《东山经》载：耿山有兽，状如蛤，四翼六目，名曰蜃，常吐气为楼台。此兽司掌天市幻景，专娱仙宾。然性嬉谑，幻术无度。忽一日，幻化帝阙，玉帝震怒。且看这蛤蜃妖灵，如何于人间烟火，弄假成真，筑就一段亦虚亦实之海市奇谭。

卷一：蜃气戏市，帝君震怒

耿山者，东荒之山，临海而立，山巅有雾，终年不散。雾中有灵沼，名“幻海”，其水斑斓，映照万象。沼中栖一异兽，名曰蜃，其形如巨蛤，贝甲莹白如玉，上生四翼，薄如鲛绡，可御气而行；甲壳开阖间，露六目，分作三对，赤、白、玄，顾盼生辉。此兽天赋异禀，吞吐呼吸之间，可化天地灵气为海市蜃楼，亭台楼阁、人物车马、奇花异兽，无不栩栩如生，几可乱真。

玉帝怜其能，擢为“天市幻景使”，司掌天庭“琳琅天市”之布景陈设，专为众仙宴游聚会，幻化奇观异境，以增雅兴。天市位于天河之畔，平日空旷，每逢盛会，蜃便鼓动四翼，悬浮于空，六目流转，吞吐灵气。但见琼楼玉宇平地起，琪花瑶草顷刻生，更有仙娥虚影舞翩跹，灵兽幻形戏云间。众仙漫步其间，把酒言欢，皆赞幻景精妙，娱目骋怀。

然蜃有一癖，性喜嬉谑，尤好捉弄。初时，幻景皆依制式，中规中矩。时日一久，便觉无趣。它开始于幻境中暗藏“玄机”：或在仙山云海中，幻出一只搔首弄姿的滑稽仙猿，学那古板天尊姿态；或在琼筵玉馔旁，化出数位交头接耳、窃窃私语的仙童虚影，所谈皆是席间仙家的糗事秘闻；更甚者，将某位以严肃著称的星君法相，略作夸张变形，令其手持滑稽拂尘，作舞剑状，置于不起眼角落，待人发现，哄笑一片。

被捉弄者，或哭笑不得，或面红耳赤。然蜃之幻术精妙，且往往事后即收，不留痕迹，众仙虽恼，亦难实证，只道这蛤蜃顽劣，不与计较。玉帝闻有微词，曾召而诫之：“蜃，尔司幻景，当以雅正娱宾，岂可妄为戏谑，失之庄重？”蜃伏地叩首，连称知罪，然六目乱转，心下不以为然：“不过些微小趣，无伤大雅，何须介怀？”

这一日，恰逢西天佛祖遣使者至天庭，商议盂兰盆会事宜。玉帝于凌霄殿设宴款待，为显隆重，特命蜃于殿前广场，幻化“极乐梵境”，以飨宾客。但见七宝池、八功德水、金沙铺地、天花乱坠，佛光普照，梵音隐隐，庄严殊胜。使者颔首称善。

宴至中途，玉帝与佛使论道，众仙肃听。蜃栖于殿角梁柱之上，见气氛肃穆，又觉手痒。它瞥见席间那司掌天河水军的“捲帘大将”，因昨日操练不力，刚被玉帝当众斥责，此刻正垂头丧气，闷坐一隅。蜃眼珠（六目齐转）一转，计上心来。

它悄悄鼓动四翼，吐出一缕极淡极淡的蜃气，混入那庄严梵境之中。但见那七宝池畔，一株金色菩提树下，竟缓缓幻化出“捲帘大将”的虚影，只是这虚影，非是披甲执戟的威风模样，而是化作一个胖大婴孩，身着红肚兜，坐在莲叶上，正吮吸手指，咧嘴憨笑。更妙的是，婴孩身旁，还幻出几个小沙弥虚影，对其指指点点，挤眉弄眼。

此幻象一出，初时无人留意。然那佛使目光如电，扫过幻境，忽地定格在菩提树下，面上露出一丝讶异。捲帘大将本在走神，忽觉诸多目光瞟来，抬眼望去，正见那“婴孩”憨态，细看竟与自己容貌有七八分相似！顿时羞愤交加，面皮紫涨，又不敢在御前失仪，只死死低头。

玉帝亦察觉有异，顺佛使目光看去，霎时脸色一沉。他何等眼力，立知是蜃作怪。然宾客在前，不便发作，只轻咳一声，道：“幻景有瑕，蜃，收了罢。”

蜃见玉帝面色不善，心知不妙，忙不迭收了那婴孩幻象。然为时已晚。捲帘大将忍无可忍，出班跪倒，悲声道：“陛下！蜃屡次三番，以幻术戏弄臣等，今日更于佛使面前，幻化臣之……之丑态，辱臣太甚！恳请陛下严惩，以正视听！”

