《中山经》载：霍山有兽，状如狸，白尾有鬣，名曰朏朏，养之可已忧，其行如风。此兽司掌人间喜乐，驱散愁云。然性怯懦，闻雷则遁。忽一日，惊逃年关，灶君上奏。且看这怯懦喜兽，如何于爆竹声中，破胆送福，演就一段啼笑皆非之贺岁传奇。

卷一：朏朏惊雷，仓皇失职

霍山者，中岳之辅，山势敦厚，多生芝兰。山阳有洞，名“忘忧”，洞中暖泉汩汩，雾气氤氲，嗅之则心旷神怡。洞内栖一异兽，名曰朏朏，其形似山猫而体态娇小，通身毛色如淡金软缎，唯尾蓬松雪白，颈后生有长长鬣毛，赤红如火。此兽行走如风，悄无声息，天赋异禀，能散发一种祥和温煦之气，名曰“愉炁”，凡人近之，则忧思自解，心绪宁和，莞尔开颜。

玉帝因其能，命为“忘忧洞主”，司掌人间喜乐之气，巡行四方，驱散郁结愁云，播撒欢欣种子。尤重年关节庆，当此时也，朏朏需加倍勤勉，将“愉炁”广布人间，以助万家辞旧迎新，吉祥和美。千百年来，其职司无差，每至岁末，但见一道淡金流光，悄掠千门万户，所过之处，婴孩止啼，老人展颜，家庭和睦，争执冰消，诚为岁末一景。

然朏朏有一致命弱点：胆怯异常，尤惧巨响。寻常风声鹤唳，尚可自持；若闻雷鸣、霹雳、乃至人间爆竹烟火之巨响，则登时魂飞魄散，通体“愉炁”逆乱，不但不能散忧，反可能引动近处生灵心慌意乱。故每临年关，人间爆竹声起，它便需万分小心，屏息凝神，于巨响间隙穿梭行事，苦不堪言。

这一日，正是人间腊月三十，除夕。朏朏自忘忧洞出，深吸一口清冷山气，抖擞精神，将颈后赤鬣蓬开，淡金色“愉炁”如薄雾般自身周漾开。它需赶在子时新旧交替、万家爆竹最烈之前，完成今年最后一次、也是最重要的一次巡行。

但见它身形如电，窜下山峦，掠入灯火渐起的城镇。先至东街孤老张婆家，婆正对亡夫牌位垂泪。朏朏悄立窗台，轻轻吐出一缕“愉炁”。张婆忽觉心头一暖，寒意尽去，看着牌位，竟忆起早年团圆趣事，破涕为笑，起身包起饺子来。

又至西巷书生李秀才处，秀才因岁考不利，独坐愁城。朏朏自门缝渗入“愉炁”，秀才烦闷渐消，提笔写下“来年再战”四字，意气复萌。

再到北桥哑女巧儿家，巧儿因不能言，常遭顽童戏弄，暗自神伤。朏朏绕其膝畔三匝，“愉炁”笼罩，巧儿但觉通体舒泰，以手代口，剪出栩栩如生的窗花“福”字，面露欢喜。

一切顺利，朏朏心中稍安。然天色愈暗，零星的爆竹声已开始响起，“啪”、“啪”，每一声都让它浑身金毛微炸，需强自镇定。它加快速度，穿梭于大街小巷，将“愉炁”送往最后几户：南市刚和解的婆媳家，码头守岁未归的渔夫家……

正当它自最后一户窗台跃下，欲功成身退，返回霍山之际，异变突生！恰是子时将近，城中最大户赵员外家，为抢“头彩”，竟提前半刻，于庭院中点燃了今年特制的“万响雷公鞭”！那鞭炮以红纸卷就，粗如儿臂，挂于三丈高杆之上！

但见家仆以香火一点——

“嗤——”

引信疾燃！

“噼里啪啦轰——！！！”

刹那间，震耳欲聋、连绵不绝、宛如九天雷暴般的巨响，自赵府庭院冲天而起！火光四溅，红纸纷飞，声浪之剧，撼动街衢！更糟的是，左邻右舍被这“头响”所激，不甘落后，纷纷点燃自家爆竹！顿时，全城仿佛炸开！四面八方，巨响如潮，火光乱闪，硝烟弥漫，大地为之震颤！

朏朏恰巧掠过赵府墙头，与那“万响雷公鞭”相距不过数十步！这骤然而至、远超以往的恐怖声浪，如万千巨锤，狠狠砸在它最为脆弱的胆识之上！

“嗝——！”朏朏发出一声短促惊嘶，浑身淡金毛发根根倒竖，雪白蓬尾紧紧夹起，赤红鬣毛瞬间失去光泽。它只觉脑中嗡鸣一片，眼前发黑，那平日温顺流转的“愉炁”，此刻竟在体内逆冲乱窜，搅得它五内翻腾，心胆俱裂！莫说继续散播喜乐，便是自身行动，也已失控！

恐惧如滔天巨浪，彻底淹没了它。什么职司，什么巡行，全都抛到九霄云外！它脑中只有一个念头：逃！逃离这恐怖巨响！越快越好！越远越好！

它再也顾不得隐匿行踪，将所剩无几的气力，尽数灌注四足，化作一道歪歪斜斜、仓皇不堪的金色流光，不再按既定路线，而是慌不择路，直冲城南！那里是城门方向，或许可出城，逃回霍山？

