《东山经》载：耿山有兽，状如鱼，豕首，其音如号，名曰朱獳，见则大恐。此兽司掌天界惶怖之气，预警灾殃。然性怯懦，反滋恐慌。忽一日，现于天门，神鬼惊惶。玉帝震怒。

卷一：朱獳现世，大恐招贬

耿山者，东荒之山，临海而立，山色赤赭，多生荆棘。山阴有幽壑，名“栗魄”，壑深雾重，回响凄厉。壑中栖一异兽，名曰朱獳，其形类鱼而硕大，通体赤鳞，然头似野豕，獠牙外露，双目赤红，开阖间隐有幽光。此兽天赋异禀，其声如夜枭哀号，更兼周身能散发一股无形“惶炁”，生灵近之，则心胆俱寒，莫名惶恐，如见不祥。本为天地间“灾殃将临”之凶兆显化。

玉帝思其能，擢为“栗魄渊主”，司掌天庭“灾异监”之“惶恐示警”，专司在天地有大灾殃、大祸乱将发未发之际，现其形，发其声，散其“惶炁”，以警诸神，预作提防。其责至重，等闲不现，现则必有巨祸。

然朱獳有一痼疾：性本怯懦，外强中干。其形虽凶，其声虽厉，其炁虽惶，然内里实是胆小如鼠。每逢需其示警，未至灾所，自家先吓得鳞甲倒竖，豕首乱抖，“惶炁”不受控制，四溢乱窜。往往灾殃未显，周遭仙吏、灵兽、乃至草木，已被其散发的惶恐惧意所染，乱作一团。灾异监主事屡斥之：“示警之道，贵在镇定导引。尔如此自乱阵脚，反滋恐慌，岂不误事？”朱獳每每瑟缩称是，然禀性难移。

这一日，恰逢天庭巡察使自下界急报，言西牛贺洲有一处地脉不稳，隐有“地肺之火”躁动之象，若不加疏导，恐酿成火山喷发，殃及千里生灵。然迹象尚微，需遣精通地脉、行事沉稳之神，前往探查疏导。玉帝遂于凌霄殿召集群臣，商议人选。

朱獳本不当值，然其洞府“栗魄渊”恰在耿山地脉支流之上，对地气变动略有感应。它伏于渊底，但觉身下岩层传来极其微弱、却令人心悸的燥热与震动，与往日宁静迥异。它本就胆小，顿时吓得赤鳞开阖，豕首急颤，心中惶遽：“地火！地火要发了！要烧到我的栗魄渊了！”

它不及细思，亦未辨明这躁动源头在遥远的西牛贺洲，而非耿山。惊惧之下，只想尽快逃离，更欲警示“天庭”有险。于是，它鼓足那点可怜的勇气（实为逃命之切），自渊中窜出，运起天赋疾速，周身“惶炁”不受控制地勃发，化作一道赤色流光，直冲天庭南天门！其形凶狞，其声凄号，其炁惶烈，沿途仙云染赤，灵禽惊飞。

把守南天门的魔礼青、魔礼红兄弟，正与增长天王闲聊，忽见一道赤影裹挟着令人心头发毛的恐惧气息，直冲而来！魔礼青眼尖，惊道：“不好！是那凶兆朱獳！形色如此惶急，定有天大变故！”魔礼红亦变色：“速闭天门！擂警鼓！”

刹那间，警钟长鸣，天鼓震响！南天门内外，天兵天将如临大敌，刀枪并举，法宝齐出。往来仙吏、使臣，被朱獳那失控的“惶炁”扫过，皆感心惊肉跳，不明所以，有的僵立当场，有的慌乱走避，有的甚至惊呼“大劫至矣”！场面一时混乱。

朱獳冲到南天门前，被金光闪闪的拦路戟架挡住，更是吓得魂飞魄散，豕首乱摆，嘶声号叫：“地火！地火动了！快……快跑啊！”其声凄厉刺耳，其“惶炁”如潮水般涌向天门内外，守门兵将虽久经战阵，然被这直击心神的恐惧气息侵染，亦不禁手软筋麻，阵脚微松。

混乱中，增长天王怒喝：“朱獳！尔安敢咆哮天门，散播惶惑，惊扰天庭？！”他挥动青云剑，一道清光劈出，暂时驱散部分“惶炁”。

此时，凌霄殿上朝会亦被惊动。玉帝命千里眼、顺风耳探查。二神回报：“乃朱獳自耿山慌窜而至，沿途散播惶炁，言地火将发。然查其来处耿山，地气平稳。西牛贺洲之异动，另有专司探查，非关朱獳。”

值日功曹亦上前奏道：“朱獳禀性怯懦，遇事则慌。今番感应地气微变，不辨远近，不查虚实，便仓皇惊窜，以致谣言四起，天门不宁，实属渎职惑众。”

玉帝面沉如水，看向被天将押至殿前、犹自瑟瑟发抖的朱獳，冷声道：“司示警者，反成惊扰之源；掌惶恐者，自身先失方寸。尔之形、声、炁，本为警世，今观之，不过尔怯懦本性之放大，徒增混乱。要尔何用？”

朱獳伏地，赤鳞无光，獠牙打颤，语不成声：“陛……陛下……小神……小神确是感应……”

