秋阳斜斜漏过雕花棂格，碎金似的光斑铺了满地青石板，尘埃在光絮里慢悠悠浮沉。

付长宁屈膝蹲在廊下，膝头摊着本纸页发脆泛黄的《杏林御览》，指腹一遍遍摩挲书页上紫苏、薄荷几味药名，眉心拧成一道解不开的结。

这些时日他总寻由头扎进御药房，托辞为体弱的五皇子寻温润缓补的药材，将宫中馆藏医籍翻了个底朝天。可古籍所载性平味甘、入经归脉一类说辞笼统空泛，半点比不上他从前烂熟于心的现代药理，条理分明，分毫清晰。

他对着陈旧纸页无声轻叹，廊外地砖传来极轻的衣料擦地声，轻得像一片落桂飘坠。

付长宁猝然回头，一头撞进一汪清透寒潭似的眼眸。

叶平昭立在廊檐另一侧，一身月白软缎披风松松搭在肩头，墨发被晚风撩起几缕，软绒绒贴在瓷白颊边，衬得那张本就生得过分出尘的脸，愈发莹润剔透，似羊脂冻玉，不染半点尘浊。

“在此翻什么？”他缓步走近，声线清润低缓，裹着久病初愈才有的淡淡慵倦，尾音轻飘。

付长宁慌得双手一合，将医书死死扣在掌心，耳尖轰地烧得滚烫。方才翻书时分神，目光总不受控黏在身侧人的侧颜上，这几日皆是如此。明明心知对方是金尊玉贵、步步陷在深宫漩涡里的五皇子，偏生这一副绝色皮囊日日晃在眼前，扰得他心神大乱，私下甚至暗自惶惑，疑心自己心性取向都随穿越一遭颠乱，只能拼命埋首药书，强压心底无端翻涌的纷乱情愫。

【宿主，这点小事不值当纠结，纵使心思偏了，你也是绑定我的人，如今身份已然转正，不必再遮遮掩掩穿越者的底细，伴在五皇子身侧，本就是天大机缘。】

付长宁心底暗自腹诽，无声翻了个白眼：这系统实在靠不住。

他喉间发紧，暗自打了个寒噤，强行按灭那桩荒唐念头。他从前是生物竞赛省队预备，素来信奉条理分明的科学，性别心性怎会这般轻易动摇？道理都懂，可目光落在叶平昭身上时，所有理智尽数溃不成军。

“无、并无什么，只是翻看几卷药材图谱，想着寻些温和方子，炖些滋补汤水予殿下。”他慌忙起身，勉强扯出一抹局促笑意，反手将泛黄医书往身后藏了藏，不敢同他对视。

叶平昭眼波轻轻扫过他通红的耳尖，眼底掠过一缕浅淡难察的笑意，却半点不曾戳破这份慌乱，只语气平平淡淡：“不必费这番功夫，油腻汤药我素来不喜。”

话音顿了半息，他轻声补了句，软意藏得极浅：“倒是前日你出宫带回的桂花糕，滋味尚可。”

付长宁这才恍然记起，昨日出宫采买外敷伤药，顺手捎了一盒桂花酥，本是自己嘴馋，撞见叶平昭目光淡淡落在糕盒上，便尽数递了过去。倒没想到这般清冷寡淡、常年服药忌口的皇子，心底偏爱这般甜软腻人的小点心。

“臣改日再出宫为殿下采买。”

“不必。”叶平昭轻轻摇头，转身往殿内缓步走，“宫中御膳房手艺不差，照着模样复刻便是，不必劳你来回奔波。”

他生来不喜旁人多费心力，区区一块点心，也不愿折腾下人往返。

付长宁紧随其后，视线不受控往下滑，瞥见对方肩头披风滑落半寸，露出一截纤细优美的颈骨，喉线浅淡，不见男子惯有的突兀喉结，肌肤白得近乎透光。他猛地狠狠掐了一把自己掌心，心底暗骂：付长宁，你清醒些，这是当朝皇子，深宫步步杀机，你怎敢生出这般逾矩妄念。