然它心慌意乱，方向难辨，兼之城内爆竹此起彼伏，火光闪烁，更添其惶惑。它撞翻了街边祭祖的供桌，碰倒了孩童手中的灯笼，在一片“什么东西跑过去了？”“是狐狸？金光一闪！”的惊疑声中，如没头苍蝇般乱窜。

更糟的是，它体内逆乱的“愉炁”，随着它的狂奔，不受控制地外溢散出。这本是祥和之气，然在极度惊恐下溢出，竟带上了惶惑紊乱的波动。几名正欢天喜地放“二踢脚”的孩童，被这紊乱“愉炁”扫过，莫名心慌起来，手中炮仗险些拿捏不住；一对依偎看烟火的年轻夫妻，忽感一阵没来由的烦躁，彼此松开了手。

朏朏对此浑然不觉，只知拼命逃窜。终于，城墙在望！它纵身一跃，竟奇迹般跃过丈高城墙，跌跌撞撞，没入城外漆黑的荒野之中。身后，满城爆竹正达高潮，声震寰宇，仿佛在嘲笑着这位临阵脱逃的“喜乐之神”。

与此同时，凌霄殿上，正在汇总人间年终祥瑞的灶神，眉头一皱。他手中“万家烟火镜”内，代表霍山一带的“喜乐之气”，非但未在子时达到顶峰，反在关键时刻骤然紊乱、衰减，更有丝丝惶惑之气混杂其中。而镜中显示，本应坐镇忘忧洞的朏朏，其气息竟出现在远离霍山的南方荒僻之处，且波动惊惶。

灶神即命值日功曹查察。功曹片刻即回，禀道：“朏朏畏懼年关爆竹，巡行至关键处，被巨响惊破心胆，已然失职逃遁。其散播之‘愉炁’逆乱，恐已引起小范围人心不安。”

玉帝闻奏，面有不愉：“司掌喜乐者，竟畏人间欢庆之声？更于年终大典，擅离职守，致喜气不彰，何其失职！此兽胆气如此，不堪重任。今夺其神箓，封其‘愉炁’之能，贬谪人间，投身市井。令其亲历年关百态，体察‘惧’之无益，‘勇’之当先。何时心志坚定，不避喧阗，复能散播真喜乐，何时再议归返。着功曹，送往那爆竹最盛、年味最浓之‘迎春镇’！”

旨意一下，功曹领命，一道符印凌空追上那仍在荒野中惊魂未定、茫然乱窜的淡金身影。朏朏但觉周身一轻，那温暖祥和的“愉炁”之源，骤然断绝！更有一股无可抗拒之力，将其卷起，投向那遥远却灯火通明、爆竹声依稀可闻的“迎春镇”！

“不——不要送我去……”朏朏的哀鸣被夜风吞没。下方，那迎接新岁的、最为“恐怖”的喧腾之地，正飞速放大。

卷二：坠入年集，怯胆缩檐

朏朏如风中败叶，耳畔呼啸风声，夹杂着下方越来越清晰、越来越密集的爆竹炸响与人群欢腾，那熟悉的恐惧，再次攫住它微弱的心跳。它紧闭双眼，淡金毛发在气流中乱抖，雪白蓬尾蜷缩如球，赤红鬣毛黯淡无光。

“噗——哗啦啦！”

它未能坠入镇中街心，而是砸穿了镇东“瑞福客栈”后院堆放年货的棚顶，跌入一堆松软却布满尘网的陈年艾草与桃符之中。艾草辛辣，桃符朱砂刺目，混杂着浓烈的年货气息，将它淹没。幸得仙兽根基，未受重伤，然这一摔，震得它筋骨酥麻，更被灰尘呛得连打喷嚏。

“什么动静？！”

“年货棚塌了！”

“哎哟！有个金乎乎的东西掉下来了！”

客栈伙计、正准备年夜饭的厨子、以及一些宿客，闻声提灯涌来。但见艾草堆中，挣扎着一只形貌奇特的小兽：通体淡金，白尾如帚，颈后赤鬣萎靡，此刻正将头深深埋入前爪，浑身瑟瑟发抖，模样既可怜，又古怪。

“是猫？毛色真亮！”

“不像猫，瞧那红鬃毛，像小火苗。”

“定是山里头跑出来的稀罕物，年关近了，也来讨食？”

“说不定是祥瑞！金猫送福呢！”

众人议论纷纷，好奇观望，却无人敢贸然上前。此时，栈内传来老板娘尖利催促：“都围那儿作甚？饺子不包了？火不看了？大年夜的正经事不干，看什么野物！”

众人闻言，哄笑散去，各忙各的。只余朏朏，依旧蜷缩发抖。并非因人群，而是那远处近处、此起彼伏、毫无规律的爆竹声！每一声炸响，都如小锤敲在它心尖，令它浑身一颤。体内“愉炁”已失，再无平复心神之能，只剩无边恐惧，冰冷彻骨。

后院亦非清净地。伙计劈柴，咚咚如闷雷；厨子剁肉，刀係砧板碰撞，砰砰似鼓点；更兼厨房油锅滋滋，沸水滚滚，种种声响，在朏朏此刻听来，皆成可怖噪音。它拼命向艾草堆深处钻去，恨不能将自己埋入地底。

