制的颤动：“我嫁人之后，婆家不许我再碰账本。我夫君在世时，曾说女子算账是‘不守本分’。他去世后，婆家说是我命硬克死了他，将我赶了出来。”

　　她抬起头，看向楚清漪，眼眶泛红，却没有落泪：“将军问我是不愿还是不敢。我是不敢。我怕我一旦走出这扇门，又会有人跳出来说，女子不该做这个，不该做那个。我已经被赶过一次了，不想再被赶第二次。”

　　楚清漪放下茶杯，看着她，语气认真：“女学里没有人会赶你走。那里的学生是来读书的，先生是来教书的。只要你算得准、教得好，你就是女学的先生，没有人能用‘女子’这两个字把你从讲台上拉下来。”

　　陆婉清怔怔地看着她，嘴唇微微翕动，却没有说出话来。

　　沈蕴宁终于开口，声音温柔却坚定：“婉清，表姐知道你这几年受了很多委屈。但你不能一辈子把自己关在这间院子里。你的本事，不该烂在这里。”

　　陆婉清低下头，眼泪终于无声地滑落下来，滴在她紧握的拳头上。

　　过了很久，她抬手用袖子擦了擦眼睛，抬起头来，声音沙哑却清晰：“女学什么时候开学？”

　　“十月初八。”楚清漪说。

　　陆婉清点了点头，像是下定了某种决心：“我……试试。”

　　楚清漪看着她那双重新燃起一丝光亮眼睛，郑重地说了一句：“女学等你来。”

　　从梧桐巷出来时，天色已经近午。沈蕴宁走在楚清漪身侧，沉默了好一会儿，才轻声说了一句：“多谢将军。”

　　楚清漪没有回头，只是淡淡道：“娘娘不必谢我。我只是做了该做的事。”

　　沈蕴宁停下脚步，看着楚清漪的背影，忽然觉得这个比自己还年轻几岁的女子，肩上扛着的东西，远比她想象的要重得多。

　　她快步跟上去，与楚清漪并肩而行：“将军接下来要去哪里？”

　　“回府。”楚清漪说，“还有一堆章程要改。”

　　沈蕴宁微微一笑：“那我便不耽误将军了。开学那日，我会准时到的。”

　　两人在巷口分别，楚清漪上了马车，车帘落下之前，她看了一眼梧桐巷深处那扇半旧的木门。