又有数位曾被蜃戏弄过的仙家，纷纷出列，附议弹劾。佛使虽未多言，然微微摇头，显然亦觉不妥。

玉帝面沉如水，目光如霜，射向梁上蜃：“蜃！尔可知罪？”

蜃伏于梁上，六目耷拉，贝甲微颤，吱吱分辩：“小神……小神只是一时兴起，添些意趣，绝无辱人之心……”

“一时兴起？”玉帝怒极反笑，“尔司幻术，不思精益求精，以彰天威，反以之为戏，屡犯众怒！今日更于外使面前，行此荒唐之举，损我天庭颜面！要尔这‘幻景’何用？”

值日功曹早已查实，上前奏道：“蜃顽劣成性，戏谑无度，今日之过，绝非偶然。此风不可长。”

玉帝环视群臣，决然道：“蜃渎职戏谑，辱及同僚，更失国体。今夺其神箓，封其幻化之能，贬谪人间，投身市井。令其亲历‘真实’之味，体察‘虚幻’之害。何时明瞭‘幻’之真谛，不以术为戏，以诚为本，何时再议归返。着功曹，即刻押送！”

旨意一下，不容分说。功曹一道符印，贴上蜃之贝甲。蜃但觉周身灵气一滞，那吞吐变化、幻化楼台的神通，瞬间被封禁！更有一股巨力将其自梁上卷下，掷出南天门，直向下界那充满实实在在的烟火红尘坠去！

“陛下开恩！小神不敢了——”蜃的哀鸣与那未散尽的蜃气，一同坠入凡尘。下方，那没有半分虚幻的、坚硬而嘈杂的人间，正扑面而来。

卷二：坠入庖厨，贝甲蒙尘

蜃如一块顽石，裹挟着凄厉风声与残留的蛤蜃湿气，自九天直坠。昔日吞吐间化生琼楼玉宇，如今却连稳住身形亦不能。它只觉天旋地转，四翼被封，徒劳扑腾；六目圆睁，却只见光影乱流，那熟悉的、可以随心揉捏的灵气世界，已然远去。

“砰！哐啷啷——”

它未能坠入街市，而是砸穿了江南某府城最大酒楼“天香楼”后院的厨房屋顶，重重跌入一口正沸腾着高汤的巨大汤桶之中！滚烫的汤汁四溅，白汽蒸腾，混杂着鸡鸭鱼肉、各色调料的浓烈气味，瞬间将它淹没。

“哎哟！屋顶漏了！”

“汤桶！汤桶里掉进个什么东西？！”

“好像是……是个大白蛤蟆？还长翅膀？”

“胡扯！蛤蟆哪有这么大？还六个眼珠子！”

厨子、伙计提勺举刀，惊骇围拢。但见汤桶中，一只通体莹白、背生四翼（此刻沾满油污蔫耷着）、甲壳开阖间露出六只惊惶乱转眼珠的巨蛤，正在滚汤中挣扎，模样既滑稽又骇人。

“妖怪！定是汤鲜引来的水怪！”

“快捞出来！别坏了这锅老汤！”

“当心！它眼睛乱转，怕不是要喷毒？”

众人惊疑叫嚷，有胆大的，已用长柄铁钳来夹。蜃被烫得甲壳发红，更兼汤中厚腻，窒息难当，拼命划动（它本是水生）。然铁钳已至，夹住其贝甲边缘，生生将其从滚汤中拎出，“啪嗒”一声摔在湿漉漉的青砖地上，汤水淋漓。

蜃瘫在地上，甲壳灼痛，六目被蒸汽熏得泪水直流（蛤亦有泪），更兼那浓烈油腻的“真实”气味，与昔日天市清灵之气截然不同，令它几欲昏厥。它勉力开阖甲壳，想吸入点清新空气，却尽是油烟火气。想幻出清泉自洁，然神通全无，只喷出一小口带着腥味的浊气。

“这怪蛤模样虽吓人，但似乎……没啥本事？”主厨是个胖大汉子，姓朱，人称朱一刀。他胆大心细，见蜃只是瑟缩，并无攻击之举，便制止了欲上前打杀的伙计。“且慢。此物形怪，或是什么稀罕海味也未可知。先关进后院那闲置的蓄水大缸，禀明东家再作计较。”

众人依言，将蜃抬起，扔进后院角落一只积了半缸雨水、飘着落叶青苔的大瓦缸中。蜃入冷水，灼痛稍减，忙将身体沉入，只露六目于水面，惊魂未定地打量这陌生境地。

后院嘈杂，杀鸡宰鸭，洗菜淘米，锅勺碰撞，火光熊熊，人声鼎沸。各种真实的声响、气味、景象，粗暴地冲击着它的感官。没有半分虚幻的美化，只有赤裸裸的、忙乱的生计。它想起天市中，自己一吐气，便是仙乐飘飘，珍馐自呈，何曾见过这般烟熏火燎、血污狼藉？