夜色渐深，鞭炮声愈烈。客栈前堂，守岁宴开，划拳行令，笑语喧哗，声浪透过板壁传来。后院偶有伙计偷放小炮，“啪”一声脆响，亦能让朏朏惊跳起来。它水米未进，饥肠辘辘，然惊惧之下，毫无食欲。只盼这可怕的“年”赶紧过去。

子时将至，全镇爆竹达到最高潮，宛若天崩地裂。朏朏缩在草堆最深处，以尾掩耳，赤鬣紧贴颈背，淡金皮毛被冷汗濡湿，几欲昏厥。它想起往昔此时，自己正忙碌于千家万户，散布“愉炁”，虽亦畏巨响，然有职责在身，有神通护体，总能勉力支撑。如今，神通尽失，孑然一身，陷于这“声浪地狱”，方知往昔所畏，不过万一。这真实的、无可逃避的、凡人习以为常的“年闹”，于它，不啻酷刑。

正自煎熬，忽闻一阵极其轻微、却异常执拗的“叩叩”声，自棚外墙角传来。不同于爆竹的暴烈，这声音细碎而规律。朏朏惊疑，稍稍抬头，六只圆耳（猫科特征）微动。只听那“叩叩”声停歇，一个稚嫩却带着哭腔的童音，低低响起：

“阿爹……阿娘……囡囡怕……炮仗好响……你们在哪儿啊……”

是个与家人走散的女童，躲在客栈后巷角落，被除夕震天爆竹吓得哭泣。其声悲切，穿透喧闹，直入朏朏耳中。

若是往日，朏朏或会散发“愉炁”安抚。然此刻，它自身难保，何暇他顾？它重新缩回头。然那女童压抑的啜泣，与对爆竹的恐惧，竟奇异地与它此刻心境重合。同是天涯惧响人……这念头一闪而过。

女童哭声渐大，引来客栈一个好心厨娘，将其寻回带入后院厨下，温言安抚，喂以热汤。然女童惊魂未定，依旧抽噎。

朏朏于草堆中，听厨娘温言软语，女童哭声渐歇，心中那冰冷恐惧，似乎因这小小插曲，被撕开一丝缝隙。原来，这令人畏惧的“年”里，也有如此温暖的时刻。自己往昔只知散发“愉炁”解忧，可曾真正体会过，恐惧被温柔抚平的感觉？

爆竹声浪，终在凌晨渐次稀落。镇子疲惫地沉入新年第一个梦中。朏朏精疲力尽，方敢就着艾草气息，朦胧睡去。

翌日，大年初一。阳光刺眼，镇上虽满地红屑，然人声已趋和缓，多是拜年贺岁之声。朏朏饥渴难耐，偷偷自草堆钻出，溜至厨房后门水缸边，小心舔舐缸沿冰凌。又见门边放着祭祖后撤下的、已冷的糕饼，忍不住叼了一块，缩回角落狼吞虎咽。

糕饼甜腻，略慰空腹。它稍稍恢复精神，开始打量这陌生人间。客栈院中，伙计清扫，互道“新年好”，脸上带笑；孩童着新衣，兜里揣着零散炮仗，虽不敢大放，却以香头点燃，扔出小小“啪”声取乐；更有镇民往来，手持红帖，笑容满面。

这一切，与昨夜那恐怖景象，判若两个世界。朏朏有些困惑。这“年”，似乎并非全然可怖？巨响之后，竟是如此……祥和热闹？甚至，那些笑脸，那些问候，让它那因恐惧而冻结的心，微微回暖。

它尝试靠近那昨日哭泣、今已换上新棉袄的女童。女童正与伙伴炫耀一枚“摔炮”，见一淡金色“小猫”逡巡，好奇蹲下，伸出手：“咪咪，来。”

朏朏迟疑，缓缓靠近。女童身上并无恶意，只有孩童纯真的好奇与一丝残存的、对昨夜巨响的后怕。它轻轻嗅了嗅女童手指。女童欢喜，试图抚摸其颈后赤鬣。朏朏本能一缩，然未逃离。那触摸轻柔，带着暖意。

“你的毛真好看，像金子，鬃毛像火。”女童低语，“你也怕炮仗，对不对？我也怕。但阿娘说，放炮是赶走叫‘年’的怪兽，噼里啪啦，吓跑它，才能平平安安。”

赶走怪兽？朏朏六耳微动。这说法，它似在古老传说中听过。难道那令自己魂飞魄散的巨响，于凡人，竟有如此意义？是“勇”的象征，而非单纯的“怖”？

正思索间，女童伙伴恶作剧，将一枚“摔炮”丢在近处石板上！

“啪！”一声脆响！

朏朏与女童同时惊跳！女童“哇”地哭出来，朏朏则化作一道金光，再次窜回艾草堆深处，心有余悸。

伙伴哄笑跑开。厨娘闻声出来，搂住女童安慰，对草堆方向笑骂：“定是那金毛小畜惊了妞儿。掌柜的，这野猫留着怕吓到客人，不如赶了吧？”

客栈掌柜，一个面团团的中年人，捻须看了看草堆，摆手道：“大年初一，驱猫赶狗，不吉。况且此兽毛色金黄，赤鬣如火，瞧着倒是吉庆。只要不伤人，且由它去，或能招些福气。”

