南下的路途比预想中更为漫长颠簸。马车换了舟船，舟船又换骡马，沿途风光从北地的开阔疏朗，渐变为南方的湿润绵密。山峦叠翠，水网如织，村镇市集愈发稠密繁闹，口音也逐渐晦涩难懂。

林绾妱倚在车窗边，看着外面飞快掠过的蕉林稻田，神色平静，心中却时刻紧绷。她对外只称是京城云绣纺的东家，南下采买原料、学习技艺，随身带的除了几箱样品和少量银钱，便是沈卿晏所赠的那把乌木鞘短刀，贴身藏着。

抵达南境第一处重要关卡鹭洲港时，已是离开京城的第十日。

鹭洲港并非最大的港口，却是连接内陆水道与近海航运的关键枢纽，商旅云集，各色人等混杂。码头腥咸的风里，裹挟着货物、香料、汗水和某种隐约躁动的气息。

马车在关卡外停下接受盘查。林绾妱递上路引和江钰天预先给的凭证，守关的兵卒仔细验看后，目光在她脸上多停留了一瞬，态度倒是客气了些：“可是京城来的柳娘子？那边有人候着。”

顺着兵卒所指方向，林绾妱看见关卡旁的一处茶棚下，站着一名男子。

那人约莫二十五六年纪，身材高大挺拔，穿着便于行动的靛蓝色窄袖劲装，外罩一件半旧防水的油布褂子，脚蹬鹿皮靴。皮肤是常年在海上风吹日晒后的深麦色，五官轮廓分明，眉眼锐利，此刻正抱臂望着关卡这边。他往那儿一站，周遭喧嚣仿佛自动退开几分，自有一股干练悍勇的气场。

见到林绾妱下车走近，男子放下手臂，迎上几步，抱拳一礼，声音不高，却沉稳有力：“可是云绣纺柳东家？在下江宇泽，奉舍妹之命，在此迎候。”

“江二公子，久仰。”林绾妱敛衽还礼，不着痕迹地打量对方。江宇泽身上确有淡淡的海腥味和风霜痕迹，但眼神清正，举止爽利，与想象中唯利是图的海商颇有不同。

“柳东家一路辛苦。”江宇泽侧身引路，“住处已安排妥当，先歇息梳洗。有关织造绣坊之事，明日再细谈不迟。”

他办事利落，很快领着林绾妱和她的一个丫鬟穿过嘈杂的码头区，来到一处相对清静的临水客栈。客栈不大，但干净整洁，显然是江家常落脚的地方。

安顿好后，江宇泽并未多留，只约了晚膳时分在楼下雅间一同用饭。

晚膳时，菜肴是地道的南味，鲜美精致。江宇泽话不多，但招待周到。饭至半酣，他挥手让随侍的人都退下，雅间内只剩他与林绾妱二人。

他斟了一杯清茶，推到林绾妱面前，方才开口道：“柳东家远道而来，勇气可嘉。舍妹信中说你意在学习南绣，开拓货源，此乃正途。江某在闽浙岭南一线行走多年，别的不敢说，于各地织造行当、原料产地、匠人分布，还算有些了解，必当尽力协助。”

林绾妱含笑称谢：“有劳江二公子费心。”

江宇泽看着她，目光微凝，声音压低了几分，带着一种近乎告诫的意味：“不过，柳东家需知，南边地界，与京城大不相同。商贸兴盛是真，但水也深得很。各方势力交错，规矩……有时候不完全是明面上的王法。”

他顿了顿，见林绾妱凝神静听，才继续道：“江某在此地，凭江家名号与多年经营，尚能说得上几句话，护得友人周全。柳东家既然是舍妹看重之人，江某自当照拂。只是有一点——”他语气加重，“您此番前来，专注于绣纺之事即可。看货、学艺、谈生意，江某可做引荐担保。但除此之外，无论看到什么、听到什么，哪怕街面上突生什么骚动纷乱，切记莫要多看，莫要多问，更莫要插手。只当自己是纯粹的行商，做完生意，平安返京，便是最好。”

话说得含蓄，但意思再明白不过：南边有看不见的暗流与危险，尤其是可能涉及某些不能触碰的势力。

林绾妱心中明镜似的。这“不能触碰的势力”，十有八九便是扎根南境的张家。江宇泽常年在此，不可能不知道张家的勾当。加上江家曾经被张家针对，能在南方站稳脚跟，他一定付出了什么。

这是商人的精明，也是无奈。

“江二公子金玉良言，絮儿谨记。”林绾妱垂下眼帘，温顺应道，“此番南下，只为织绣生意，绝不敢节外生枝，给公子添麻烦。”

江宇泽见她听得进去，神色稍缓，举杯道：“如此甚好。以茶代酒，祝柳东家此行顺利，满载而归。”