“感应？”玉帝截口道，“尔所感不过杯水微澜，便搅动天庭瀚海惊涛！此性不改，纵有异能，终是祸非福。今夺尔神箓，封尔惶炁之能，贬谪人间，投身市井。令其亲历人间惶恐百态，体察‘怯’之无益，‘定’之当先。何时心志坚定，临危不乱，不复以惶惑人，何时再议归返。着功曹，即送其往那年关驱傩、最尚勇烈之‘镇惶邑’！”

旨意下，功曹一道符印贴上朱獳豕首。朱獳但觉周身一凉，那散发“惶炁”、感应灾殃的神通，瞬间被封！更有一股巨力将其卷起，掷出南天门，直向下界那锣鼓喧天、正以喧嚣驱散“年兽”惶恐的“镇惶邑”坠去！

“陛下饶命！小神不敢慌了……”朱獳的哀号与那未散的惶惑余波，一同坠入凡尘。下方，那以热烈对抗恐惧、以勇武祈求平安的人间年关，正扑面而来。

卷二：坠入傩面，赤鳞蒙尘

朱獳如一块烧红的陨石，裹挟着凄厉余音与残存的惶惑气息，自九天直坠。昔日虽怯，尚有“惶炁”护体（吓人），神通感应。如今异能尽封，赤鳞不再生幽光，豕首獠牙徒具凶形。耳畔风声呼啸，下方震耳欲聋的锣鼓声、爆竹声、人群的呐喊欢呼声，如潮水般涌来，与它那虚弱的哀号形成可怖对比。

“砰！哐啷啷——哗啦！”

它未能坠入街心，而是砸穿了“镇惶邑”中心广场正在举行的“岁末大傩”祭典旁，堆放傩戏面具、道具的彩棚！棚架坍塌，木质面具、纸糊兽形、彩绸旌旗，稀里哗啦将其埋没。更兼棚中原有正在绘制的彩墨、金粉，泼洒一身，赤鳞染得五颜六色，狼狈不堪。

“天降灾星！砸了傩神棚！”

“是什么东西？红乎乎一团！”

“是妖物！定是年兽同党，来坏我傩仪！”

主持祭典的傩坛师、扮演“方相氏”的壮汉、以及围观民众，惊怒交加，提棍持矛，围拢上来。但见废墟中，挣扎出一只形貌骇人的怪物：通体赤红（虽染杂色），头似野猪，獠牙外露，此刻正被彩墨迷眼，惶然四顾，发出“哼唧哼唧”的哀鸣（失却神通，其声如猪），哪还有半分凶威慑人，倒像落入陷阱的困兽。

“是猪妖？还是鱼精？”

“瞧那模样，定是不祥之物！打死它，以血祭傩！”

“对！正好添些凶气，镇慑年兽！”

人群鼓噪，棍棒已然举起。朱獳何曾见过此等阵仗？往日它现形，仙神亦避。如今这些凡夫，眼中只有愤怒与跃跃欲试的“勇武”，全然无惧。它想散发“惶炁”吓退众人，然胸中空空；想作凶恶状，然胆气早泄。只得蜷缩，以翅（鱼鳍？）抱头，瑟瑟发抖。

“且慢！”一声苍劲喝止。众人分开，一位身着五彩法衣、头戴黄金四目面具的老者，手持桃木剑，缓步上前。正是本次大傩的“掌坛师”，邑中耆老，人称桓公。他近前端详朱獳，尤其注目其赤鳞与豕首，面具后的目光沉静，捻须（虚抚）道：“《山经》有载，‘耿山有兽，鱼身豕首，名曰朱獳，见则大恐’。此兽……形貌倒是契合。只是……何以从天而降，落得如此狼狈，声气孱弱若此？”

朱獳闻其言语，且似知它来历，赤目（被彩墨糊住）望向桓公，哼唧声中带着哀求。

桓公沉吟片刻，对众人道：“此兽形凶而性怯，不足为惧。今日大傩，本为驱邪。然上天有好生之德，此兽既落我坛，或是有缘。暂且留于后场，以符水暂镇，观其行止。或许……可为我傩仪添一‘活祭’？” 最后一句，声音压低，目有深意。他见多识广，知朱獳乃凶兆，然既落魄，或可利用其“形”，增傩戏之威。

众人见掌坛师发话，又见朱獳确实瑟缩，便也依从。将其抬至祭坛后临时搭起的草棚，以朱砂画符圈禁，每日给些清水菜叶。朱獳惊魂稍定，蜷于符圈内，赤鳞污秽，豕首低垂。它尝试感应灾殃，然神通已封，只觉周遭人声鼎沸，鼓乐喧天，充满一种它无法理解的、灼热的“生气”，与“栗魄渊”的死寂惶惑截然不同。

前场傩仪正酣。桓公扮演的“方相氏”，率十二神兽（人扮），执戈扬盾，跳跃呼喝，搜寻不祥。民众击鼓鸣钲，齐声呐喊，声震屋瓦。更有爆竹噼啪，火光闪烁，硝烟弥漫。这一切，在朱獳感知中，皆是巨大的、令它心胆俱颤的“声响”与“震动”。它拼命向草棚角落缩去，恨不能钻入地底。这便是人间对抗“惶恐”的方式么？如此……暴烈喧嚣？自己那点“惶炁”，在此等声势面前，简直微不足道。