于是，朏朏得以继续栖身客栈后院。然它心中，已种下疑问：这“年”，究竟是何物？巨响是怖是勇？自己这“司喜”之兽，又该如何在这“怖”与“喜”交织的人间，安身立命？

卷三：火起惊夜，金影蹈虚

朏朏在客栈后院苟安数日，饥时偷食厨余，渴则舔舐冰凌，昼伏夜出，尽量避开人群与异响。然新年期间，镇上热闹不减，锣鼓、鞭炮、孩童嬉闹之声，仍不时刺激它脆弱神经。它渐学得一法：遇有突然声响，便竖直六耳，辨其方向、远近、性质，若非爆裂之音，则强自镇定，缓缓适应。此过程痛苦，然为生存，不得不为。

它开始更细致地观察这“年”。见镇民虽畏巨响，然点炮时，多面有期待兴奋之色；闻邻家爆竹，亦觉喜庆，反是自家无声，则感冷清。那巨响，似是某种“仪式”，连接着勇气、祝福、以及对“年兽”（它自女童话中得知）的象征性驱逐。自己身为“喜乐之神”，竟畏此“喜庆之声”，岂非荒谬？

这一日，上元节近，镇上筹备灯会，更为喧腾。客栈住进一外乡戏班，夜夜于前院排练“舞狮”、“傩戏”，鼓铙铿锵，吼声阵阵。朏朏初时骇极，缩于草堆深处颤抖。然鼓点节奏鲜明，吼声虽亢，却无爆竹之暴烈，听久了，竟觉其中有一股蓬勃张扬的生命力，与“愉炁”所欲引发的欢欣，隐隐相通。它尝试探出头，于暗处窥看。那“狮子”腾挪跳跃，憨态可掬；“傩面”虽凶，然舞者步履沉稳，意在驱邪。它看得入神，一时忘了恐惧。

戏班中有个叫小栓子的少年学徒，约莫十二三岁，眉眼灵动，练功间隙，常偷塞些馒头屑、肉干到后院，置于固定角落，低声唤“金毛儿”。朏朏知是喂它，初时戒备，久亦坦然受之，有时甚至会在他练完功疲惫独坐时，悄立远处墙头，静静相陪。小栓子见它，便笑：“金毛儿，你也不喜欢吵，对不对？可师傅说，咱们这行当，越吵越响，才越能驱晦气，添喜气。唉，我有时也怕那大鼓……”

同是天涯畏响人。朏朏望着少年清亮的、带着些微怯意的眼睛，心中距离，又拉近一分。

上元夜，灯会如约。长街如昼，鱼龙飞舞，游人如织。客栈众人皆去观灯，后院空寂。朏朏跃上柴垛，远眺镇中流光溢彩，耳闻随风飘来的隐隐笙歌与零星爆竹，心中竟不再如年前那般恐慌，反生出几丝好奇与……一丝极淡的、想要靠近那温暖的、光亮的所在看看的冲动。原来，灯火与人气汇聚成的“热闹”，与单纯的“巨响”，滋味不同。

然它终究胆怯，不敢离了这相对熟悉的后院。正张望间，忽闻前街方向传来一声凄厉惊呼，旋即人声鼎沸，由欢腾转为惊乱！

“走水了！灯市走水了！”

“快救火！”

“娘——！”

“孩子！我的孩子还在里面！”

惊呼、哭喊、奔跑声、物件倒塌声，混作一团，远远传来，其中更夹杂着“噼啪”爆燃之声，并非爆竹，而是真正的、令人魂飞魄散的火焰吞噬木竹灯架之声！

朏朏浑身金毛再次炸起！火！又是巨响与光亮！然此次，那声响中裹挟的，是无边的惊恐与绝望，与年节喜庆之“闹”截然不同。它本能地想逃，缩回草堆深处。然小栓子白日排练时的话，女童关于“赶年兽”的稚语，客栈掌柜“或能招福”的喃喃，以及这些时日所见的人间暖意，交织闪过心头。

尤其那“孩子还在里面”的凄厉哭喊，如针般刺入它耳中。它想起忘忧洞的职责——“驱散愁云”。眼前这滔天祸事，愁云何其深重！自己虽失“愉炁”，难道就真的只能袖爪旁观，如往日般逃之夭夭？

一股前所未有的、微弱的、却异常清晰的冲动，自心底涌起，压过了恐惧。去看看！哪怕只是看看！

它不再犹豫，纵身跃下柴垛，化作一道淡金虚影，不再走地面，而是沿墙头、屋顶，向着火光冲天、人声鼎沸处疾掠！风声在耳畔呼啸，夹杂着越来越清晰的哭喊与爆裂声，每一声都令它心悸，然四足却不停歇。

至灯市外围，但见火借风势，已吞没数间彩棚，火龙乱窜，映亮夜空如血。人群混乱，救火者泼水如杯水车薪，更多人在外围惊呼、推搡、寻找失散亲人。一处燃烧最烈的彩楼旁，一位妇人瘫倒在地，嘶声力竭，指向火海：“小宝！我的小宝还在楼上！刚才看灯……掉队了……救命啊！”

那彩楼以竹木为架，覆以绸纸，火焰正自下层向上狂舔，楼梯已断，浓烟滚滚。楼上隐约传来孩童微弱哭声。

众人虽急，然火势凶猛，无人敢近。几个青壮尝试攀援，皆被烈焰逼回。

朏朏伏于对面屋顶，六目急转。它见那彩楼结构，并非全然封死，侧面有一处为悬灯留下的缺口，火焰未及，然距地亦有丈余，且墙面光滑。自己身形娇小，或可一试？然那火焰之炽热，爆裂之可怖，浓烟之窒息……恐惧再次攫住它，四爪发软。