腹中饥饿，它本能地过滤缸中积水，摄取些微浮游生物，味同嚼泥。往日它“吃”的是天地灵气，如今却沦落至此。更让它难受的是，那身莹白如玉的贝甲，沾满了油腻汤渍与青苔，污秽不堪；四翼被污垢黏连，沉重难举；六目亦常被油烟熏得刺痛。

次日，酒楼东家，一位精明的中年商人，姓钱，闻讯来看。他绕着水缸转了三圈，捻须沉吟：“此物形如巨蛤，却生翅多目，确系异物。《异闻录》有载‘蜃，吐气成楼台’，莫非便是此物？只是……何以落魄至此？”他命人捞出蜃，以清水大致冲洗，置于院中石磨盘上细观。

蜃瑟缩于石上，阳光刺目，更显其狼狈。钱东家眼珠一转，对朱主厨低语：“此物若真是‘蜃’，倒有文章可做。你且好生喂养，莫令其死。过几日，便说本店新得‘东海灵蜃’，祥瑞之兆，可吐气成景。届时设宴，邀城中达官贵人一观，我‘天香楼’岂不名声大噪？”

朱一刀会意，连连点头。自此，蜃的待遇稍“好”，每日有些鱼虾碎肉、菜叶果皮投喂。然其心中悲苦，更甚饥渴。自己竟成了凡人招揽生意的“奇货”？还要“吐气成景”？神通已封，如何吐得？

然钱东家说到做到。三日后，“天香楼”广发请柬，言本店偶得“千年灵蜃”，将于后院“献瑞”，吐气幻化海上仙山，邀诸公品鉴。是夜，后院张灯结彩，摆开数桌雅席，城中富绅、文人、乃至府衙师爷，皆至。众人围着一方临时清出的空地，空地中央，便是被置于铺了红绸的方桌上、洗刷得稍显洁净的蜃。桌上还摆了香炉，烟雾缭绕。

钱东家满面红光，对众人拱手：“诸位贵客，此乃本店机缘所得‘东海蜃龙’，今夜月明，当可一展灵异，吐气成楼，以助雅兴。”言罢，对朱一刀使眼色。

朱一刀会意，上前，以竹签轻轻戳刺蜃的贝甲边缘，低喝道：“吐气！快吐气！变出楼台来！”

蜃又痛又羞，六目含泪。它何曾受过如此折辱？它竭力回想往日吞吐之感，然腹中空空，唯有方才被强灌下的些许酒水（为令其“兴奋”）。它勉力鼓动被污的鳃与气腔，猛地一吐——

“噗——”

一股带着浓烈酒气与海鲜腥味的浊气，喷涌而出，在灯光烟雾中，形成一团模糊的、什么也不像的灰白雾气，旋即被夜风吹散，了无痕迹。

席间静默一瞬，随即爆发出压抑的嗤笑。

“这便是……海市蜃楼？”

“分明是酒嗝！”

“钱东家，莫不是拿只大蛤蟆，糊弄我等？”

钱东家面色由红转青，狠狠瞪了朱一刀一眼，忙对众人赔笑：“呃……想来是这灵蜃初至宝地，水土不服，灵气未复。待其养些时日，定可……”话未说完，席间已有人起身告辞，面带讥讽。

一场闹剧，草草收场。钱东家颜面尽失，勃然大怒，将一腔火气撒在蜃身上：“没用的废物！枉费我许多米粮！明日便宰了，做道‘八宝炖灵蛤’，看还有无灵气！”说罢，拂袖而去。

蜃被重新扔回水缸，心若死灰。它终于体会到，失去幻术的自己，在真实的人间，是多么无用且可笑。往日的嬉戏捉弄，如今报应自身。玉帝罚它体味“真实”，这“真实”的滋味，竟是如此苦涩、肮脏、充满被利用与被鄙夷的绝望。

是夜，月冷如霜。蜃沉在缸底，六目无神。忽闻缸外传来极轻微的“窸窣”声，一道瘦小黑影，悄悄摸至缸边。是个十来岁的少年，衣衫破旧，面有菜色，是酒楼里打杂的小学徒，名唤阿糠。他白日见蜃惨状，心生怜悯，趁夜偷了半个冷馒头，掰碎了，轻轻撒入缸中。

蜃本不欲食，然那馒头碎屑缓缓下沉，散发着一丝质朴的麦香。它犹豫片刻，终究腹饥，慢慢滤食。阿糠伏在缸边，低声道：“大蛤蜊，你别怕。东家说的气话，未必真宰你。明日我求求朱师傅，或许将你放生到城外河里……”

