午后日光偏斜，一行人购置齐全干粮伤药，牵着两辆租赁的马车，自清江浦北门出城，踏上向北延伸的陆路山道。

官道两侧林木连绵，村落稀疏。比起布满眼线的运河码头，陆路视野开阔，便于提前察觉追兵踪迹，可岔道繁多，一旦被人锁定路线，想要脱身更为艰难。

按照预先规划，黄昏时分，众人抵达山间一座老旧驿站。

驿站墙体斑驳，客舍寥寥数间，来往行人稀少。掌柜神色木讷，看不出太多情绪，只简单登记众人伪造的商旅身份，便任由他们挑选靠内侧的两间客房。

宇化惜安排妥当：“今夜在此休整一夜。方文守前院，入夜轮流值夜，切勿熟睡。此地荒僻，若是有人来袭，很难寻到旁人相助。”

暮色快速笼罩山林，山间晚风呼啸，吹动院外枯树枝桠，声响阵阵，听来平添几分萧瑟。

素素带着贝贝在屋内歇息。苏钰禾将《天下民生秘录》藏于马车夹层隐秘之处，又反复检查封锁妥当，才回到客房与慕白、宇化惜商议后续路线。

“再往北行进三日，便能抵达临淮地界。”慕白铺开简易手绘路线，指尖落在山道标记之上，“临淮驻守大量漕运巡检，我们需要绕小道绕行，避开主官道关卡。”

宇化惜微微颔首，正打算开口，院外忽然传来一阵细碎马蹄声。

方文立刻警觉，快步走到院门缝隙向外窥探，片刻折返，低声急报：“来了一批人，约莫八人，身着差役服饰，看装束，是漕运衙门的巡检！”

秦临的追兵，竟然追踪至此。

众人迅速起身，各自拿好兵器。苏钰禾心头一紧，刚做好迎战准备，驿站后山方向，又响起一阵轻微脚步声，数十道黑影自树林潜行而出，悄然围堵驿站后院。

“是那晚芦苇荡的黑衣杀手！”方文一眼认出对方装束，呼吸一沉。

漕运巡检堵前门，专职杀手围后院，前后夹击，意图一网打尽。

正当局势迫在眉睫，道路西侧林间再度走出一队人马。为首之人，正是白日渡口上前传话的灰衣探子。二十余名护卫静静分列身后，将驿站西侧通道牢牢封锁。

第三股势力，京城派系的人手，如期而至。

一座破旧荒驿，短短片刻，三方人马完成合围。

三方目标相同，皆盯上苏钰禾与秘录，彼此之间，却又互相戒备，谁都不愿率先动手，白白消耗自身人手，让另外两方坐收渔利。

驿站院内，气氛凝固到冰点。

漕运巡检领头人跨步上前，手持锁链厉声喊话：“苏钰禾！本官奉漕运总督之令捉拿逃犯！束手就擒，尚可留一条活路，负隅顽抗，格杀勿论！”

后院黑衣首领冷笑一声，声音穿透院墙：“空话不必多说。交出秘录，即刻退走，否则今夜驿站之内，不留活口。”

灰衣探子缓步上前，语调平稳：“在下依旧奉劝一句。跟随我等前往京城面见主人，秘录交由我主处置，可化解眼前死局。三方厮杀，最终得利者不知是谁。”

三方人马互相牵制，形成诡异平衡。

慕白低声快速谋划：“他们三方各有算计，互不信任。我们不能同时应对三方围攻，可以借着他们彼此猜忌，寻找突围空隙。”

宇化惜目光扫视四周布局：“前门巡检装备制式兵器，正面冲击力强；后院杀手擅长近身突袭，悍不畏死；西侧京中护卫进退有度，最擅长伺机渔利。硬冲任何一方，都会遭到另外两方夹击。”

苏钰禾凝神思索，很快打定主意：“制造冲突，挑拨三方互相猜忌。只要他们之间爆发争斗，我们便能趁机从后山无人设防的陡坡突围。”

方文立刻领会意图，悄悄挪动到院墙阴影处，抬手摸出数枚碎石，运力掷向西侧京派护卫队伍。

石子破空落下，撞击地面发出脆响。

灰衣探子队伍瞬间紧绷，下意识朝着声响方向戒备，以为是黑衣杀手暗中偷袭。

后院黑衣杀手见状，误以为京派人马打算抢先出手抢夺秘录，杀气骤然暴涨。

巡检头领看见西侧、后院人马剑拔弩张，心中同样提防。他奉命活捉苏钰禾取回秘录，绝不愿辛苦追踪许久，最后成果被旁人夺走。

猜忌如同野草疯狂滋生。

“你们打算抢先动手？”黑衣首领冷声质问灰衣探子。

灰衣人淡淡回应：“我等只是静候答复，倒是诸位杀手，频频异动，莫非想独吞秘录？”

巡检头领见状，放声喝道：“所有人听令！守住正门，切莫让任何人带着人证离开！”

三方紧绷的弦，濒临断裂。

时机已到。

“走！趁他们互相提防，从后山陡坡撤离！”慕白低声示意。

素素牵紧贝贝，一行人悄声退向内院墙角。院墙不算高耸，方文率先翻上墙头，抛下绳索，接应众人依次攀爬翻越。

就在苏钰禾即将登上墙头之际，黑衣首领猛然察觉到院内动静，厉声嘶吼：“不好！他们要逃！”

数名杀手立刻朝着院墙方向猛冲。

灰衣探子与漕运巡检见状，再也按捺不住，纷纷催动人手向前争抢。

霎时间，三方人马混乱冲撞在一起。刀刃相撞、呵斥怒吼响彻驿站空地。没有人愿意全力阻拦主角一行人，所有人第一时间防备身旁另外两股势力。

短暂的混战，恰好为众人争取到宝贵时间。

全员顺利翻出墙外，沿着陡峭山林小径全力奔走。

身后驿站方向厮杀声持续传来。三方缠斗自顾不暇，短时间无力分出人手追击。

一路奔出数里，确认暂时摆脱追兵，众人才敢停下脚步，靠着大树喘息。

晚风穿过密林，枝叶簌簌作响。

方文肩头旧伤因为剧烈奔走再度撕裂，渗出鲜血。他咬牙按住伤口，苦笑出声：“真是大开眼界。追杀我们的人，自己先打作一团。”

宇化惜神色不见轻松：“这只是一时侥幸。三方冲突过后，各方都会更加警惕。下次再相遇，他们定然会吸取教训，优先联手困住我们。”

慕白望向漆黑绵长的山道：“荒驿只是一场试探。各方势力已经摸清我们北上路线，接下来沿途州县，必然布下更严密的封锁。”

苏钰禾抬头望向北方深邃夜色。

一本秘录，搅动江南、朝堂多方势力。贪官想要销毁罪证，权贵想要抢夺筹码，众生疾苦却少有人真正放在心上。

她轻轻按住胸口，心中愈发坚定。

无论前路多少围堵算计，她必须亲自抵达京城，寻一位不涉党争、心怀苍生的清官，堂堂正正呈上全部证据。

“休整片刻，继续赶路。”苏钰禾缓缓开口，“不要停留，趁着夜色，赶在天亮之前，走远一些。”

众人重整行囊，再度踏入幽深山道。

谁都未曾知晓，远处山顶，一道独行人影静静伫立，默默注视一行人远去的方向。此人不属于漕运衙门，不属于京城派系，来历神秘，如同潜伏在棋局之外的旁观者，默默记录下所有动向。

更大的暗流，正在无声涌动。