“小宝——！”妇人一声哀嚎，晕厥过去。

这一声，如鞭抽在朏朏心上。它猛地一抖淡金皮毛，赤红鬣毛无风自动！不再多想，它自屋顶一跃而下，并非直扑火场，而是先窜至街边一处积水的消防大缸，就着冰冷污水，将浑身淡金毛发与雪白蓬尾尽数浸湿！旋即，它毫不停留，转身，将所剩无几的勇气与气力，尽数灌注四足，朝着那燃烧的彩楼，疾冲而去！

“看！那金猫！”

“它要做什么？寻死吗？”

人群惊呼中，朏朏已至楼下。它不扑正面火焰，而是沿侧面阴影，凭借猫科动物的绝佳柔韧与攀附之力，利爪抠进竹木缝隙，湿漉漉的身躯紧贴墙面，向上疾攀！火星簌簌落在它身上，烫出细小焦痕；浓烟呛得它几欲窒息，六目流泪。然它不管不顾，心中只有一个念头：上面有孩子！上面有需要驱散的“愁云”！

一下，两下……湿滑的墙面增加难度，爆裂声近在咫尺。终于，它够到了那处缺口，奋力一跃，窜入楼内！

楼内烟更浓，热浪灼人。但见一角，一个五六岁的男童，蜷缩在地，呛咳不止，满面泪痕，正是小宝。朏朏窜至他身边，以湿漉漉的身体蹭他，发出轻柔的、带着安抚意味的“咕噜”声（虽无“愉炁”，然本能犹在），又用嘴轻衔其衣袖，拖拽他向缺口方向。

小宝被这突然出现的、湿漉漉的“金猫”惊住，哭声稍歇。朏朏奋力将其推向缺口，示意他爬出。缺口外，已有胆大者架来长梯，然火势蔓延，长梯末端已燃。

小宝爬到缺口边，望下，却畏高不敢跳。楼下众人急呼：“跳！跳下来！我们接着！”

朏朏大急，眼见火舌已舔舐过来。它忽地人立而起，以前爪抵住小宝后背，用尽全身力气，向外一推！小宝惊叫着跌落，正被楼下数人张开的手臂接住，安然无恙。

几乎同时，一根燃烧的梁木轰然塌落，砸在朏朏方才立身之处！火星四溅，缺口被堵大半！

“金猫还在上面！”

“完了！它出不来了！”

楼下众人惊呼。妇人已醒，搂着失而复得的小宝，泪如雨下，望向火海，满是担忧。

朏朏身陷火海，退路已断，浓烟滚滚，炙热难当。它缩在尚未完全燃烧的角落，淡金毛发多处焦卷，赤鬣萎顿，六目被烟熏得几乎睁不开。恐惧，如潮水般再次涌来，比任何爆竹声都更真切、更致命。

“要死在这里了么？”它想。为救一个凡人幼童？值得么？自己本是天神，纵有过，亦不该葬身凡火……然，当它透过烟雾，望见楼下那相拥的母子，看见众人仰望火场时眼中的焦急与期盼，心中那点不甘与自怜，竟奇异般淡去。似乎……也值得。这感觉，与散发“愉炁”解人忧时不同，更沉重，却也更……充实。

正闭目待毙，忽闻头顶“喀喇”巨响，楼顶被烧穿一个大洞！新鲜空气涌入，火光更炽，然亦露出一线“生”机！洞外，可见毗邻屋顶。

求生意念再次勃发！朏朏凝聚最后气力，四足猛蹬，向着那洞窟，奋力一跃！身在空中，灼热气浪几乎将它掀翻，一道火舌舔过它的尾尖，雪白蓬尾顿时焦黑一片！

“砰！”它重重摔在隔壁屋顶瓦片上，滚了几滚，撞至屋檐方停。浑身剧痛，气喘吁吁，尾尖灼痛钻心。然它活着，出来了！

楼下爆发出震天欢呼：“出来了！金猫跳出来了！”

“神猫！是神猫下凡救人！”

“快，看看伤了没有！”

朏朏勉力抬头，望了一眼下方激动的人群，与那对相拥的母子，赤红鬣毛无意识地微微拂动了一下。旋即，它挣扎起身，一瘸一拐，消失在连绵的屋脊阴影之中，留下身后依旧燃烧、却已无性命之忧的火场，与满镇关于“金猫火海救童”的沸扬传说。

卷四：名累福兽，犬牙环伺

“金猫火海救童”之事，如春风般一夜传遍迎春镇。那淡金毛发、赤红鬣毛、雪白蓬尾（虽焦了梢）的形象，被目击者描绘得活灵活现，更添上“不惧烈火”、“通灵救人”的神异色彩。镇上皆言，此乃年关降临的“福兽”，见镇上有难，特显灵相救。客栈掌柜更是逢人便说，此兽早栖于他店后院，毛色金黄主财，赤鬣主火旺，定是招财进宝、逢凶化吉的祥瑞。