接下来的几日，江宇泽果然信守承诺，带着林绾妱走访了几处较大的丝织作坊和绣庄，引荐了当地几位有名的匠人师傅。林绾妱认真观摩学习，讨价还价，俨然一个勤勉精明的女商人。她记忆力极佳，对色彩、针法、原料的见解每每令老师傅也点头称许，很快便在有限的圈子里博得了“京城来的懂行女东家”的名声。

暗地里，她却利用每次外出的机会，仔细观察着鹭洲港及周边城镇的布局、货物流向、人员往来。她与红姑事先安排在此地的眼线，一个在码头经营小酒肆的跛脚老汉接上了头。

通过老汉零碎的信息和这几日的亲眼所见，她逐渐拼凑出一些图景：张家在此地的势力盘根错节，不仅掌控着最大份额的“合法”茶马贸易，码头仓库区有一片区域常年有精悍护院把守，闲人莫近；夜间时常有不明船只靠泊，装卸货物迅速而隐蔽；偶尔会有面色凄惶、衣衫褴褛的男女被驱赶着上船，旋即消失在茫茫海雾中。

林绾妱知道，仅凭这些模糊的迹象，撼动不了张家分毫。她需要更确凿的证据，更需要摸清这条黑色链条的关键节点和运作方式。

机会，以一种危险的方式悄然降临。

半月后，她借口想看看海边渔村特有的贝类染色技法，婉拒了江宇泽的陪同，只带着“丫鬟”，租了辆小车，前往一个据说有老匠人的滨海村落。

村落偏僻，道路崎岖。行至半途，经过一片浓密的椰林时，斜刺里忽然冲出几个满脸横肉、做家丁打扮的汉子，不由分说便拦住了去路。

“车上什么人？下车查验！”为首一人嗓门粗嘎，目光不善地扫过简陋的车厢。

丫鬟试图理论，亮出江家的名帖。那家丁瞥了一眼，嗤笑一声：“江家？江家在这地界儿，有些事也管不着！少废话，这阵子查得严，所有过往车马都要细查！尤其是生面孔的女子！”

林绾妱心知不妙，这些人的做派，绝非普通巡检。她按住蠢蠢欲动的“丫鬟”，自己掀开车帘，露出面容，尽力保持镇定：“各位大哥，小女子是京城来的绣坊商人，前往前村寻访匠人。这是路引和货样，请过目。”

她容貌清丽，气质不俗，声音温婉，倒是让那几个汉子愣了一下。为首那人接过路引胡乱看了两眼，目光却在她脸上和身上逡巡不去，眼中闪过一丝淫邪与估量。

“京城来的？商人？”他咂咂嘴，忽然咧嘴一笑，“模样倒周正，口音也像那么回事。不过，咱们爷最近正缺些‘好货’孝敬上头。你这品相，做个粗使丫头可惜了，说不定……能有更好的去处。”

他话音未落，旁边几人已狞笑着围了上来。

林绾妱强自镇定，脑中飞速盘算。硬拼毫无胜算，呼救在这荒僻之地也是徒劳。对方显然是张家人，专劫掠落单女子，与那人口贩卖的勾当脱不了干系。

电光石火间，她做了决定——示弱，顺从，被带走。

唯有深入虎穴，才能看到更多。

她捏了捏“丫鬟”的胳膊，假意惊慌挣扎，却“无力”抵抗，很快被一条黑布蒙住了眼睛，塞住了嘴，与同样被捆住的“丫鬟”一起，被粗暴地扔进了一辆散发着霉味的马车里。

马车颠簸摇晃，不知驶向何方。黑暗中，林绾妱的心跳如擂鼓，但神智异常清醒。她默默记着转弯的方向、沿途的气味和隐约的声音。腰间，那把乌木鞘短刀的硬物感，是她唯一的安慰。

不知过了多久，马车终于停下。

她被拽下车，扯掉蒙眼布，推搡着进了一处高墙深院。隐约能听到其他女子的呜咽和抽泣声。

眼前是一间昏暗潮湿的仓房，铁栏为门。里面或坐或卧，挤着十几个年轻女子，个个衣衫不整，面有菜色，眼神惊恐绝望。空气中弥漫着汗臭、泪水和绝望的气息。

“进去！老实待着！”身后一声厉喝，林绾妱被狠狠推了进去，铁门哐当一声关上，落了锁。

仓房内昏暗的光线下，那些女子如同受惊的幼兽，瑟缩着看向新来的她。

林绾妱站稳身形，快速扫视了一圈环境。墙壁厚实，只有高处一个小窗透进微光。门外有脚步声来回巡逻。

她慢慢走到一个角落，靠着冰冷的墙壁坐下，闭上眼睛，仿佛认命般。

心底，却冷静地开始分析：这里应是张家某处隐秘的囚牢，专门关押即将被“处理”的女子。看情形，这些人很快会被转移。

“小姐……”阿九在身旁唤她，“需要我处理吗？”

林绾妱看向一路扮成“丫鬟”的阿九，轻轻摇了摇头。

“还不是时候。”