腹中饥饿，它勉强嚼了几口菜叶，味同嚼蜡。它本是凶兽，何曾食此俗物？然饥火难耐，只得下咽。

次日，便是除夕。镇惶邑驱傩达到高潮，全城出动，游街巡巷，务求将一切“邪祟晦气”驱逐出境。朱獳被从草棚中拖出，颈项套上粗绳，由两名扮演“魍魉”的壮汉牵着，作为“被擒获的凶兽象征”，加入游行队伍。

游街开始，锣鼓开道，鞭炮齐鸣，傩舞癫狂，民众手持火把、器械，高声呼喝，沿街行进。朱獳被拉扯着，踉跄前行。四周是沸腾的人海，震耳的声浪，刺目的火光，刺鼻的硝烟。它赤目圆睁，豕首乱摆，四蹄发软，周身赤鳞因恐惧而不住开阖颤抖。往日是它散播惶惑，今朝却是它被这人为制造的、集体的“勇武喧嚣”所散发的“阳刚凶气”，吓得魂不附体。

尤其行至十字路口，众人将早就扎好的“年兽”草偶（形貌夸张）堆积点燃，烈火熊熊！众人围着火堆，跳跃欢呼，更将手中剩余爆竹，雨点般投入火中，爆响连连！朱獳被拉至近前，热浪灼面，爆响惊心，它仿佛看到自己被投入火中，顿时吓得瘫软在地，屎尿齐流，哼唧不止。

围观孩童见状，拍手大笑：“看那红毛猪妖，吓尿了！”

“还不如咱们扎的草年兽威风！”

“呸！没用的凶兽！”

嘲笑声、嘘声，如针般刺来。朱獳羞愤欲死，然恐惧更甚。它忽然明白，自己这“见则大恐”的凶兽，在人间这以“勇”克“恐”、以“闹”驱“晦”的盛大仪式前，是何等可笑、可怜、甚至可鄙。自己那点天生的、本能的“惶”，在此地，成了被驱逐、被践踏、被嘲弄的对象。

游行终了，朱獳被扔回后场草棚，如烂泥般瘫着。桓公前来查看，见其状，摇头叹道：“果然外强中干，虚有其表。留之无用，或可……”他正沉吟，身旁一扮演“小鬼”的伶俐少年，名唤阿跳，低声道：“师父，这猪头鱼看着怪可怜，留着也是浪费饭食。不如交给弟子，牵着去各家各户‘索室驱疫’，好歹能吓吓真耗子？”

桓公失笑，想了想，道：“也罢。便由你看着。莫让它走脱，亦莫让外人轻易近前，免得惊扰。”

自此，朱獳便由阿跳负责牵管。阿跳顽皮，却不残忍。见朱獳实在胆小，便不再强拉它去喧闹处，只每日牵至僻静处遛遛，偷些剩饭喂它。朱獳对阿跳，渐渐少了些惧怕。它开始透过草棚缝隙，悄悄观察这人间。见人们虽在年关喧嚣勇武，然平日亦有忧愁烦恼，生老病死，与它那“惶惑”之感，似有微妙相通。只是，他们似乎有一种自己不曾拥有的东西，来对抗这些——比如，此刻阿跳将舍不得吃的半块麦芽糖，塞进它嘴里时，那眼中纯粹的善意与分享的快乐。

卷三：火起仓皇，獠牙何用

年关喧嚣渐息，镇惶邑复归平日节奏。朱獳依旧栖身傩坛后场破棚，由阿跳照管。它赤鳞上的彩墨污垢，被阿跳以清水勉强擦去些，露出原本暗红底色，然多处斑驳，更显落魄。豕首常低垂，赤目无神，唯有在阿跳前来喂食、低语时，方有些微光彩。

它开始习惯这人间。白日，听前殿偶有祈福还愿的钟磬声、祝祷声；入夜，闻更夫梆子与远处犬吠。没有“惶炁”可发，亦无灾殃可感，日子平淡得令它那习惯了“预警惶惑”的心，有些空落，又有些……奇异的安宁。它甚至开始觉得，这被人圈养、饱食终日、无所用处的日子，似乎……也不错？至少，无需直面恐惧。

然树欲静而风不止。这日，邑中富户马员外家老夫人病重，延医用药皆不见效，疑是邪祟侵扰，特请桓公率傩戏班至府上“冲傩”祛病。桓公本不欲以朱獳这“不祥之兽”入宅，然马家执意，言“以凶制邪，以毒攻毒”，且许以厚酬。桓公无奈，只得应允，命阿跳仔细看管朱獳，随行前往，只作“镇场”之用，不令其近病人居室。

马府庭院深深，灯火通明。“冲傩”法事于前厅举行，桓公率弟子披发执剑，禹步诵咒，锣鼓急促。朱獳被拴于厅外廊柱，阿跳守在一旁。厅内法事激烈，檀香浓郁，朱獳虽失神通，然对“病气”、“衰气”本有残存感应，只觉那内宅方向，隐隐有股沉郁的、带着朽味的“晦暗”之气萦绕，与这前厅人为制造的“阳刚”法事，格格不入。它本能地感到不安，赤目望向内宅，喉中发出低低的、不安的哼唧。

阿跳抚其颈项，低声道：“莫怕，师父在作法呢。驱了邪，老夫人就好了。”然朱獳心中那不安，却挥之不去。它又“闻”到另一股气息——焦糊味？自庭院另一侧厢房隐隐飘来，混杂在檀香与夜风中。它豕鼻微动，赤目转向那厢房方向，那是……厨房？下人居处？