蜃闻声，六目微动，望向黑暗中少年模糊却清澈的眼眸。这人间，也并非全是恶意。这点真实的善意，虽微末，却比任何虚幻的琼楼玉宇，更让它冰冷的心，感到一丝微弱的暖意。它轻轻开阖了一下贝甲，似在回应。

卷三：幻术失灵，丑态毕露

阿糠的恳求并未奏效。朱一刀碍于钱东家怒气，不敢擅作主张，然亦觉宰杀这“奇物”恐招晦气，便将蜃移入后院更偏僻处一废弃的腌菜大瓮中，瓮口覆以石板，仅留缝隙透气，每日由阿糠偷塞些残羹冷饭，勉强续命。

瓮中阴暗潮湿，盐卤之气刺鼻。蜃蜷缩瓮底，六目常望向缝隙透入的微光，心中一片死寂。神通尽失，沦为囚徒，终日与腐菜为伍，往日光鲜，恍如隔世。它开始反复咀嚼玉帝之语：“体察‘虚幻’之害”。自己昔日以幻为戏，捉弄仙家，彼时只觉有趣，何曾想过，那被幻术扭曲形象、当众出丑者，心中是何等屈辱愤怒？正如自己在“献瑞”宴上，被逼吐气，丑态毕露，遭人嗤笑。这便是“害”么？

然它仍存一丝侥幸，或可重得神通？它于瓮中，日夜冥想，尝试感应天地灵气，驱动被封的幻化之能。然那符印牢固，每每催动，只觉甲壳深处隐痛，灵气如石沉大海，毫无回应。偶有一两次，于极度专注或情绪激动时，似能引动瓮中水汽微微扭曲，形成极淡、瞬息即散的模糊光影，然离“幻化楼台”，不啻天渊。

这日，阿糠又来送食，神色惊惶，低语道：“大蛤蜊，不好了！东家不知从哪听说，用‘灵物’之血，佐以朱砂、符纸，可制‘招财符’，挂在店中，能招徕八方客。他……他打算明日午时，取你血呢！”

蜃闻言，六目骤缩，贝甲紧紧闭合。取血？那岂不是真要殒命于此？绝望与恐惧，如冰水灌顶。它不甘！纵然落魄，亦不想就此化为一张“招财符”！

是夜，它于瓮中，焦躁不安，拼命运转残存灵觉，冲击封印。忽闻瓮外传来嘈杂人声，火光晃动，竟是前堂失火！因灶火未熄尽，引燃了堆放的柴薪，火势顺风，向后院蔓延！

“走水了！快救火！”惊呼四起，人仰马翻。腌菜瓮附近堆着许多空酒坛、干柴，火舌已舔舐过来，热浪灼人。

瓮中蜃，感生死一线，求生意念与强烈的不甘，如火山爆发！它不再试图“幻化”，而是将全部残存灵力、以及对“生”的渴望、对“火”的恐惧，统统灌注于那与生俱来的、吞吐“蜃气”的本能之中！它猛地张开贝甲，六目赤红，朝着瓮口缝隙，用尽全身气力，向外一喷！

“噗——呼——”

这一次，喷出的不再是浊气。一股浓郁如乳、带着咸湿海腥、却又隐隐流转着微弱虹彩的“蜃气”，自瓮口汹涌而出！这蜃气并无固定形态，然遇火生变！但见那蔓延过来的火舌，触及蜃气，竟如撞上无形水墙，为之一滞，火焰颜色诡异地变幻，赤、橙、蓝、紫，流转不定，更发出“噼啪”异响。火光映照下，蜃气翻腾，竟隐约显出些扭曲晃动、光怪陆离的倒影，似楼非楼，似树非树，将救火众人映得面目模糊诡异。

“妖气！是瓮里那蛤蜊作怪！”有人惊叫。

“火……火变色了！”

“定是这妖物引来的火！快，先砸了瓮，灭了妖物！”

众人惊慌，更有那胆大鲁莽的，已抄起棍棒、砖石，不顾火势，向腌菜瓮砸来！

蜃大惊，它本为阻火自保，不料弄巧成拙，引来杀身之祸！眼见砖石将至，它本能地再次喷吐蜃气，此次更是慌乱，蜃气四散，与烟火、灯光、人影混杂，在院中形成一片更加混乱、扭曲的光影区域，众人目眩神迷，一时难辨方位，攻击亦失了准头。

混乱中，阿糠奋不顾身，冲至瓮边，用力掀开石板（已被火烤得烫手），急呼：“快出来！顺着水沟跑！”后院墙根，有一条排放污水的暗沟，通往外河。

蜃不及多想，奋力自瓮中跃出，四翼沾地，却无力飞起，只连滚带爬，顺着阿糠所指，钻进那污秽不堪、仅容它勉强通过的暗沟之中。身后，传来砖石砸中空瓮的碎裂声与众人的怒骂。