一时间，“瑞福客栈”门庭若市。不仅有原本住客，更多了无数闻讯而来，欲一睹“福兽”风采、或沾沾“福气”的镇民与外来客。掌柜笑得合不拢嘴，将后院那破草棚好生修葺，铺上干净软草，每日奉上新鲜鱼脍、精米肉糜，盼那“金猫”归来。

然朏朏自那夜脱险，并未即刻回客栈。它尾尖灼伤颇重，身上亦有多处擦伤燎泡，寻了镇外一处僻静废园，舔舐伤口，静养将息。心中更是纷乱如麻。火场中那股超越恐惧的冲动、救人后的充实、以及众人欢呼带来的奇异暖流，与往日散发“愉炁”所得的模糊满足感，截然不同。那更像是一种……扎根于真实苦难与奋力搏斗后的、沉甸甸的“喜悦”。自己畏巨响，惧烈火，然于真正危难时，竟能迸发出那般力量？这“勇”，从何而来？

它想起小栓子说的“越吵越响，越能驱晦添喜”，想起“年”的传说。或许，凡人以巨响烈火驱“年”，并非只因“年”畏此，更因他们自身，需借此仪式，凝聚勇气，面对未知岁月的挑战？而自己这“司喜”之兽，真正的职责，或许并非仅是散发令人安逸的“愉炁”，更在于……在他人恐惧时，给予面对恐惧的勇气与力量？

养伤数日，伤口渐愈，然尾梢焦黑，恐难复原。它挂念小栓子，亦觉客栈后院终究熟悉安全，便趁夜色悄然返回。

甫一落地，便觉院中气氛大异。软草鲜食仍在，然暗处多了数双窥伺的眼睛。并非善意。有客栈伙计私下嘀咕：“掌柜的，这‘福兽’名声大了，恐招人眼红。我听说镇西开赌坊的胡阎王，已放话要弄了这猫，取其‘福骨’做骰子，保他赌场通杀！”

“还有城南那个专搞奇珍买卖的孙猾子，也托人来问价，说要献给京里大官做寿礼。”

“更有些地痞，想捉了去，到各乡巡展赚钱……”

掌柜的亦是忧心忡忡，然利字当头，他更想借此兽名声，将客栈生意做大，故加派伙计看守后院，却也暗中盘算，若真有人出高价，卖亦无妨。

朏朏六耳灵敏，这些窃语，如何瞒得过它？它心中刚升起的一丝暖意，瞬间凉透。自己救人，反成奇货？福气未至，杀机已临？这人间，好生复杂。

它不再轻易现身于人前，即便回院，也只在深夜，匆匆进食，便匿于柴垛深处。然“福兽”踪迹再现的消息，仍不胫而走。来客栈“偶遇”者更多，目光中的贪婪、好奇、算计，让它如芒在背。

这日，小栓子偷偷溜到后院，对着柴垛低唤：“金毛儿，你在吗？师傅说，咱们戏班明儿要走了，去南边跑码头。我……我来跟你道个别。”说着，从怀里掏出个油纸包，里面是几块舍不得吃的桂花糖，“这个给你。谢谢你……那晚，你很勇敢。我以后……也要像你一样，不怕响，不怕火，当个真正的‘驱邪’角儿。”

朏朏自柴缝中望见少年真诚的眼，心中微酸。它悄悄探爪，将糖拨入柴垛。小栓子笑了，摆摆手，转身离去。

次日，戏班离镇。当夜，朏朏正于柴垛假寐，忽闻院墙外有极轻异响，似有多人潜行。它警觉，六耳耸动。但闻墙外低语：

“……后门已撬开，伙计用蒙汗药放倒了。”

“那金猫定在柴垛。胡爷说了，要活的，毛皮需完整。”

“孙猾子的人也来了，在街口接应，得手后分两路走……”

“小心它爪子利，拿网兜！”

朏朏心惊，果然来了！它不及细想，自柴垛另一侧悄无声息窜出，欲上屋顶。然院中阴影里，忽地撒出数张大网，兜头罩来！同时，前后门皆被堵住，火把亮起，映出几张狞笑面孔。

退路尽封！朏朏左冲右突，仗着身形娇小灵活，在网隙与棍棒间惊险闪避。然对方有备而来，院中空间有限，它又被逼至角落。一柄铁叉，闪着寒光，直刺而来！

避无可避！朏朏绝望闭目。

千钧一发之际，斜刺里猛然冲出一人，手持一根烧火棍，狠狠砸在持叉者手腕上！

“哎哟！”铁叉落地。

来人竟是客栈掌柜！他衣衫不整，显然刚从床上爬起，此刻满面通红，不知是怒是怕，颤声喝道：“住手！你们……你们这些强贼！敢来我店中抢……抢瑞兽！还有王法吗？！”

原来掌柜虽贪利，然终究有几分底线，更恐“福兽”在店中被抢，自己脱不了干系，坏了大好名声。见贼人真至，血性上来，竟挺身阻拦。

贼人一愣，旋即恶笑：“钱掌柜，识相点滚开！这猫，胡爷和孙爷都要定了！你拦得住吗？”

掌柜被其凶相所慑，退了一步，仍挡在朏朏身前，色厉内荏：“我……我已报官！官差马上就到！”

“报官？”贼首嗤笑，“等官差来，这猫早成咱们囊中物了！上！连这老儿一块收拾了！”

众贼再次扑上。掌柜挥舞烧火棍，胡乱抵挡，险象环生。朏朏于其身后，见这平日精明算计的商人，此刻为护它（或为护店誉）而拼命，心中波澜再起。这人间，善恶交织，然危难时，终有星火之光。