法事至高潮，桓公将一道“驱邪符”投入火盆，烈焰腾起！众人屏息。恰在此时，夜风忽转急，卷起盆中火星，扑簌簌飘向檐下！其中几点，正落在朱獳身旁廊柱悬挂的、用来照明的旧灯笼纱罩上！纱罩本就陈旧，遇火即燃，“呼”地一下烧了起来！

“走水了！”阿跳眼尖，惊呼。

火舌迅速舔舐木柱与廊下堆放的杂物。前厅众人被惊动，法事中断，一片混乱。马员外急呼救火。然火借风势，向相连的厢房蔓延，而那厢房，正是朱獳嗅到焦糊味的方向，里面堆放着柴薪、灯油等物！

“快！打水！”

“泼湿相连的屋子！”

“老太太还在内宅，快挪出来！”

马府上下，乱作一团。救火者与抢救老夫人者挤作一团，效率低下。火势渐猛，映红半边天。

朱獳被拴在起火廊柱不远处，热浪灼面，爆裂声惊心。它吓得浑身赤鳞乍起，拼命挣扎，欲挣脱绳索逃命。然那绳索乃傩坛特制，颇为结实。它越是挣扎，越是恐惧，往日那散播“惶炁”的冲动几欲破封而出，然终是徒劳，只余更剧烈的颤抖与哀鸣。

阿跳本欲去取水，见朱獳惊恐万状，心下不忍，返身欲解其绳索。然火势已蔓延过来，阻断去路。阿跳急得跺脚：“红毛儿！别怕！我……”

就在此时，内宅方向传来更凄厉的哭喊：“老太太！老太太昏过去了！烟太浓，出不来了！”

马员外闻声，目眦欲裂，欲向内宅冲，却被仆从死死拉住：“老爷！火封了门，进不去了！”

朱獳于慌乱中，赤目瞥向内宅方向。那沉郁的“病晦”之气，此刻混杂了浓烟与死亡的气息，更显绝望。而另一侧厢房的火势，因引燃了柴薪灯油，轰然爆开，火龙窜起，竟向拴着它的廊柱扑来！

生死一线！极致的恐惧，如冰水浇头，反而让朱獳那混沌的头脑，有了一瞬诡异的清明。逃？绳索难解，火已及身。不逃？顷刻成烤猪。等等……烤猪？自己这鱼身豕首，鳞甲厚重……或许……

一个荒诞的、源自本能的念头，在绝望中迸发：火畏水，更畏……湿重之物？自己这身赤鳞，虽不防水，然若沾满湿泥……

它不再徒劳挣扎，反而猛地低头，以獠牙疯狂刨挖廊柱下因平日泼水而略显松软的泥地！尘土飞扬，泥水四溅。它不顾肮脏，在泥水中翻滚，将浑身赤鳞、豕首、乃至獠牙，尽数糊上厚厚的湿泥！冰凉的泥浆，暂隔灼热。

与此同时，它那残存的、对“晦暗”与“路径”的感应，在生死压迫下，竟变得异常清晰。它“看”到内宅与这起火回廊之间，并非全然阻断，有一处早年改建留下的、极窄的通风夹道，堆满杂物，却可勉强容身（它体型如大猪）通过！而内宅老夫人所在之处，那“晦暗”之气最浓……

它不知道勇气为何物，只知道，若那老夫人死在里面，这场因“冲傩”而起的火，恐将让整个傩戏班、尤其是阿跳和桓公，陷入万劫不复。而自己，亦难逃“凶兽引灾”的罪名，必死无疑。

“哼——！”它发出一声不似猪嚎、不似鱼鸣的、混合了恐惧与决绝的怪吼，猛地人立而起，将那拴它的绳索，在已被火烧得松脆的廊柱上，死命一勒！ “咔嚓！”柱裂绳松！它挣脱了！

不待众人反应，这头浑身糊满黑泥、状如从地狱泥沼爬出的怪物，竟不往外逃，反而一头撞开那堆满杂物的夹道入口，向内宅方向，连滚带爬冲了进去！

“那猪妖进去了！”

“它要做什么？”

“疯了！定是疯了！”

众人惊呼。阿跳呆立当场，忘了救火。

朱獳在狭窄、黑暗、充满灼热烟气的夹道中拼命钻行，厚泥暂时阻隔高温，獠牙与坚硬头骨撞开阻碍。它心中无念，只有一点模糊的方位感应，与一股“不能死在这里”的蛮劲。终于，它撞破夹道尽头一处朽烂的板壁，滚入内宅一间烟雾弥漫的房中。

房中，老夫人瘫卧榻上，已无知觉。两名仆妇倒在一旁，呛晕过去。火舌自门窗卷入，幔帐已燃。

朱獳赤目被烟熏得流泪，它辨得那“晦暗”之气源头，奋力窜至榻前。它不会救人，只知绝境中，兽类拖拽幼崽的本能。它低下头，以沾满湿泥的獠牙，轻轻勾住老夫人腰间绦带，然后，转身，四蹄蹬地，拼尽全身气力，向外拖拽！

老夫人身躯不轻，朱獳亦非力大无穷之神兽，拖拽极为艰难。更兼烟火扑面，窒息欲死。它脑中一片空白，只知拼命。一步，两步……獠牙几乎崩断，牙龈渗血。终于，它拖着老夫人，艰难地挪到那被它撞破的板壁缺口。

