苏敬言在户房内继续翻开“盐课残件”第一页，未及细看，忽闻门外脚步声杂沓。他抬头，见主簿掀帘而入，身后跟着两名差役。

晨光未透，天色灰白。苏敬言已立于户房廊下，怀中贴身藏着一纸勘田公文，外罩粗布短褐，腰间束带扎紧，脚上草履沾着前夜露水。他低头整了整衣角，又将胸前那本空白登记册往上托了托，确保封皮不被风吹开。公文由主簿亲签，盖有户房朱印，命其赴桐林里核查乡绅田契，限期一日回禀。

他未敢耽搁，天刚亮便出了县衙侧门。 城内街巷尚静，偶有挑担小贩沿墙根走过，见他身着吏服，皆避道而行。他低眉顺眼，只顾前行，右足略拖，却不显痛楚，亦不驻足揉按。一路无话，穿坊过市，直至东门外官道。

前日在户房所封之旧册，至今未闻动静。 张典吏仍告假未归，主簿亦未再问。然苏敬言心知，那三卷元末遗册既已呈上，便如石投深井，纵无声响，亦必有波澜暗涌。今次下乡，并非例行差遣，而是上峰默许之查漏补缺——他不过奉令而行，却如履薄冰。

出城五里，雾气渐散。田垄两侧麦苗初齐，绿意浅淡。远处山影模糊，村舍隐现。他放缓脚步，自怀中取出公文复看一遍，确认字号、地名、事由无误，而后重新收妥。前方土路岔口立有界碑，上刻“桐林里”三字，字迹斑驳，边角裂纹如蛛网蔓延。

他站定片刻，这才迈步跨过界碑。 身后尘土轻扬，旋即落地。

祠堂前坪铺着青石，缝隙间长出薄苔。几株老槐树荫覆盖半院，枝叶不动。苏敬言立于阶下，等候传唤。两名庄户模样的人从侧厢出来，瞥他一眼，低声交谈几句，便匆匆离去。他不动声色，只将登记册抱稳，目光扫过祠堂门楣——木漆剥落，匾额微斜，檐角悬铃无风不响。

片刻后，一名穿青衫的中年男子迎出，面带笑意，拱手道：“苏吏辛苦，里中备了茶水，请堂上说话。”

苏敬言还礼，随其入内。正厅宽敝，梁柱漆色暗沉，供桌香炉冷灰积厚。中央摆一张八仙桌，上置粗瓷茶盏两副，烟气袅袅。青衫人请他上座，他推辞再三，终坐于下首。

“在下吴承业，祖居此里，现任粮长。”那人落座后开口，语气谦和，“苏吏奉官命而来，不知所为何事？”

“奉户房令，核验贵户田契。”苏敬言从怀中取出公文展开，递予对方过目，“依例查验，无他意。”

吴承业接过一看，点头道：“理当配合。”随即唤人取来田契副本，黄绫包角，宣纸泛黄，骑缝处钤有里正私印与户房残戳，墨色略晕。

苏敬言接过，就窗边亮处细看。阳光斜照，纸面纤维清晰可见。他逐页翻阅，对照手中登记册所载里册底账，笔尖轻点，默记差异。契中列明旱田八百十二亩，水田四百三十亩，山园六十亩，荒地未计。然据洪武七年水患备案录，该户名下原有三处洼地遭冲毁，合计一百三十七亩，十年内免耕免税，不得计入实耕面积。

他不动声色，继续翻看。契中对此三处地片仅以“旧圃”统称，归入旱田类，未注免耕，亦无注销标记。更可疑者，骑缝印边缘模糊，似经描补；且契尾画押处，指痕偏移，不似本人所捺。

堂外有孩童跑过。吴承业端起茶盏，吹了口气，说：“苏吏可曾见过如此大片熟地？我这八百亩旱田，年年丰稔，从未欠缴。”

苏敬言放下田契，捧茶啜了一口。茶味粗涩，夹杂陈霉气。他搁下盏，道：“依规登记，需实地比对。”

“自然自然。”吴承业起身，“我亲自引路。”

二人出祠堂，沿田埂北行。沿途农人见之，纷纷停锄垂首。吴承业指前方一片平整高地，道：“此即主田所在，三年前重修沟渠，土质已固。”

苏敬言凝目望去。该地表层覆沙，草茎稀疏，踩踏处浮土松软，确无深耕痕迹。他蹲下抓起一把土，指缝间滑落，不见犁痕断根。又见田角立一小木牌，字迹褪尽，仅余“免耕”二字残划。

他起身，掏出登记册，在备注栏用工楷写道：“查有荒地三处，依洪武七年水患册注，尚在免耕期，未见复垦痕迹，田契未删虚额，存疑待核。”字毕，合册收笔，神色如常。

吴承业站在侧旁，随即又道：“苏吏明察，只是这些年风调雨顺，百姓自觉复垦，未必一一报备。”

“未报则不录。”苏敬言将册收入怀中，“依例行事，烦请画押确认查验无误。”

吴承业沉默片刻，终点头，取笔在查验单尾署名捺印。印泥鲜红，指力稍重。

回程路上，苏敬言步伐稳健，左手始终按在胸前文书袋上，确保封缄完好。日头渐高，云层却越聚越厚，天色由灰白转为铅青。风自南来，携湿气扑面，道旁树叶翻出银背，猎猎作响。

他加快脚步。若大雨骤至，山路泥泞，文书浸水则字迹漫漶，难以上交。且户房午后仍办公，须赶在申时前返城，方能及时呈递。

行至村外官道，忽闻身后孩童呼喊：“老爷走了！老爷走了！”

他脚步未停，左手紧了紧文书袋系绳。

他非官非贵，不过一未入流之小吏，九品不沾，俸禄不支，宿耳房，食糙米。然百姓见之，避道称“吏爷”，孩童呼“老爷”，一字一句，皆如针刺脊背。他知道，这一身褐衣，在民间眼中便是官府化身；他手中一笔，可定赋税多寡，能决家宅安危。

风渐大，他抬头，见云层低垂，雨点零星落下，砸在肩头。 他解下腰间油布，裹住文书袋，再用麻绳十字捆牢，塞入怀中贴胸而行。雨水渐密，打在脸上微凉。他低头疾走，草履踏过积水洼地，溅起浑浊水花。

前方官道蜿蜒入林，尽头可见城墙轮廓。城门尚远，雨势已急。他咬牙前行，每一步都踩在湿泥之中，裤脚早已尽湿，贴腿沉重。然胸中文书安稳，封缄未动。

他冒雨前行，直至城门下。