它不能坐视掌柜受伤。目光急扫，见院中那口消防大水缸旁，靠着伙计白日晾晒的、未收的一串长杆鞭炮（准备正月十五用），另有数支火把插在墙上。一个极其冒险的念头，如电光石火般闪过！

它不再逃窜，反而纵身一跃，不是向外，而是直扑那串鞭炮！利爪一挥，割断系绳，叼起鞭炮，转身又跃上墙头，将鞭炮一端，就着墙上火把，猛地点燃！

“嗤——”引信疾燃！

众贼与掌柜皆愕然，不知这“猫”要作甚。

朏朏强忍对引信燃烧声的本能恐惧，衔着点燃的鞭炮，在墙头上奋力疾跑，竟绕着院子狂奔起来！同时，它将鞭炮不断甩动，那点燃的鞭炮，在它身后拖出一道火星轨迹，噼啪之声骤然炸响！

“噼里啪啦砰砰砰——！！”

密集、暴烈、突如其来的巨响，在狭小院落中回荡，火光乱闪，红纸纷飞！这景象，与年关爆竹无异，然此刻在夜半骤然响起，声势骇人！

众贼猝不及防，被这近在咫尺的“炮攻”吓懵了！他们虽不畏寻常爆竹，然这“猫”衔炮狂奔、火星追身的诡异景象，加上心中本有鬼，顿时魂飞魄散！

“妖法！这猫会妖法！”

“炮仗成精了！快跑啊！”

发一声喊，也顾不得捉猫，丢下武器，抱头鼠窜，撞开院门，顷刻间逃得无影无踪。

院中，只剩满地红屑，硝烟弥漫，以及目瞪口呆、举着烧火棍的掌柜，与墙头上，刚刚将燃尽的鞭炮残骸吐掉、正惊魂未定、浑身金毛倒竖、六目圆睁、气喘吁吁的朏朏。

四目相对，掌柜喉头滚动，半晌，方颤巍巍道：“福……福兽……您……您还会放炮驱邪？”

朏朂疲惫地伏在墙头，看着满地狼藉，尾梢焦黑处隐隐作痛。它忽然觉得，自己似乎……没那么怕鞭炮了。至少，在用它来保护些什么的时候。

卷五：爆仗驱邪，归位证福

经此一役，朏朏“口衔鞭炮，吓退强贼”之事，更为其传奇添上浓墨重彩一笔。镇上流传，此兽非但能御火，更精通爆竹驱邪之法，实乃“年”之克星，福之化身。“瑞福客栈”名声大噪，掌柜钱某更是将其奉若神明，于后院僻静处专建一精巧小舍，锦褥玉食，晨昏供奉，不敢稍有怠慢。然亦加派心腹，严密看守，既防外贼，亦恐“福兽”离去。

朏朏栖于小舍，虽安适，然心中怅然。它明瞭，掌柜供奉，半是感激，半是图利；镇民敬畏，多因神异，少为知心。自己于此，不过一尊活的“祥瑞”，与昔日天宫司职时，又有何本质不同？仍是依附于他人之“信”或“利”而存在。

它常于夜深，跃上屋顶，眺望镇中灯火。年味已淡，然生活依旧。它见东街老鞋匠，为亡子之痛，深夜独酌垂泪；西巷书生，屡试不第，对月长叹；北桥巧儿，因残疾而遭同龄疏远，暗自神伤……这些细微愁云，并非惊天动地之火，却如丝如缕，缠绕人心。自己往日散发“愉炁”，或可暂解，然“愉炁”治标，可能治本？

它又想起火场中的勇气，鞭炮前的急智。那“勇”，似乎源于对他人苦难的“不忍”与“愿为”。而这“爆竹”，这曾令自己魂飞魄散之物，竟也能成为庇佑弱小的武器。个中玄妙，耐人寻味。

这日黄昏，镇中忽起骚动。原是镇外山道，近日有狼群为患，已伤数人，叼走牲畜。里正组织青壮巡防，然狼狡诈，防不胜防。今夜云厚月暗，正是恶狼出没时机。镇上人心惶惶，早早闭户，孩童不敢夜啼。

朏朏于屋顶，听得真切。它见过狼，其性凶残，非爆竹可吓。然它亦知，狼惧火光、巨响、及人群汇聚之威。一个念头渐渐成形。

它悄然溜下屋顶，不再隐匿行踪，而是昂首阔步，走上已罕有人迹的街道。淡金毛发在暮色中流转微光，赤红鬣毛轻扬，虽尾梢焦黑，然步履沉稳。有未及归家者瞥见，惊疑指认：“看！是那金猫福兽！它……它怎么出来了？”

朏朂不理，径至镇中十字路口，跃上平日告示用的高台，环顾四下渐起的灯火与紧闭的门窗，运足中气，仰首发出一声清越悠长的鸣叫！其声非猫非狐，穿透暮霭，遍传街巷。

众人闻声，纷纷推窗窥视。只见高台之上，金兽独立，六目湛然，望向镇外山道方向，再次长鸣，其声竟隐含警示与催促之意。

“福兽示警！莫非狼群今夜要来？”

“它……它好像要我们做什么？”

众人惊疑不定。钱掌柜亦被惊动，赶至台下，仰头急道：“福兽大人，您有何示下？”