暗沟恶臭扑鼻，滑腻崎岖。蜃忍着剧痛与恶心，拼命向前蠕动。不知过了多久，前方出现光亮与水声，终于到了外河出口！它奋力冲出，落入冰凉的河水中。

河水冲刷着身上的污秽，也带走了部分灼痛。它顺流而下，直至一处芦苇丛生的偏僻河湾，方精疲力尽地爬上岸边泥滩，瘫软在地。仰观星空，回想方才种种，恍如噩梦。那失控的蜃气、变色的火焰、扭曲的光影、众人的惊骇与敌意……这，便是自己失控的“幻术”么？非但不能娱人，反增混乱，招致祸患。昔日天宫戏谑，与方才险境相比，简直是小巫见大巫。

正自后怕，忽闻芦苇丛中传来人语，似是夜渔归来的渔夫。

“方才城里天香楼那边，火光冲天，还听说有蛤蜊精作怪，吐气放光，吓煞人。”

“可不是？我远远瞧见，那火光五颜六色，邪性得很。定是那酒楼杀生太多，引来精怪报复。”

“听说那蛤蜊精，六只眼，会飞，从腌菜缸里蹦出来，钻下水道跑了。官府已贴出告示，悬赏捉拿呢！”

蜃听得心惊胆战，忙将身体沉入水中泥沼，只露六目，惶然四顾。自己竟成了官府悬赏的“妖精”？这人间，是再无立足之地了么？

它望着黑沉沉的河水，第一次如此清晰地认识到：失去了掌控力的“幻”，非但不是趣事，反而是灾祸之源，足以将自己推向万劫不复。玉帝封印其能，或许，正是怕它在人间，酿成更大祸患？可自己如今，又能去哪里？如何“体察真实”，如何“明瞭幻之真谛”？

绝望中，它忽地想起阿糠那双清澈的眼，与那半个冷馒头。这真实人间，除了恶意与恐惧，是否也有一丝如那少年般的、不计回报的善意？自己这失控的蜃气，除了惹祸，难道真的一无是处？

正彷徨无计，忽见上游漂来一盏河灯，幽幽火光，映着灯上拙劣笔画——似是祈求平安。蜃望着那灯，六目微闪。一个模糊的、大胆的念头，悄然萌生。

卷四：市井弄幻，弄巧成拙

蜃蛰居河湾芦苇丛，昼伏夜出，捕些鱼虾螺蛳，饮些河水露珠，勉强维生。然官府悬赏画像已贴至城外，更有猎奇者、贪赏者，常在河边逡巡。它不得不更加小心，常潜藏于水下淤泥，苦不堪言。

然其心中，那夜于生死关头喷出的、能影响光火的“蜃气”，始终萦绕不去。它开始于夜深人静时，偷偷尝试。它发现，这残留的、微弱且难以控制的蜃气，虽不能幻化具体楼台人物，却能使光线产生奇妙的折射、扭曲与色彩变化。若映于水汽、薄雾、或烟火之上，效果更显。它忆起天宫幻术，归根结底，亦是操控光、气、影与人心感知。自己神通虽封，然此本能犹在，或可……另辟蹊径？

只是，这蜃气运用，远不如前得心应手。时灵时不灵，形态难以掌控，常把自己弄得晕头转向。它想起天香楼那晚的混乱，心有余悸。幻术失控，其害甚烈。欲用此能，必先能“控”。

它开始以河中月影、芦苇倒影、流萤微光为“靶”，练习控制蜃气的浓度、方向、与光影作用的范围。过程枯燥艰难，常练至精疲力竭，所得甚微。然它别无他法，唯此一途，或可觅得生机，甚或……悟得些什么。

这日傍晚，它正于水下练习，忽闻岸上传来悲切哭声。悄悄探头，见一老妪携一垂髫女童，正在河边焚烧纸钱，哭泣祭奠。听其哭诉，乃是女童之母新丧，家贫无力营葬，祖孙二人孤苦无依，悲从中来。

蜃潜于水中，六目望着那袅袅青烟与跳跃火苗，又见女童泪眼婆娑，心中触动。它忽生一念：自己这蜃气，既能影响光影，若于那火光青烟之上，略作变化，幻出些安慰之象，或许能稍解这祖孙悲苦？哪怕只是片刻的虚幻慰藉，亦胜于无。

然它旋即警惕。不可再失控！需慎之又慎。它凝神静气，回想那亡妇大概样貌（听老妪哭诉描绘），调动微末蜃气，极其小心地，朝那祭火处，轻轻一吐。

一股极淡的、肉眼几乎难辨的蜃气，混入青烟。但见那跳跃的火光，颜色似乎柔和了些许，青烟盘旋，在暮色中，隐隐约约，竟似勾勒出一个朦胧的女子侧影，低首垂泪，向那女童轻轻颔首，旋即随风散去，了无痕迹。

