众人匆匆离开清河镇，刚踏入野外山道，天色彻底沉落。

淮北的黄昏来得粗粝，没有江南温柔霞色，只剩黑压压的云层压在群山之巅，风势骤然转烈，卷起尘土扑面而来。

“天象不对。”慕白抬头望云，沉声道，“今夜必有大雨。”

宇化惜脚步不停，快速决断：“不能折返小镇。清河镇眼线密布，差役正在收紧关卡，回头便是自投罗网。只能趁雨落之前，再往深山多赶一程。”

众人不再多言，全力提速前行。

连日血战、连夜奔逃、伤口反复撕裂，每个人都早已身心俱疲。

方文肩头旧伤未愈，每一次大步起落，肩胛都牵扯刺骨疼麻，他始终咬牙硬扛，不露半分疲色，只默默走在队伍外侧，替众人挡开荒路枝刺。

素素一路牵着贝贝，小小年纪的孩子早已透支体力，脚步虚浮，却懂事得不吵不闹，只是时不时困倦地眨着眼，死死拽住素素的袖口，生怕拖累众人。

苏钰禾心口贴着秘录布囊，布帛被体温焐得温热，却沉甸甸压得人喘不过气。

她一路北上，见过江南水患流离，见过扬州官场阴私，见过清江浦各方算计，今日踏足淮北，才真正看见吏治溃烂、无灾亦荒的人间绝境。

心底的执念，愈发刻骨。

必须入京，必须呈证，必须掀翻这盘腐朽浊棋。

天色越来越暗，狂风呼啸林间，树梢乱响如鬼声低语。

不多时，第一道雨线破空坠落，紧接着，滂沱大雨倾盆而下。

豆大的雨珠狠狠砸落，打在山石枝叶上噼啪作响。转瞬之间，山林尽被雨幕笼罩，视线骤然受阻，前路茫茫一片灰白。

土路瞬间泥泞湿滑，每一步都格外艰难。雨水顺着发梢下颌不断滴落，浸透衣衫，寒意顺着皮肉钻进骨血。

“雨太大了！”素素声音被风雨打散，“贝贝撑不住了！”

贝贝小脸冻得发白，嘴唇微微泛青，浑身微微发抖，却依旧咬着唇，一句辛苦都不说。

“前方半里有山神庙。”宇化惜透过雨幕眺望，目光锐利，“破旧无人，可暂时避雨休整，等到雨势稍缓再走。”

众人精神一振，顶着狂风暴雨，深一脚浅一脚冲向山神庙。

破败山神庙隐在山林深处，院墙坍塌大半，屋顶破了数处，漏雨不止，但尚能勉强遮挡大半风雨。

众人冲进庙内，纷纷喘息不止。

庙中积满灰尘，遍地枯草落叶，神像残破倾倒，荒寂多年，无人香火。

方文靠着土墙缓缓坐下，终于忍不住低嘶一声。雨水泡发伤口，旧伤撕裂，血水混着雨水顺着肩头缓缓流淌。

“先烤干衣物、重新换药。”苏钰禾立刻上前帮忙，“雨夜最忌风寒，我们任何人倒下，前路都会更难。”

宇化惜捡拾庙内干燥枯枝，打火引燃一小堆篝火。

火光微微跳动，驱散些许阴冷湿气，照亮几人疲惫苍白的面容。

素素细心替方文清理伤口、重新包扎；慕白守在庙门处，静静听着外头风雨动静，目光始终落在漆黑雨幕深处，不曾放松半分警惕。

雨声浩荡，淹没山林所有细碎动静。

也正因这场大雨，隐匿了尾随的踪迹。

无人知晓，庙外百米开外的密林阴影里，几道黑衣人影静静伫立，任凭大雨淋身，一动不动。

正是京城派系的密探。

自清河镇外便一路尾随，不远不近，死死吊在众人身后。

他们不同于漕运巡检的大张旗鼓，也不同于黑衣死士的悍不畏死。京派密探最擅长隐忍追踪、伺隙而动。

峡谷混战、三方乱局，他们始终隐于暗处观望。

直至秦临密信送入京城、私盟达成，上头传下指令：暂不截杀，贴身尾随，静待合围。

雨夜里，为首密探垂眸看着手中令牌，低声冷语：

“漕运已服软，南北合围大局既定。不必急着动手，盯死他们，待主力抵达，一网打尽。”

身后属下颔首，尽数隐匿于雨幕密林之中，气息敛尽，与夜色山林融为一体。

山神庙内，篝火噼啪轻响。

众人短暂喘息，紧绷的心弦稍稍松弛，却依旧人人戒备。

宇化惜望着跳动火光，缓缓开口，道出最沉重的预判：

“秦临迟迟不倾力追杀，反而暗中遣使入京，必有图谋。”

慕白点头，眸色深沉：“他斗不过多方势力纠缠，选择妥协。大概率，是和京城派系达成交易了。”

一句话，让庙内气氛瞬间沉冷。

苏钰禾指尖微僵。

若是地方浊吏与朝堂权贵联手，那这张网，便再也没有缝隙、没有破绽、没有彼此牵制。

明有官府兵马封路，暗有京派密探尾随，外有死士伺机掠夺。

她轻声道：“从前三方制衡，我们尚可借隙逃生。从今往后，怕是再无借力之处。”

“也未必是死局。”慕白抬眸，目光清明，“他们结盟，只为自保、为利、为遮罪。各怀鬼胎的联盟，看似坚固，实则脆弱。利尽之时，便是决裂之日。”

宇化惜淡淡接话：“只是在此之前，我们要熬过最凶险的一程。”

雨夜深山，荒庙孤火。

一行人满身风雨、满身伤痕、满身疲惫，却无人言退。

素素将贝贝搂在怀里，靠着篝火取暖。小姑娘困倦至极，却不敢熟睡，半睁着朦胧眼眸，静静听着外头风雨呼啸。

方文靠着墙壁闭目养神，手中始终紧握着短刀，刀柄被雨水浸得微凉。

宇化惜望着门外滂沱雨幕，眼底藏着久经世事的沉郁。他赌上半生基业、一身安稳，陪这群少年儿女闯这漫天风波。

不悔，亦无退。

苏钰禾立于庙门侧边，透过破漏门框，望向漆黑无边的雨夜山林。

风雨漫过山岗，前路迷雾重重。

她知道，真正的绝境，才刚刚开始。

从前是逃亡。

往后，是朝野联手、全网猎捕。

而他们一叶浮舟，逆流而上，独对满天浊浪。

篝火摇曳，映着少年人坚毅清冷的侧脸。

风雨不止，前路未明。

可她眼底微光，始终不灭。