心底万般拉扯，只余下一句无声哀嚎：我怕是真栽了。

神思飘忽之际，殿外内侍通传声骤然划破静谧，是皇后宫中贴身掌事太监登门。

“付大人，皇后娘娘遣奴才前来问询，殿下近日汤药滋味可合心意？”太监面上堆着标准恭顺笑意，眼底却藏着淬冰的审视，字字绵里藏针，“娘娘吩咐，若药材品级不足，只管往凤仪宫支取，万不能委屈殿下半分。”

话里听似关切备至，实则字字敲打，提醒他莫忘汤药里那一点不能见光的“加料”，时时刻刻拿捏叶平昭性命，制衡这宫里所有变数。

付长宁心底寒意漫开，面上不动分毫，语气平和无波：“劳公公回宫回禀娘娘，药材一应妥当，臣定会尽心照拂殿下。”

太监皮笑肉不笑拱了拱手，余光飞快往殿内瞟了一圈，不见叶平昭露面，方才转身退去，那道审视视线如细针，密密麻麻扎在脊背。

殿内传来叶平昭清淡无起伏的声线，辨不出喜怒：“是母后身边来人？她又有别的吩咐？”

付长宁抬步入殿，见他倚在窗边书案前翻阅古籍，夕照漫过书页，柔化了半边轮廓，可那双漂亮眼眸深处，却裹着一层化不开的寒凉。

“不过是随口问询汤药事宜，并无旁事。”

叶平昭淡淡应了一声，不再追问，指尖缓慢轻点书页，心思沉在无人能窥的暗处。这位五皇子向来如此，温和时待人近乎柔软，可转瞬便能隔绝所有暖意，周身覆一层薄冰，心思深沉难测，深宫浮沉十余载，早练就一身藏锋敛锐的本事。

【宿主你看，殿下心性纯良又命途坎坷，辅佐他登上帝位，绝对是值得的。我可没给你选错人吧】

叶平昭合上书卷，抬眼看向廊下立着的人，眼底浅淡笑意再次浮起，依旧不点破方才他的心不在焉，轻声提议：“昨日棋局未完，不妨续上。”

“好。”付长宁应声极快，反手将那本扰人心神的医书扔在一旁，快步上前。同他对弈十局九输，可唯有此刻，能光明正大静静凝望这人，不必遮掩眼底翻涌的情愫，再是煎熬拉扯，他也甘之如饴。

棋盘铺展，叶平昭执白子，落子从容舒缓，看着温润无害，棋路却步步紧逼，暗藏锋刃，恰似他为人处世，外柔内藏权谋。付长宁绞尽脑汁拆解困局，每每抬眼，总能撞进对方望来的目光。那双眸子平日里清寒似深潭，疏离淡漠，唯独落在自己身上时，会泄出一点极淡、极难捕捉的温软，缠得人心头发麻。

“此处落子有误。”叶平昭指尖轻轻一点棋盘纹路，指节离他手背不过寸许，温热气息浅浅拂过肌肤，“走这一处，尚能保住半目活棋。”

温热气息擦过手背，付长宁面颊再度烧起来，心神纷乱，捏着黑子的指尖都微微发颤。

“走神了？”叶平昭语声带一点浅淡疑惑，目光静静锁着他泛红的脸颊。

付长宁定了定神，对上那双清冽眼眸，忽然懂了这人从不是外表看上去那般冷硬疏离。他扯出一抹浅笑：“只是感慨殿下棋艺卓绝，臣想来今日又要落败。”

叶平昭眉梢微挑，不曾多问，只是后续落子节奏缓了大半，分明是有意放缓攻势，暗中相让几分。

暮色垂落时分，付长宁看见烛影立在廊下，细细擦拭一匣淬了寒毒的银针，红衣浸在昏沉暮色里，似一簇不灭野火。他迟疑片刻，缓步走至她身侧。

“烛影姑娘，”他斟酌字句，轻声发问，“在下心中一直存疑，宫中众人大多趋炎附势，人人追逐权势荣华，唯独你对殿下死心塌地，不惜以命相护，缘由何在？”