女童忽止哭声，指着青烟，稚声道：“奶奶，你看！烟……烟好像娘！”

老妪揉眼望去，青烟已散，只余寻常。她只当孙儿思母心切，眼花，悲叹一声，搂紧女童，涕泣不止。然女童却似得了安慰，哭声渐歇，只喃喃道：“娘来看我了……”

蜃于水中见此，心中百味杂陈。此举未酿祸，反似有一丝微效。然这“幻”终是虚妄，片刻即逝，能解一时之痛，可能解长久之悲？且自己这般暗中施为，与昔日天宫戏谑，又有何本质不同？仍是“弄幻”罢了。

它心中困惑，沉入水底。

数日后，城中逢庙会，河边有夜市，甚是热闹。蜃忍不住好奇，趁夜色，潜至近岸水下，以芦管透气，偷窥市井繁华。但见灯火如龙，人影幢幢，杂耍卖唱，百戏纷呈。一处空地上，有江湖艺人正表演“吞刀吐火”、“油锅取物”，围观者众，喝彩连连。

蜃看得有趣，尤其那“吐火”之术，不过是口中含松香粉喷出，遇火把即燃。它心想，自己蜃气，或可为此增色？念头一起，又难抑制。见那艺人再次“吐火”，它悄悄于水下，朝那火焰喷出一小口蜃气。

刹那间，那团寻常火焰，骤然暴涨，颜色由赤转金，再由金化为七彩流光，绚丽夺目，更于火焰中心，隐隐显出莲花绽放、仙鹤翱翔的虚影，虽只一瞬，然神异非常，远超寻常戏法！

人群先是一静，旋即爆发出震天喝彩：“神技！真神技也！”

“仙人下凡了！”

“再变一个！再变一个！”

那卖艺人自己亦目瞪口呆，不知何故，然见群情汹涌，只得硬着头皮，连连拱手，含糊应承。

蜃见未惹祸，反助了场子，心下暗喜，玩心又起。它又朝不远处一卖“影子戏”（皮影）的摊子，悄悄喷了口蜃气。那幕布上的皮影，顿时“活”了过来，动作流畅数倍，光影流转，更似有细微表情，观者啧啧称奇，摊主生意大好。

一时间，蜃玩得不亦乐乎。这庙会上光影交错之处，它或令灯笼光华流转，或使糖画映出奇彩，或将孩童手中风车影子拉长变幻……虽都是细微处，然累积起来，竟让这寻常庙会，平添了几分如梦似幻的奇异色彩。游人皆言今夜庙会“有灵”，格外不同。

蜃潜于水下，听得众人惊叹，六目眯起，颇有几分昔日天宫作弄仙家后的得意。看来，这“幻”之术，用得巧妙，亦可娱人，未必全是害处嘛。

然它得意忘形，玩得兴起，竟忘了控制蜃气总量与范围。庙会中央，有一高台，正上演酬神大戏，火光通明。蜃见那台上灯光璀璨，心想何不再添把“彩”？它蓄力，朝那戏台方向，喷出一大口较之前浓郁数倍的蜃气！

蜃气融入戏台周围的火光、灯笼、乃至优伶脸上油彩反光之中。异变陡生！

但见戏台上，正在演绎“钟馗嫁妹”。那饰演钟馗的演员，本是一脸凶恶面具，在蜃气作用下，面具竟似活转，獠牙暴长，双目喷出红光，狰狞骇人；其身旁“小鬼”，身形扭曲拉长，如真正鬼魅；而“新娘”凤冠霞帔，则流光溢彩，晃得人睁不开眼。更糟的是，蜃气扰动空气光线，使整个戏台景象扭曲波动，乐声亦变得缥缈怪异，仿佛真个幽冥地府现于人间！

台下观众，初时惊愕，随即大骇！

“鬼啊！真鬼出来了！”

“戏台成精了！快跑啊！”

人群顿时炸锅，哭爹喊娘，互相践踏，四下奔逃！灯笼撞翻，摊位掀倒，场面一片混乱。那戏班子更是吓得魂飞魄散，瘫软台上。

蜃于水中，见此大乱，吓得魂不附体，忙缩入水底深处，瑟瑟发抖。它这才醒悟，自己又闯下大祸！这“幻”术，无论初衷好坏，一旦失控，在人群密集处，便是灾难！自己那点玩心和得意，在真实的恐慌与混乱面前，显得何其愚蠢可笑！