外间，阿跳与数名胆大仆役，已顺着动静，冒火清理了夹道口些许杂物。忽见一黑泥怪物，拖着老夫人，自烟火中挣扎而出，皆骇然。

“快！接应！”阿跳率先冲上，与仆役七手八脚，将老夫人抬出。朱獳力竭，瘫在缺口处，喘息如风箱，赤目半阖。

就在此时，一根燃烧的房梁，轰然塌落，正砸在它刚才拖人经过的路径上！火星溅在它沾泥的鳞甲上，嗤嗤作响。

老夫人被抬至安全处，经急救，悠悠转醒。马府众人忙于救火，终将火势扑灭，未酿全宅尽毁之祸。事后清点，只烧毁部分回廊厢房，乃不幸中之大幸。

众人围拢，看着那瘫在泥水灰烬中、浑身焦黑泥泞、狼狈不堪的朱獳，目光复杂。阿跳扑上去，抱住它湿漉漉、脏兮兮的豕首，又哭又笑：“红毛儿！你这蠢猪！你这英雄！”

桓公缓步上前，凝视朱獳良久，叹道：“外凶内怯，然生死关头，竟有拖拽之力，穿烟之火智。此兽……或非全然不祥。其性虽惶，其行可彰。”

朱獳勉强抬头，赤目望向阿跳与桓公，又望向远处被众人围护、已然脱险的老夫人，喉中发出极低微的、几不可闻的哼唧，似是疲惫，又似是……一丝茫然。自己方才做了什么？救人？不过是怕死而已。可为何，此刻心中那无时不在的惶惑，似乎被这劫后余生的虚脱与阿跳温暖的拥抱，冲淡了些许？

卷四：谣诼纷纷，泥身自证

马府火灾，朱獳“泥身拖人”之事，不胫而走，在镇惶邑掀起轩然大波。一时间，议论纷纷，莫衷一是。

有目击者绘声绘色，言那猪头鱼妖如何于火海中翻滚沾泥，如何撞破板壁，獠牙拖人，神勇异常，定是“傩神显灵，附体妖兽”以行善举。此说多为感激朱獳救母的马员外家仆役、及部分亲见者所持。马员外更是备下三牲酒礼，亲至傩坛酬谢，并言朱獳乃“义兽”，当受供奉。

然亦有疑者、妒者、惧者，散布流言。有说朱獳本就是火灾元凶，其现身乃不祥，救人是为赎罪；有说那是妖怪幻术，意在骗取信任，日后为祸更烈；更有与傩坛不睦的“神拳门”武师，扬言此兽留于邑中，必引灾殃，当众斩杀，以绝后患。邑中一时人心浮动。

桓公虽德高望重，然流言可畏。他将朱獳移入傩坛后殿一密室，严加看管，对外只称“详加观察，以辨真伪”。阿跳愤愤不平，常偷溜入内，对朱獳絮语：“红毛儿莫怕，师父信你，我也信你。那些嚼舌根的，都是瞎了眼！”

朱獳伏于密室草垫，赤目无波。它听懂了部分人言，感知到外界那复杂的、针对它的“气息”——感激、怀疑、恐惧、恶意……交织如网。这与它散发“惶炁”引人恐惧不同，这是实实在在的、源于人心的、各怀目的的“目光”与“言论”。它感到另一种惶惑——并非对灾殃的预感，而是对自身处境的茫然，与对人心叵测的畏怯。自己救人，是怕死，是本能，何来“义”？

然为何反惹来更多麻烦？

它开始躲避阿跳，终日蜷缩角落，不饮不食。桓公来看，叹道：“兽犹如此，人何以堪？尔虽行善举，然出身凶兆，形貌骇人，世人疑惧，亦是常情。此番劫难，恐尚未了。”

果然，数日后，邑中突发数起怪事：东街王婆家鸡笼夜遭血洗，鸡尸狼藉；西巷李铁匠铺中钢胚莫名断裂；更有北门守夜更夫，信誓旦旦言见一红影掠过，其形如猪。流言顿时指向朱獳，谓其凶性复发，夜间出没为祸。“神拳门”武师趁机煽动，率众至傩坛前，要求交出“妖兽”，当众焚化，以安民心。

桓公率弟子守于坛前，据理力争，然群情汹汹。阿跳急得眼泪直流，偷入密室，对朱獳哭道：“红毛儿，你快逃吧！他们要害你！”

朱獳抬首，赤目望向密室外隐约的喧嚣火光。逃？能逃往何处？这人间，似乎并无它的容身之地。不逃？难道真要被当成祸害烧死？那股熟悉的、源于本能的惶恐惧意，再次攫住它。然与以往不同，此次恐惧之中，竟夹杂着一丝不甘与……愤怒？自己明明救人，为何反要受此诬陷？就因这身“凶兽”皮囊，与那“见则大恐”的虚名？

正自煎熬，忽闻坛前传来一声凄厉惨叫！似有人受伤。紧接着，喧哗声更剧，夹杂着“妖物伤人！”“果然是其同党！”的怒喝。阿跳面色惨白：“不好！定是‘神拳门’那些浑人，故意生事，嫁祸我们！”

朱獳猛地站起，赤目中血丝隐现。它虽怯，然这些时日与阿跳、桓公相处，已知他们是真心待己（虽初时目的不纯）。如今他们因己受困，那股在火场中曾短暂出现的、混合了恐惧与“护”念的冲动，再次涌上。它不能坐视阿跳他们被诬害！

