沈惊弦放下棋子，神色淡然，“顾小姐棋艺超群，承让。至于天下账目......”

她站起身，望向亭外浩渺秋水，“算法或许复杂，但答案，往往在执棋者的心中。顾小姐既然已至京城，不妨亲眼看看，这新朝的执棋者，究竟是何等模样。三日后宫中赏秋宴，陛下与百官皆在，或许，能有更清晰的答案。”

顾霜迟也缓缓起身，苍白的脸上露出一丝极淡的、几乎看不清的笑意：

“天师之言，霜迟记下了。三日后，必当赴宴，亲眼一观。”

两人目光再次交汇，平静之下，是彼此心知肚明的审视与衡量。

沈惊弦看到了顾霜迟深藏不露的智慧、冷静的判断力以及顾家乃至江南势力那不可小觑的潜力与不确定性。

顾霜迟则看到了沈惊弦的缜密、机变、对时局的深刻洞察，以及那份身处权力中心却依然清晰冷静的孤独感。

她们是如此的相似——同样聪慧绝顶，同样身负家族使命，同样在男性的权力世界中谨慎行走。

却又如此不同——一个已身在漩涡中心，执棋弄权；一个尚在边缘观望，待价而沽。

这初次交锋，没有胜负，只有更深的探究与隐隐成形的、复杂难言的联结。

沈惊弦离开后，顾霜迟独立亭中良久。

侍女上前，低声道：“小姐，这位天师......”

“深不可测。”顾霜迟轻咳两声，拢了拢披风，“但......或许，并非不可交谈之人。萧烬得了她，如虎添翼。而我们，”

她望向皇宫的方向，眼神幽深，“需要重新评估这位新帝，和他身边这位护国天师的价值与危险。”

赏秋宴设在御花园西侧的澄辉殿，此处轩敞明亮，推开雕花长窗，便可将园内金菊丹枫、秋水澄湖尽收眼底。

宴席未开，气氛已显微妙。

文武官员按品阶入座，家眷则另设席位。

与以往不同的是，今日女眷席中多了一道引人注目的身影——护国天师沈惊弦。

她身着御赐的紫色天师常服，位置被安排在靠近御座的下首，与几位德高望重的宗室王妃比邻。

这无疑是一种超然的殊荣，也让她成为了所有目光的焦点之一。

探究的、好奇的、嫉妒的、敬畏的视线，如同无形的丝线缠绕在她周身。

她安然静坐，手边是一边清茶，目光似落在殿外秋色，实则不动声色地扫过全场。

只见镇国公陆衍面色沉肃，与几位老将低声交谈，偶尔投向御座和沈惊弦方向的眼神带着审视。

其子陆昭则明显不耐，一身劲装与周围文官袍服格格不入，频频望向殿外，似乎在期待宴会早早结束，好返回北境防区。

他对沈惊弦视若无睹，毫不掩饰那份武将对“神棍”的不屑。

殿门口传来一阵轻微的骚动。

内侍高声通传：“江南顾氏，顾霜迟小姐到——”

几乎所有人都停下了交谈，目光齐刷刷地投向殿门。

顾霜迟依旧是一身清雅打扮，月白襦裙外罩淡青色比甲，因是赴宴，发间多了一支点翠步摇，却更衬得她面色苍白，弱不胜衣。

她由侍女搀扶着，莲步轻移，走得不快，腰背却挺得笔直。

面对满殿的打量，她眼帘微垂，神色淡然，只在经过沈惊弦席位时，脚步几不可察地停顿了半拍，目光交汇一瞬，旋即分开。

她被引至女眷席中靠前却非最显眼的位置，恰好与几位江南籍贯的官员家眷相邻。

立刻便有相熟的夫人小姐上前寒暄，顾霜迟应对得体，声音轻柔，却总带着一丝疏离的病气。

“陛下驾到——”

随着内侍尖利的唱喏，萧烬着一身玄色绣金服，大步走入殿中。

他未戴冠冕，只以金簪束发，少了朝会时的森严，多了几分属于帝王的锐利与随意。

殿内众人立刻起身拜倒，山呼万岁。

“平身，今日赏秋，不必拘礼。”

萧烬于御座落座，目光如电，扫过下方，在沈惊弦、顾霜迟、陆衍等人身上均停留了一瞬，最后朗声道，“开宴。”

丝竹声起，佳肴美酒如流水般呈上。

起初，席间多是些应景的诗词唱和、恭贺新朝之类的场面话。

酒过三巡，气氛稍显活络。

兵部尚书陆衍率先起身，举杯向萧烬敬酒：

“陛下，今日秋高气爽，正当赏景。然老臣心中，却时时挂念北境风霜，将士寒衣。听闻北狄蛮子又在集结，老臣斗胆，再请陛下早定方略，以安军心民心！”

他声音洪亮，将宴会主题骤然拉回到严峻的现实中。

此言一出，席间顿时安静了几分。

不少官员放下酒杯，面露忧色。

萧烬把玩着手中的玉杯，并未立刻回应，反而将目光投向沈惊弦：

“天师，陆爱卿忧国之心可嘉。你前日观星，说北境之事暗藏转机，可有新的启示？”

又一次，将难题与焦点抛给了沈惊弦。

沈惊弦放下茶盏，从容起身，向御座与陆衍分别一礼，方道：

“回陛下，回国公爷。臣昨夜复观天象，北境分野晦暗之气未散，且......”她略一停顿，声音清越，

“臣近日整理钦天监旧档，发现二十年前，亦曾有类似星象，彼时北狄同样大举南犯，而当时解围者，并非正面大军决战，乃是出了一位奇人，献上'疲敌、分兵、断粮'三策，辅以天时地利，最终使北狄无功而返，内部生乱而退兵。”

她并未直接回答何时开战，而是引述历史案例，暗示解决北境问题可能需要非常观的智慧和策略，而非单纯拼兵力消耗。

这既回应了陆衍的“早定方略”，又避开了立刻做出具体军事承诺的陷阱，同时再次强调了“奇人”的重要性。

陆衍眉头紧锁：“天师所言，乃是旧事。如今北狄势大，兵锋正盛，岂是些许奇谋诡计可退？若无精兵强将，稳固防线，一切皆是空谈！”

他转向萧烬，“陛下，北境诸将翘首以盼朝廷明令，尤其是犬子陆昭所部，直面狄骑锋芒，若久无旨意，士气恐衰啊！”

陆昭适时地起身，单膝跪地，声音带着压抑的激动：“末将愿为陛下先锋，痛击狄虏，扬我国威！只需陛下一声令下，末将必提敌酋首级来献！”

他年轻的面庞因激动和酒意而泛红，眼神炽热地盯着御座。

这对父子，一唱一和，将“主战”与“用将”的意图表达得淋漓尽致，也将压力切实地传递给了皇帝。

萧烬看着跪在地上的陆昭，又瞥了一眼垂眸不语的沈惊弦，眼神深沉。

他需要军队的支持，尤其是北境边军，但他同样忌惮陆家因此做大，更不愿被武将牵着鼻子走。

沈惊弦的“奇谋”之说，正是他用来平衡和拖延的借口。

就在萧烬沉吟，陆衍父子等待，满殿目光汇聚于御座之时，一个轻柔却清晰的声音，从女眷席中响起。

“陛下，国公爷，陆小将军。”