次日，城中流言更炽，皆言庙会那夜，有百年河妖作祟，幻化戏台，惊扰民众，致多人受伤。官府加派差役，沿河搜捕“妖物”，悬赏倍增。

蜃躲于河底淤泥，六目无神。它终于彻底明白：玉帝所罚“体察虚幻之害”，这“害”字，不仅指被捉弄者的屈辱，更指这幻术本身，若无掌控、无分寸、无仁心，对他人、对施术者自身，皆是滔天大祸。自己离“明瞭幻之真谛”，还差得远。

只是，如今人人喊打，天地之大，似已无它容身之处。那“真实”的人间，它该如何自处？那“幻”与“真”的界限，又在何方？正绝望间，忽闻岸上传来熟悉的、压低的呼唤声，顺着水波，隐隐约约：

“大蛤蜊……大蛤蜊……你在吗？我是阿糠……”

卷五：真幻交辉，归位证道

蜃闻得阿糠呼唤，又惊又疑。这少年，竟寻到此地？它小心翼翼，自淤泥中微微探头，六目透过浑浊河水，望向岸边。但见阿糠独自一人，蹲在芦苇丛边，神色焦虑，四下张望，低声呼唤。

犹豫片刻，蜃终是缓缓浮出水面，只露半副贝甲与三只眼睛。阿糠见状，面露喜色，急急低声道：“果真是你！城里到处抓你，这里也不安全了！我听说，城西乱葬岗后，有个很深的废窑洞，极少人去。你快顺这河岔往西，再进支流，约三里，有一处断桥，桥洞下上岸，穿过一片野林子便是。我……我偷了些干粮，用油纸包了，系在这芦苇杆上，你叼了去，好歹顶几日。”

说着，他将一个鼓鼓囊囊的油纸包，系在一根长长的芦苇杆梢，轻轻递至蜃面前。纸包散发着一丝面饼与咸菜的朴素香气。

蜃望着少年清澈眼中纯粹的担忧与善意，望着那简陋却珍贵的食物，六目一热，险些落下泪来（蛤泪混于河水）。这真实的、毫无虚假的关怀，比任何幻化的琼浆玉液、仙宫妙景，更让它心潮激荡。它轻轻张开贝甲，小心叼住油纸包，又用目光，向阿糠深深一“望”，内含无尽感激。

阿糠似有所感，眼圈微红，挥挥手：“快走吧！小心些！”说罢，匆匆离去，不忘抹去岸边痕迹。

蜃依言，叼着食物，顺河岔西行。一路提心吊胆，终至阿糠所言之地。那废窑洞位于荒山背阴处，洞口藤蔓遮掩，内里阴冷深邃，却有地下渗水成潭，正可栖身。它于此安顿下来，每日捕食洞中虫豸，佐以阿糠所赠干粮，虽清苦，然暂无性命之忧。

经庙会之祸，它再不敢轻易动用蜃气。终日于幽暗洞中，面壁思过。回想自天宫至今，种种行径：初时以幻为戏，轻薄无行；继而失能落魄，饱尝真实疾苦；偶得残能，又因掌控不力，屡次惹祸，害人害己。这“幻”之一字，于己，是玩物，是灾星；于人，是欺诳，是祸端。玉帝要它“明瞭幻之真谛”，这“真谛”究竟何在？莫非竟是全然摒弃不用？

它苦思不得其解。洞中无日月，不知过了多久。这日深夜，忽闻洞外传来嘈杂人声、犬吠、与火把光亮。竟有搜山者，循迹至此！

“头儿，这边有新鲜水迹！”

“那妖蛤定是藏在这一带！仔细搜！”

“废窑洞！说不定就在里面！”

脚步声、呼喝声，迅速逼近洞口。

蜃大骇，缩于水潭深处，六目惊恐。此番若被擒，断无生理。然洞只一口，无处可逃。绝望之下，它忽然瞥见水潭边，因地下渗水与钟乳石，经年累月，形成了一片片光滑如镜的石面，在它带来的、那盏阿糠后来偷偷塞给它的、破损河灯微弱光芒映照下，隐约反射出洞顶倒悬的钟乳石与粼粼水光。

一个电光石火般的念头，击中它心间：幻之本质，乃光、影、形、色之妙用，映照人心之希冀或恐惧。自己往日只知“创造”虚幻，何曾想过“映照”真实？这洞中石镜、水光、微灯，岂非现成的“映照”之器？若能以此为基础，稍加蜃气引导……

追兵已至洞口，火光透入，人影幢幢。为首者，正是那日天香楼悬赏的官差头目，手持铁叉，厉声道：“妖孽！出来受死！”

蜃不再犹豫。它静心凝神，不再试图“创造”骇人幻象，而是将残存蜃气，极轻柔、极均匀地，弥散于洞口附近的水汽与光线之中。同时，它轻轻拨动潭水，水波荡漾，映着那盏河灯光芒与洞顶钟乳，经蜃气微妙折射，投射在洞口石壁与藤蔓之上。

