户部衙门，度支清吏司。

屋子里堆满了账册，高高的几乎要触到房梁。空气中弥漫着陈年纸张和墨汁混合的、略带霉味的气息。几个书吏埋头在算盘和账册之间，手指翻飞，噼啪声不绝于耳，间或夹杂着低声的讨论和报数声。

陆沉洲坐在靠窗的书案后，面前摊开着几本厚厚的、封皮已磨损发黑的总账。他手里握着一支细狼毫，笔尖悬在纸上，却迟迟没有落下。目光落在账册上，看似专注，可若仔细看，便能发现那眼神并未聚焦，而是散在一片模糊的字迹上。

窗外的阳光很好，透过窗纸，在他身上投下斑驳的光影。可他周身却仿佛笼罩着一层看不见的寒意，与这忙碌而略显沉闷的衙门格格不入。

“陆大人，”一个主事拿着几页纸，小心翼翼地走过来，声音放得很轻，“这是陈府查抄的珠宝玉器初步估值，请您过目。”

陆沉洲回神，接过那几页纸，目光快速扫过。都是些寻常富贵人家也有的东西，成色不错，但远未到惊世骇俗的地步。他点了点头，提笔在末尾批了个“阅”字，递还回去。

“大人，”那主事接过，却没立刻走，犹豫了一下，压低声音道，“外头……有些不太中听的话，您……您别往心里去。清者自清，咱们衙门上下，都信得过您。”

陆沉洲执笔的手微微一顿，抬眼看向他。

主事被他平静无波的目光看得心头一慌，连忙低下头：“下、下官多嘴了，大人恕罪。”

“无妨。”陆沉洲收回目光，重新看向账册，声音平淡，“去做事吧。”

“是，是。”主事如蒙大赦，匆匆退下。

陆沉洲看着他的背影消失在门口，又看了看周围几个虽然埋头做事、却明显竖着耳朵的书吏，缓缓放下了笔。

指尖有些冰凉。

他知道外头在传什么。

从今早踏入衙门开始，那些或同情、或探究、或幸灾乐祸的目光，就无处不在。窃窃私语声像苍蝇一样，嗡嗡地绕着他飞，即使听不清具体字句，也足以拼凑出那恶毒的形状。

结党营私，干预铨选，纵奴行凶，侵占民田……还有更不堪的，以色侍君，狐媚惑主。

一盆盆脏水，劈头盖脸。

他并不意外。

从他决定站在陛下身边，从他甘愿成为陛下手中最锋利也最显眼的那把刀开始，他就预料到会有这一天。木秀于林，风必摧之。何况他这棵树，还紧紧依傍着最巍峨也最招风的那座山。

他只是……有些疲惫。

不是怕，是累。累于这永无休止的算计与倾轧，累于人心可以如此轻易地被煽动、被扭曲，累于自己明明只想做好分内之事，却总要被拖入这肮脏的泥潭。

更累的是，这些污蔑，终究会溅到那个人身上。

“宠信佞幸”，“听信谗言”。

他们骂他，最终的目的，是指向御座上的君王。

指尖无意识地收紧，抵在冰凉的黄花梨木桌面上，留下浅浅的印子。

“陆侍郎。”

一个略显尖细的声音在门口响起。

陆沉洲抬眸，看见乾清宫总管太监李德全正站在门口，脸上带着惯常的、恰到好处的恭敬笑容。

“李公公。”陆沉洲起身。

“陆侍郎，陛下有请，说有些账目上的事，想问问您。”李德全侧身，做了个“请”的手势。

陆沉洲心头微微一动。陛下此刻传召，恐怕不止是问账目。

“有劳公公。”他整理了一下衣袍，面上已恢复了一贯的温和平静，抬步跟上。

穿过户部衙门长长的回廊，经过一道道或好奇或窥探的目光。陆沉洲目不斜视，步履沉稳，仿佛那些窃窃私语和异样眼神，不过是拂过衣角的微风。

直到走出户部大门，踏上通往乾清宫的宫道，周遭才彻底安静下来。

秋日的阳光明晃晃地照着，将宫道两旁的银杏树叶子染成一片耀眼的金黄。风过处，落叶簌簌而下，在地上铺了一层柔软的金毯。

“陆侍郎，”走在前面的李德全忽然放缓了脚步，没有回头，声音压得极低，只有两人能听见，“陛下今早，在朝会上发了很大的火。都察院那帮人……唉，您多担待。陛下心里，是信重您的。”

陆沉洲脚步未停，只轻轻“嗯”了一声：“多谢公公提点。”

李德全不再多言，加快脚步引路。

乾清宫越来越近，那巍峨的殿宇在阳光下显得庄严肃穆，也带着无形的、令人屏息的威压。

走到殿门前，李德全停下，示意陆沉洲稍候，自己进去通禀。

陆沉洲站在廊下，目光平静地望向殿内。里面光线有些暗，看不真切，只能隐约看见御案后端坐的明黄身影。

心跳，似乎比平时快了一些。

不是因为即将面对天子的紧张，而是因为……要见到那个人了。

明明分开不过半日，明明身处同一座宫城，可这半日里经历的风波与暗流，却让他觉得仿佛隔了很久。

“陆大人，陛下请您进去。”李德全出来，低声道。

陆沉洲定了定神，迈过高高的门槛，走进殿内。

殿内燃着淡淡的龙涎香，温暖干燥。谢云辞正坐在御案后，手里拿着一本奏折，听见脚步声，抬起头来。

四目相对。

谢云辞的目光在他脸上停留了一瞬，似乎想确认什么，随即垂下眼帘，指了指下首的椅子：“坐。”