可如何解围？自己现身，恐更坐实“妖物”之名，激化冲突。不现身，难道眼睁睁看着？

它焦躁地在室中打转，獠牙无意识地刮擦地面。忽然，它瞥见室角堆放的一些陈旧傩戏道具，其中有一副破损的、绘有狞厉鬼面的巨大头套，与数件黑色斗篷。那是往年扮“兽疫”时所穿。一个大胆的、近乎疯狂的念头，如电光火石般闪现。

坛前空场，火把通明。“神拳门”武师雷彪，指着一名倒地呻吟的弟子（实为同党假装），对桓公厉声道：“老匹夫！你纵妖行凶，伤我门人，还有何话说？今日不交出妖兽，我便拆了你这傩坛！”

桓公须发皆张，怒道：“雷彪！尔等自编自演，血口喷人！老夫……”

话音未落，忽闻坛后密室方向，传来一声沉闷的、似兽非兽、似人非人的低吼，在夜色中回荡，令人心悸。众人一静，齐向后望。

但见坛后阴影中，缓缓“走”出一物。其形高大，几与人齐，通体罩在宽大破旧的黑斗篷中，不见头脸手足，唯斗篷下摆，隐隐露出沾满泥泞的赤色鳞爪。更骇人的是，其“头”部位置，顶着一副巨大、狰狞、破损的鬼面，在火光映照下，阴森可怖。那鬼面眼眶空洞，似有幽光，直直“盯”着场中众人。

“妖……妖兽出来了！”

“是它！就是这模样！”

人群惊呼后退，连雷彪亦是一怔，握紧手中铁尺。

那“鬼面怪物”立于阶前，不动，亦不发声，只是缓缓转动那骇人的“头颅”，扫视众人。一股无形的、压抑的气息，似乎自其身上散发开来，并非“惶炁”，而是一种沉甸甸的、混合了泥土腥气、陈旧道具的霉味、与某种决绝意志的怪异气场。

忽然，它抬起一只“前爪”（仍是赤鳞泥爪），指向地上那“受伤”的神拳门弟子，又指向雷彪，然后，缓缓地、极其清晰地，摇了摇“头”。

众人愕然。这……是何意？

阿跳机灵，福至心灵，大声道：“看！红毛……不，神兽的意思是：它没伤人！伤人的，是你们自己人！是诬陷！”

雷彪怒道：“放屁！妖兽岂懂人言？装神弄鬼！看打！”说着，挥尺欲上。

那“鬼面怪物”忽地发出一声短促尖啸，并非攻击，而是猛地转身，以迅雷不及掩耳之势，扑向坛侧那堆准备用来“焚烧妖物”的柴垛！在众人惊骇目光中，它竟用那“泥爪”与身体，疯狂地扒拉、推倒柴垛，更将旁边几桶预备的灯油，一脚踢翻！油泼柴上，浓烈气味散开。

“它要纵火！”

“快拦住它！”

众人更乱。然那“怪物”动作奇快，推翻柴垛后，并不点火，反而退开几步，再次“盯”住雷彪，然后，抬起“爪”，指向那泼了油的柴堆，又指了指雷彪，再指指自己，最后，重重地摇头，又点头。

此番举动，愈发令人费解。阿跳却猛地明白，高喊道：“神兽是说：若真要烧，烧这无用的柴垛作甚？要烧，就烧那诬陷好人的真凶！或者，烧我这‘不祥’之身！但它摇头又点头，是说，烧我无妨，然真相并非如此！”

这解释虽有些牵强，然配合“怪物”那诡异的举止，与场中混乱情状，竟产生了一种震慑。众人再看那“怪物”，虽形貌可怖，然其行止，似在努力“表达”，而非凶性大发。尤其那泼油不点火，推翻柴垛的举动，更像是一种……愤怒的展示，而非真正的破坏。

雷彪被这变故弄得有些心虚，强自镇定：“妖言惑众！待我揭开你这画皮！”说罢，猛扑上前，铁尺直劈“怪物”头面！

“怪物”不闪不避，反而迎上！只听“咔嚓”一声脆响，那破损的鬼面头套，被铁尺劈个正着，顿时碎裂开来，哗啦掉落！露出其下真容——竟是另一副较小的、绘着滑稽哭脸的傩戏面具，紧紧绑在一个沾满黑泥、勉强能看出是豕首的物件上！而“怪物”身躯摇晃，斗篷掀开一角，露出下面以竹竿、旧衣撑起的简陋支架，以及支架下，那真正浑身糊满黑泥、累得气喘吁吁、正用赤目“瞪”着雷彪的——朱獳本獾！

原来，方才那高大“怪物”，竟是朱獳人立而起，以竹竿支架撑起斗篷，顶着重叠的破损面具假扮的！它本就不高，人立加支架，方显骇人。

场面瞬间死寂。众人瞠目结舌，看着那泥猴般、狼狈不堪却努力昂着头、赤目中混杂着恐惧、倔强与一丝“你们看清楚了吧”神色的朱獳。这哪是什么凶威滔天的妖兽？分明是一只为了自证（或保护同伴）、绞尽脑汁、用尽力气扮演“恐怖”、却最终漏洞百出的……可怜又有点可笑的家伙。