烛影擦拭银针的动作骤然一顿，不曾回头，声线却褪去平日凛冽，添了几分沉寂柔软：“七年前，我不过街头乞讨孤女，被人贩子拐入宫中做杂役，不慎打碎高位妃嫔名贵瓷瓶，当即要被乱棍打死。”

付长宁静立一旁，默然听着。

“是殿下拦在我身前。”烛影指尖轻轻摩挲银针锋利针尖，语声微哑，“那年他才八岁，身染寒疾，弱得站不稳，裹着厚重棉袄，硬生生挡在我身前，一字一句同宫人说，‘她是我的人，谁敢动她分毫’。”

“事后他偷偷遣人送伤药，抽空亲自教我认字，又求陛下为我寻武师授艺。他同我说，往后再也无人敢欺辱我。”暮色裹住她单薄身形，尾音藏一丝不易察觉的哽咽。

【好苦的过往！宿主，辅佐殿下绝对没错，这般心善之人若掌天下，才是苍生之福！】

付长宁心口似被重物狠狠撞了一下，酸涩暖意一同翻涌。他想起叶平昭饮药时蹙起的细眉，瞥见蜜饯桂花糕时眼底转瞬即逝的微光，瞬间懂了烛影这份以命相托的忠心。从不是简单主仆情分，是绝境之中被人拉了一把，自此拼尽所有，只想护住那束曾照亮自己的光。

“但凡有人敢加害殿下，我手中银针，第一个取他性命。”烛影声线骤然冷冽，银针泛出森冷寒光，目光斜斜扫向付长宁，“包括你，付大人。”

她心中清楚，这人来路诡异，并非纯正朝臣，一身秘密藏得极深。

付长宁不曾动怒，神色郑重垂眸：“我此生，绝不会伤殿下分毫。”

烛影深深看了他一眼，再不言语，一身红衣消融在回廊沉沉暮色里，似一团跳动烈火，死死守着殿内一盏长明宫灯。

没过几日，宫中传来消息，大皇子生辰将至。

“大皇兄生辰，往年都会在府邸设宴，召我们一众皇子赴宴。”叶平昭指尖捏着银签，细细挑碟中糖渍梅子，语气难得漾开一点真切暖意。

“大皇子？”付长宁闻言心头一动，低声问道，“殿下同他素来亲厚？”

“是。”叶平昭含住一块剔透蜜梅，唇角弯起一点浅淡软弧，像得偿所愿的稚子，“大皇兄性子温和冲淡，从不掺和储位纷争，待我向来体恤，儿时常偷偷私藏蜜饯送我，说我身形过瘦，该多吃些甜物。”

这一幕看得付长宁心头又是一阵乱颤，慌忙偏开视线，假意端详棋盘，压下心底翻涌的缱绻拉扯。深宫之内，全然无野心之人，究竟能否安稳立足，他心底暗自存疑，权谋算计早已刻进这四方宫墙每一寸砖瓦。

“生辰那日宫中摆宴，你随我同去。”叶平昭淡淡吩咐。

“臣遵旨。”

窗外忽然飘来一阵清甜桂香，叶平昭放下手中银签，抬眼望向庭院桂树，方才眼底一点暖意尽数褪去，重归往日寒凉，如一汪覆了薄冰的秋湖。

付长宁垂落眼睫，忽然看透这人所有温柔与冷硬，皆是身不由己的伪装，生于皇家，步步皆局，半分由不得自己。他抬手捻起一枚黑子，轻轻落在棋盘之上，抬眼望向身侧之人，轻声道：

“殿下，这一局，臣不会再输。”

叶平昭缓缓抬眸，清寒眼底破冰，漾开一缕浅淡笑意，声线轻缓，藏着无声拉扯：

“拭目以待。”