朏朂低头看了他一眼，忽地纵身跃下高台，却不是回返小舍，而是向着镇口方向，不疾不徐走去。行数步，回首一顾，目光清澈，似在等候。

钱掌柜福至心灵，猛地一拍大腿：“我明白了！福兽是要带领我们，去镇口防备狼群！快！敲锣！召集青壮！带上火把、锣鼓、还有……鞭炮！多带鞭炮！”

霎时间，锣声大作，人声鼎沸。青壮男子持棍棒农具，妇孺老弱举火把灯笼，更有孩童怀抱家中存货的炮仗，人群如潮，随着前方那道淡金色的、坚定的身影，涌向镇口。

至镇口，但见野地茫茫，山林幽暗，风声如咽。众人布成阵势，火把连成一片光墙。朏朂蹲坐于最前方一块巨石上，六耳耸动，凝神谛听。

初时，只有风声。渐有幽绿光点，自林间飘忽出现，越来越多，伴随低沉呜咽——狼群果然来了！数量竟不下二三十头！众人骇然，阵脚微乱。

朏朂起身，颈后赤鬣猛然蓬开，在火光映照下，如一团燃烧的烈焰！它对着狼群方向，发出一声充满威吓的低吼，其声不大，然其中蕴含的、历经火场与生死锤炼的凛然之气，竟让狼群前锋为之一滞。

随即，它回头，看向人群，目光落在那堆鞭炮上，轻轻点头。

钱掌柜会意，嘶声喊道：“放炮！驱狼！”

顿时，数十挂鞭炮被同时点燃！青壮们奋力将点燃的炮仗投向狼群方向，更有胆大者，将炮仗绑在长竿上，伸出去摇晃！

“噼里啪啦轰——！！！”

震天动地的巨响，再度响彻荒野！这一次，非是年庆祝贺，而是生死相搏的怒吼！火光乱闪，硝烟弥漫，巨响如雷！人群受此感染，亦齐声呐喊，敲打锣鼓锅盆，声浪滔天！

狼群何曾见过这般阵仗？火光刺眼，巨响骇人，人群汹汹，更有那领头金兽，气度凛然，赤鬣如火，仿佛“年兽”化身！狼性虽凶，然更知趋吉避凶。发一声凄厉嚎叫，丢下几头被炮火所伤的同伴，转身夹尾，窜入山林深处，顷刻无踪。

镇口忽然爆发出震天欢呼！“狼跑了！狼被赶跑了！”

“福兽带领！鞭炮显灵！”

“金猫万岁！”

众人将朏朂团团围住，目光中再无丝毫贪婪算计，唯有发自内心的感激、信赖与崇敬。钱掌柜热泪盈眶，便要下拜。朏朂却轻轻跃开，跃回那巨石之上，昂首望向夜空。

就在此时，夜空忽有瑞霞千条，仙乐缥缈。云路分开，值日功曹手持玉旨，现身霞光之中，声如暖玉，遍传四野：

“朏朂听真！尔下界以来，历劫重重。初时畏声落魄，体味惧之无益；继而火海救人，明见勇之当先；更于市井之中，借爆竹之力，庇佑弱小，凝聚人心，导引凡俗以自身之‘勇’、之‘和’，共克艰难。可见尔已彻悟：‘喜乐’之真，非在安逸无忧，而在面对恐惧、克服困厄后之心安与共济；‘福气’之源，非在天赐祥瑞，而在人心向善、彼此扶持。尔已无畏人间‘年’声，反善用之，其心可嘉，其行可风。玉帝闻尔进益，心甚慰之。敕令归返霍山，复尔仙箓，晋为‘巡世禧勇使’，掌监察人间勇毅之气，扶助良善，导引正声。凡有邪祟侵扰、人心涣散之处，尔当示警激励，助其凝聚心力，以‘禧’破‘晦’，以‘勇’克难。望尔善持此心，福泽苍生。”

旨意宣毕，金光笼罩朏朂。其周身淡金毛发愈发璀璨，如旭日流光；雪白蓬尾重生，尾梢焦黑尽去，更显蓬松灵动；赤红鬣毛飞扬，宛如跃动火焰。那被封印的“愉炁”之源，豁然贯通，且更为磅礴纯正，尤善激发人心深处勇气与良善。额间隐现一枚小巧祥云金纹。

朏朂伏地谢恩。起身后，望向下方众多亲。它轻轻跃下，绕场三匝，于每人身前稍驻，赤鬣微拂，一缕温暖祥和的“愉炁”悄然渡入，令人心神宁和，勇气暗生。至钱掌柜、小栓子（闻讯赶回）、巧儿、火场妇人等人身前，停留稍久，以首轻触其手，目光深注。

旋即，它长鸣一声，其声清越欢欣，充满力量。足下生云，赤鬣招展，化作一道金红交织的璀璨流光，冲天而起，直投霍山方向，没入云霄。

自此，霍山“忘忧洞”前，常见金兽嬉戏，其鸣能解深忧，尤擅鼓舞怯者之心。而下界逢年过节，或有危难之际，常闻空中隐有清越兽鸣，人心为之一定，勇气暗生。世人渐知，福非天降，禧在勇为；爆竹之声，乃人心中勇毅之回响。而“朏朂送福，勇者得禧”之说，亦成佳话，代代相传。

全文完。