“噗嗤——”不知谁先笑出声。紧接着，窃笑、哄笑，渐渐响起。那紧张肃杀的气氛，荡然无存。雷彪举着铁尺，呆立场中，面色阵红阵白。

桓公捻须，眼中闪过欣慰与了然，扬声道：“诸位乡邻请看！此便是那‘凶兽朱獳’！其形虽异，其心可察。火场救人，是其实；今夜扮怪自陈，是其诚。若有真凶，何须如此？雷武师，尔还有何话说？”

真相大白，众怒转向雷彪。其自导自演的闹剧，亦被戳穿。雷彪无地自容，在众人唾骂声中，狼狈而去。

经此一闹，朱獳“外凶内憨，勇怯交织”之名，反在邑中传开。人们不再单纯惧之，亦觉其有几分“义气”与“急智”。虽仍不敢亲近，然恶意流言，自此消弭大半。

卷五：傩鼓炼心，归位司惕

“面具自证”一役后，朱獳在镇惶邑的处境大为改善。虽仍栖身傩坛，然活动范围渐广，桓公不再严加拘管，阿跳更常牵其于邑中僻静处漫步。邑人见之，或远观指点，或颔首示意，少有惊逃唾骂者。朱獳赤目中的惶惧，亦日渐沉淀，添了几分沉静。

然其心深处，仍有波澜。它常于夜深，独卧坛后小院，仰望星空。回想下界以来种种：初时被年关喧闹所慑，继而于火场惶急中拖人，再于流言纷扰下扮怪自保……每一次，皆是恐惧驱使，然每一次，似乎又都于那极致恐惧中，生出些许“应对”之力。这“应对”，非是勇武，而是求生的本能，与对身边人（阿跳、桓公）的些许牵绊。自己这“见则大恐”的凶兽，似乎于这人间惶恐百态中，反被磨去了些虚浮的“凶气”，添了些许沉实的“韧气”。

它开始更细致地观察这人间。见农人忧旱涝，商贾虑盈亏，学子惧科考，妇人怕离散……种种惶恐，或为天灾，或为人事，或为心病，与它那“灾殃示警”的惶惑，本质相通，皆是生灵对未知、对失去、对痛苦的天然畏怯。然凡人应对之法，与天界仙神不同。他们聚集成邑，订立规矩，以劳作抵御饥馑，以医药对抗疾病，以教化疏导愚昧，更以这“傩仪”之类盛大仪式，宣泄累积的忧惧，凝聚同心的勇气。

这日，桓公于庭中整理古籍，忽对一旁静伏的朱獳道：“獳啊，尔可知，上古先民，何以创此傩戏？”不待回应，他自答道，“非仅驱邪。乃因天地不仁，灾异频仍，人心惶惶，不可终日。故以金革之响，慑服鬼怪之虚声；以傩神之威，鼓舞生人之胆气；以众人之闹，驱散独处之孤寂。此‘傩’之真义，不在逐外邪，而在安内虑也。”

朱獳豕首微抬，赤目映着老者慈和而睿智的面容。安内虑……自己这司掌“惶恐”之兽，可会“安”虑？似乎，在火场拖人时，在扮怪自保时，那极致的“虑”（恐惧）中，反生出了一丝“安”（行动），虽微渺，却真实。

秋去冬来，又近年关。镇惶邑筹备新一轮“大傩”，规模尤胜往年。然今岁不同，入冬后，邑中忽起疫气，非烈性，然缠绵难愈，人心复又浮动，暗生惶惑。虽未至谈疫色变，然节日气氛，已蒙上一层阴影。

桓公忧心。此疫不除，年关大傩，恐难聚人心，反易生骚乱。他苦思驱疫良方，然医家束手，符箷似乎亦难奏全功。

朱獳近日，亦觉邑中气息有异。那并非它曾感应的“地火”般暴烈灾殃，而是一种沉滞的、阴湿的、带着衰惫与忧虑的“晦气”，弥漫于街巷之间，吸入鼻中，令它那敏感的心神，亦感压抑。这感觉，与它自身那“惶炁”有几分相似，然更“浊”，更“沉”。这便是“疫气”带来的惶恐么？

它开始不自觉地在邑中游荡（阿跳跟随），以其兽类本能，感应那“晦气”浓淡。发觉那气多聚于低洼、背阴、人烟稠密而污秽处。它甚至能模糊感到，某些病患之家，那“晦气”尤为凝滞。

这日，行至邑西贫民聚集的“榆钱巷”，但见屋宇低矮，污水横流，数户门前悬挂祛病草束，然愁云惨淡。朱獳忽地驻足，赤目紧盯巷尾一处半塌的窝棚。那棚中“晦气”之浓，几乎凝成实质，更有一丝细微的、熟悉的“惶惑”波动传来——棚中有重病之人，且其心中恐惧已达极点。

阿跳低语：“那是陈阿婆家，独子病得重，没钱请好大夫……”话音未落，朱獳竟迈步向那窝棚走去！阿跳一惊，忙拉住：“红毛儿，去不得！有疫气！”

朱獳回首，赤目望了阿跳一眼，目光沉静，竟无往日惶惧。它轻轻挣脱，径至棚前。棚内昏暗，气味污浊。一老妪瘫坐榻边垂泪，榻上青年面如金纸，气若游丝，目中满是绝望恐惧。

朱獳立于门边，并未入内。它只是静静地、用它那赤红的、曾令人“大恐”的双目，凝视着榻上青年。然后，它缓缓地、深深地，吸了一口气。这一次，它不再试图散发“惶炁”，亦非吸收“晦气”。它将这些时日，所见所闻的种种人间惶恐——对灾异的、对疾病的、对离散的、对贫穷的——与自身那沉淀下的、对“恐惧”本身的体验与理解，融汇于心。