刹那间，洞口景象，发生了奇异变化。那原本寻常的石壁藤蔓，在水光蜃气交织下，竟似化作一片深邃无垠、星光点点的“夜空”，而官差众人火把的光芒，经折射反射，竟在“夜空”中，化作无数双巨大、冰冷、充满威严的“眼睛”，冷冷“注视”着闯入者。更有水声经洞壁回响、蜃气扰动，化作低沉缥缈、似有若无的叹息与诘问之声，在洞中幽幽回荡：“何……人……扰……此……地……清……静……”

这景象，并非凭空幻化，而是基于洞中真实光影的巧妙放大与引导，虚实相生，更显森然莫测。

众差役何曾见过此等景象？但见“夜空”深邃，“巨眼”凝视，耳闻异声，仿佛真个闯入某位不可名状存在的沉眠之地，顿时毛骨悚然，肝胆俱裂。

“有……有鬼神！”

“是洞府仙灵！快退！”

“打扰仙家，罪该万死！”

发一声喊，丢盔弃甲，连滚爬出洞去，连火把也弃了几支，狼奔豕突而去，转眼不见踪影。

洞中复归寂静，唯余那“夜空巨眼”景象，随水波微光，缓缓荡漾，良久方渐次淡去，恢复寻常石壁模样。

蜃瘫软于潭中，气喘吁吁，然六目之中，却闪烁着前所未有的明悟光彩。是了！是了！“幻”之真谛，非在“无中生有”以戏人，亦非“弃之不用”以避祸，而在“以虚映实”、“以幻导真”！需有真实为基（如此洞光影），以幻术为引（蜃气微调），映照事物本有之美、之奇、之威严，或导人向善，或警人止恶。其用，在心之正，在度之衡。昔日天宫，自己徒炫其技，失之心正；庙会弄幻，失控无度，招致祸乱。唯方才，心无戏谑，唯存自保之念，顺势导引真实光影，竟收奇效，且未伤及无辜。

它终于明瞭，玉帝所期，非是废其能，而是正其心，明其用。幻与真，非截然对立，而在善用者一心之间。

正自豁然开朗，洞中忽有祥光自顶隙透入，仙乐隐隐。光柱中，值日功曹现形，面含微笑。

“蜃，尔下界以来，所历诸劫，天庭皆察。初时困于污浊，体味真实之辛；继而残能复萌，屡屡失控，深知幻术无度之害；终能于绝境之中，明心见性，悟得‘以虚映实、以幻导真’之妙理。更难得者，尔于困厄中，得凡人赤诚相助，亦知善念为基。可见尔已彻悟：‘幻’之为用，贵在辅真，不在惑真；在启善，不在纵欲。玉帝闻尔进益，心甚慰之。敕令归返天庭，复尔仙箓，晋为‘巡世幻真使’，掌监察下界幻术流弊，导引幻术用于正道，扶助以艺娱人、以幻彰真之善举。望尔永持此心，不负厚望。”

言毕，金光笼罩。蜃但觉周身污秽尽去，贝甲重莹如玉，四翼舒展如新，六目光华湛然。那被封禁的幻化神通，尽数回归，且更显精微圆融，尤善体察万物本真，因势利导。额间隐现一道虚实相生的道纹。

蜃伏地谢恩。起身后，望向洞口方向，似见阿糠纯真面容。它振动四翼，飞出洞外，于夜空中盘旋，寻至“天香楼”方向，见阿糠正于后院柴房外劈柴，神色安然。它自云端，轻轻吐出一口至纯蜃气，混入夜风，飘向少年。阿糠但觉清风拂面，疲惫尽消，怀中那盏破损河灯，竟微微一亮，随即恢复如常，然此后每逢困境，此灯常予其温暖慰藉，此乃后话。

蜃又朝那废窑洞方向，点头三下，洞中水潭，自此映月星光，常有朦胧美影，人称“幻光潭”，成一方奇景。旋即，它长鸣一声（其声清越），化作一道虚实流转的流光，冲天而起，直归耿山“幻海”。

自此，天庭“琳琅天市”之景，愈发恢宏精妙，且常能映照与会仙家心中美好愿景，寓教于乐。而下界若有以幻术行骗、惑乱人心者，或见虚实流光掠过，幻术自破；若有巧匠艺人，以光影声色之技，彰天地大美、导人向善，亦常得灵感暗助，技艺精进。世人渐知，幻亦有道，贵在真与善。

蜃楼海市，偶现人间，然其光其景，皆与当地山川气象相应，启人遐思，不复为妖异之兆。而“弄幻需持正，虚实本相生”之理，亦由是流传。

全文完。