“谢陛下。”陆沉洲依言坐下，脊背挺直，姿态恭敬。

“刘德安和陈启年两家查抄的账目，清点得如何了？”谢云辞放下奏折，语气平常，像真的只是询问公务。

“回陛下，金银现款已基本厘清，正在核对入库。田产、宅院、铺面等不动产，地契繁杂，还需些时日。古董字画、珠宝玉器，正在着人鉴定估值。”陆沉洲一一回答，条理清晰。

“嗯。”谢云辞点了点头，拿起手边另一本奏折，却没有翻开，只是用指尖随意地点了点封面，“都察院十三道监察御史，联名上了道折子，弹劾你。说你结党营私，干预铨选，侵占民田。你怎么看？”

他终于问了出来，语气依旧平淡，听不出喜怒。

陆沉洲心头微微一紧，面上却不动声色，起身，躬身道：“臣惶恐。此皆诬蔑构陷之词，臣绝未做过此等之事。结党、干预铨选，无从谈起。至于侵占民田，臣家中田产皆有地契为凭，历年税赋记录可查，陛下可随时派人核查。”

谢云辞看着他低垂的、显得格外顺从的脖颈，看着他那副看似平静、实则紧绷的姿态，心头那点莫名的烦闷，忽然就消散了些。

“朕知道。”他淡淡道，将那份弹劾奏折随手丢到一边，“这些东西，朕一个字也不信。”

陆沉洲身体几不可察地放松了一丝。

“但是，”谢云辞话锋一转，目光重新落在他身上，带着审视，“他们敢这么做，必然有所倚仗。周正卿不是蠢人，没有足够的利益和保障，他不敢当这个出头鸟。你仔细想想，最近可曾得罪过什么人？或者……挡了谁的路？”

陆沉洲沉默片刻，缓缓道：“臣自问行事谨慎，与人并无私怨。若说挡了谁的路……臣奉命清理刘德安、陈启年资产，触及的利益方众多。其中不乏与都察院、乃至……宗室有所牵连者。”

他没有明说，但意思很清楚。他挡了那些想从刘、陈两家巨大财富中分一杯羹的人的路，也挡了那些与刘、陈有勾连、怕被牵连的人的路。

谢云辞眼中闪过一丝冷意：“朕猜也是。树欲静而风不止。朕动了他们的钱袋子，他们自然要反咬一口。”

他顿了顿，看着陆沉洲：“怕吗？”

又是这个问题。

陆沉洲抬眼，看向御案后那个清冷而威严的帝王。阳光从窗棂斜射进来，在他周身勾勒出一圈淡淡的金边，让他看起来有些遥远，也有些……孤单。

“臣不怕构陷污蔑。”陆沉洲缓缓开口，声音清晰而坚定，“臣只怕……因臣之故，让陛下蒙受非议，让朝纲再生波澜。”

谢云辞心头一震。

他看着陆沉洲，看着那双总是温润含笑的桃花眼里，此刻盛满的、毫不掩饰的担忧与……某种更深沉的东西。

不是为了自己辩解，不是诉委屈，甚至不是表忠心。

他在担心他。

担心那些“宠信佞幸”、“听信谗言”的流言，会伤害到他的名声，动摇他的威信。

一股难以言喻的情绪，像温水漫过心田，冲散了最后那点残余的烦闷与冷硬。

“朕不在乎。”谢云辞移开视线，看向窗外灿烂的秋阳，声音很轻，却异常清晰，“朕坐在这个位置上，若连身边一个想用、能用的人都护不住，若因为几句流言蜚语就畏首畏尾，那才是真正的笑话。”

他重新看向陆沉洲，目光沉静而有力：“陆沉洲，你给朕听好了。你是朕的臣子，是朕选定的人。你的对错，自有朕来评判。外头那些魑魅魍魉，跳得再高，叫得再响，也改变不了这个事实。”

“朕既然用你，就会信你。既然信你，就会护你。”

“天塌下来，有朕顶着。”

陆沉洲怔住了。

他站在原地，看着谢云辞，看着他说出这番话时平静却坚定的侧脸，看着那双总是深邃难测的眼眸里，此刻清晰地映出自己的影子。

胸腔里，有什么东西重重地撞了一下，然后迅速蔓延开，滚烫的，酸涩的，又带着一种近乎灭顶的悸动。

他张了张嘴，想说“谢陛下隆恩”，想说“臣万死难报”，可所有的话都堵在喉咙里，一个字也吐不出来。

最终，他只是深深低下头，躬身，一揖到底。

千言万语，尽在不言中。

谢云辞看着他弯下的脊背，看着他因用力而微微泛白的指节，心头那点温热，慢慢沉淀下来，化作一片坚实的暖意。

“好了，”他收回目光，重新拿起朱笔，语气恢复了平常的平淡，“账目的事，抓紧些。至于都察院那边……朕自有计较。你回去该做什么做什么，不必理会。”

“是。”陆沉洲直起身，声音有些低哑，“臣，告退。”

他转身，一步步退出殿外。

直到走出乾清宫，走到那片灿烂的秋阳下，走到无人看见的宫墙角，他才停下脚步，背靠着冰冷的宫墙，缓缓闭上了眼。

阳光照在脸上，暖洋洋的。

可心口那里，却比阳光更烫。

烫得他几乎要落下泪来。

“天塌下来，有朕顶着。”

这句话，在他耳边反复回响，像烙铁，烫进灵魂深处。

他知道，从这一刻起，有些东西，真的再也回不去了。

他这条命，这颗心，彻底是那个人的了。

无论前路是刀山火海，还是万丈荣光。

他都跟定了。

至死方休。