长安城，户部衙门。

李璟把告身文书递给门房，那老吏眯着眼看了半天，才慢悠悠地说：“度支司在二进院东厢，王郎中今日当值。”

“多谢。”

李璟接过回执，穿过前院。青石板路被踩得光滑，两边廊下坐着几个小吏，正低头抄写文书，没人抬头看他。

二进院东厢第三间，门楣上挂着“度支司”的木牌。

李璟推门进去，屋里堆满了账册，一个四十多岁的中年官员从账本后抬起头。

“下官李璟，新任度支司主事，前来报到。”

王郎中打量他几眼，指了指墙角一张空桌：“你的位置在那儿。桌上那些是近三年的盐铁收支总录，三天内看完，写个节略给我。”

“是。”

李璟走到桌前坐下，翻开最上面那本账册。

贞观三年，盐课入账：铜钱八万贯。备注：博陵崔氏承销河东盐池，岁缴课利。

贞观四年，盐课入账：铜钱八万五千贯。备注：同上。

贞观五年，盐课入账：铜钱九万贯。备注：同上。

李璟手指在账目上轻轻敲了敲。

“系统，分析盐利数据。”

眼前浮现出一行行淡蓝色的文字：

【盛世奸臣系统启动】

【数据分析中……】

【结论：大唐年产盐约三百万石，市价每石盐约五百文，总市值约一百五十万贯。朝廷实际征收盐课不足十万贯，盐利流失率超过九成。】

【主要垄断方：博陵崔氏（河东盐池）、陇西李氏（河西盐井）、范阳卢氏（沿海盐场）】

【建议：从盐业入手，利润空间巨大】

李璟合上账册，嘴角微微勾起。

三天？他一个时辰就看明白了。

午时，李璟走出户部衙门，拐进西市一家酒楼。

二楼临窗的位置，他点了两个菜，一壶酒，慢慢吃着。

隔壁桌忽然传来粗豪的声音：“他娘的！这酒淡出鸟来！”

李璟转头看去，一个满脸络腮胡的壮汉正拍桌子，身上穿着常服，但那股子行伍气息藏不住。

左武卫大将军，程咬金。

李璟端起酒杯，走过去。

“这位将军，可是觉得酒水不佳？”

程咬金瞪他一眼：“你谁啊？”

“在下李璟，新任户部度支司主事。”李璟笑了笑，“看将军气度不凡，想必是军中大将。这酒楼确实没什么好酒，不如尝尝这个？”

他从怀里掏出一个小瓷瓶，拔开塞子。

一股浓郁的酒香飘出来。

程咬金鼻子动了动，眼睛亮了：“这是什么酒？”

“自家酿的，烈一些。”李璟给他倒了一杯。

程咬金一口灌下去，哈了口气：“够劲！比这破店的强多了！”

“将军喜欢就好。”李璟坐下，“听说北疆的弟兄们，连这种酒都喝不上？”

程咬金脸色沉了沉：“喝不上？饭都吃不饱！朝廷拨的军饷，层层克扣，到边军手里能剩三成就不错了。冬天缺衣，夏天缺药，他娘的……”

李璟又给他倒了一杯：“户部账上，军费年年增加。”

“增加个屁！”程咬金骂了一句，“都进了那些人的口袋！世家，门阀，一个个肥得流油，边军的弟兄们饿着肚子守国门！”

李璟点点头，没再多说。

两人又喝了几杯，程咬金拍拍他肩膀：“你小子不错，比那些文绉绉的官强。以后有事，可以来找我。”

“多谢将军。”

程咬金晃晃悠悠走了。

李璟结账下楼，往西市深处走去。

锦绣阁，门面不大，但里面摆的绸缎都是上等货色。

伙计迎上来：“客官想看什么？”

“我找你们东主。”李璟说，“就说，有笔大生意。”

伙计打量他几眼，转身进去。

片刻后，一个青衣女子从后堂走出来，二十出头，眉眼清秀，但眼神很锐利。

“我是苏月卿，锦绣阁的东主。客官有什么生意？”

李璟从袖中取出一个小纸包，打开。

里面是雪白的细盐。

苏月卿眼睛微微睁大，用手指沾了一点，放在舌尖。

“这盐……比官盐好太多。哪来的？”

“我自己提炼的。”李璟说，“这种盐，市价可以比官盐高五成，利润更高。但我缺销售的门路，也缺掩护的店面。”

苏月卿盯着他看了会儿：“你是官身？”

“户部度支司主事，正六品。”

“官身做私盐生意，胆子不小。”苏月卿笑了笑，“不过，这盐确实好。我可以帮你卖，但我要三成利。”

“两成。”李璟说，“我还需要你帮我收集消息，长安城里，各方的动静。”

苏月卿想了想：“成交。不过，你得先给我一百斤这种盐，我试试水。”

“三天后送来。”

离开锦绣阁，李璟又拐进西市胡商聚集的巷子。

一个波斯打扮的商人正在摊前卖香料，李璟走过去，用不太熟练的波斯语说：“阿罗撼？”

商人抬起头，眼神警惕：“你是谁？”

“朋友介绍的。”李璟说，“我想买点东西。”

“什么东西？”

“西域的盐种，还有……提炼盐的新法子。”

阿罗撼打量他几眼，压低声音：“盐种有，法子也有，但价钱不便宜。而且，长安城里做盐生意，得小心点。”

“小心谁？”

“明面上是崔家，暗地里……”阿罗撼左右看看，“有个叫墨离的人，控制着长安一半的地下买卖。你要动盐利，绕不开他。”

李璟点点头：“盐种我要一百斤，法子我要最详细的。多少钱？”

“五十贯。”

“三十贯，以后还有更多生意。”

阿罗撼想了想：“成交。不过，我得提醒你，墨离那人……不好惹。他手下都是亡命徒，听说跟当年的隐太子有点关系。”

“知道了。”

李璟付了定金，约定三天后取货。

走出巷子时，天色已经暗了。

长安城的灯火次第亮起，李璟站在街口，看着这座繁华的帝都。

盐利，军费，世家，边军……

一条线在他脑子里慢慢清晰起来。

就从盐开始。