接着，它对着那病榻方向，微微张开豕口，喉头滚动。没有凄厉号叫，没有慑人厉响。它发出了一声极低、极沉、却异常清晰的哼鸣。其声不美，甚至有些粗嘎，然其中竟无半分令人恐惧的意味，反像一声沉重的叹息，又似一种感同身受的共鸣。鸣声中，更隐隐带着一股它自火场、自流言、自这漫长贬谪生涯中磨砺出的、顽强的、不肯轻易被恐惧吞噬的“生”的韧性。

这声哼鸣，如石子投入死水。榻上青年涣散的目光，竟微微一动，转向门边的赤鳞豕首兽。那兽目中，没有厌恶，没有恐惧，只有一片沉静的、仿佛理解一切的幽深。青年心中那积压的、几乎将他吞没的绝望恐惧，似乎被这奇异的注视与鸣声，轻轻撬开了一丝缝隙。

陈阿婆亦愕然抬头，看见传闻中的“义兽”朱獳，竟立于自家破棚前，目光悲悯。她忽然悲从中来，伏地大哭：“神兽……救救我儿……”

朱獳没有动。它只是再次低鸣一声，然后，转身，以鼻尖轻轻推了推愣在一旁的阿跳，又用头示意棚内，再指向傩坛方向。

阿跳福至心灵，猛地明白：“红毛儿，你是说……让师父来？以傩仪之法，结合医药，来驱这疫病带来的‘心恐’？”

朱獳重重点头。

阿跳飞奔回报桓公。桓公闻之，沉思良久，拍案道：“是了！疫病伤人，惶恐诛心。寻常医药祛病，傩仪或可安神！朱獳知惧，亦通惧。此乃天启！”

遂与邑中良医合作，一面施药，一面由桓公主持，在“榆钱巷”这等疫气重、人心惶处，举行简化的、针对性的“驱疫安神”小傩。不事铺张，不尚喧闹，而以肃穆的鼓点、清越的咒音、与桓公沉静的祝祷，引导病患与家属，宣泄恐惧，凝聚生念。朱獳常静伏于傩坛一角，不言不动，然其存在本身，那曾令人“大恐”的形貌，在此特定情境下，竟成了一种“恐惧已被直面、已被包容”的奇异象征，反令人心安。

此法一行，竟有奇效。病者心安，药石事半功倍；疫气渐消，惶惑日减。镇惶邑熬过疫期，人心复稳。年关大傩，得以顺利举行，较往年更添一份劫后余生的庆幸与凝聚。

傩仪之夜，万家灯火，鼓乐喧天。朱獳立于傩坛高处，俯瞰下方欢腾人海，赤目映着火光与笑脸。它忽然感到，自己那与生俱来的、对“惶恐”的感应与承载，于此情此景中，似乎找到了另一种意义。非为散播，而为体察；非为惊扰，而为警示；非为令人惧，而为令人惕而后勇。

正自了悟，天际忽有清辉洒落，仙乐缥缈。云路分开，值日功曹手持玉旨，现身月华之中：

“朱獳听真！尔下界以来，历劫明性。初时困于喧腾，亲尝惶惑之味；继而于火场流言中，偶现勇韧之芽；终能体察疫中人心，导引安神之傩，其行可风，其心可鉴。可见尔已彻悟：‘司惶’之责，非仅示警灾象，更在体察众生畏怯，导人于惕厉中寻勇毅，于惶恐处觅心安；‘示警’之道，贵在自身先持定力，方能以镇定导引惶惑。尔已非复昔日怯懦散惧之兽。玉帝闻尔进益，心甚慰之。敕令归返耿山，复尔仙箓，晋为‘巡世惕御使’，掌监察下界惶惑之气，导引众生惕厉知惧而不为惧所困，扶助安神定志之善举，惩戒散播恐慌、借惧营私之奸行。望尔善持此心，司惕御惶，福佑苍生。”

旨意宣毕，金光笼罩。朱獳但觉赤鳞焕然，流转温润赤金光泽，豕首獠牙收敛威仪，赤目愈发深邃明澈。那散发“惶炁”、感应灾殃的神通尽复，且更上层楼，尤善体察人心微恐与气机晦明之变。额间隐现一枚“惕”字云纹。

朱獳伏地（虚影）谢恩。起身后，望向桓公、阿跳及下方众多亲，赤目含泪，以首轻触众人之手，久久不离。又向这片它曾惶惑、曾挣扎、亦曾体悟的镇惶邑，发出三声清越长鸣，其声不再令人恐，反有涤虑安神之效。旋即，它足踏金云，赤辉绕体，长吟一声，其声上彻九霄，下抵人心，似在告别，亦似承诺永司惕御。吟罢，化作一道赤金流光，冲天而起，直投耿山“栗魄渊”方向，没入云霄。

自此，耿山幽壑，赤兽时现，其目如电，洞察下界惶惑之机。而人间若有地方擅于安神定志、导民化惧为勇者，或感赤辉沐体，心志愈坚；若有蓄意散播恐慌、借惧敛财害命者，或见赤影悬空，如芒刺在背。世人渐知，灾异可防，惶恐当惕；惕而后勇，方为真健。而“朱獳惕御，惶惑知归”之说，亦成箴言，警醒后世。

全文完。