御书房的龙涎香浓郁得几乎凝成实质，沉甸甸压在胸口。林晏肩胛处的箭伤仍在隐隐作痛，毒素带来的麻痹感虽被药物强行压制，却并未完全消退。他垂首立于御案前数步之外。

　　皇帝并未立刻开口，指尖有一搭没一搭地敲着紫檀木的御案，案头摊开的，正是林晏于殿试之上写就的《边关十策》。墨迹与干涸的血污融合，边缘洇开，尤其“清正”二字，在宫灯映照下，透着一种触目的微光。

　　“林晏，”皇帝的声音听不出情绪，打破了令人窒息的沉寂，“你的《十策》，朕看过了。整饬军备，安抚流民，重建边州情报网络……条陈清晰，尤其是这‘以战养战，民军一体’之论，倒是颇有新意。说说看，如何以此法，削弱永嘉侯这等勋贵在边境的盘根错节之势？”

　　林晏心头一凛，皇帝果然最在意这个。他略一斟酌，沉声应答：“回陛下，边镇屯田多为勋贵、将门圈占，士卒无田则无心戍边。可效前朝屯田旧制，清丈土地，分予边军及当地流民耕种，战时为兵，闲时为民。此举既可充实边储，又能固结民心，更可逐步收回被权贵侵占的田亩，断其盘剥之根基。永嘉侯于黑水河谷之马场，便是例证，若收归军屯，可养精兵数千。”

　　皇帝眼中闪过一丝极淡的兴味，身体微微前倾：“哦？具体如何施行，方能避免激起勋贵反弹？”

　　“可先以试点为之，择一二边州施行，以抗狄急需为名，陛下特旨允准。待成效显现，再徐徐图之。关键在于，需派得力干臣，不惧权贵，持身以正。”林晏话语平静，却字字指向核心。他清楚，这是在刀尖上行走，但他更清楚，若不触及根本，边患永无宁日。

　　然而，当话题不可避免地转向军费贪腐与宦官监军之弊时，御书房内的空气骤然冷却。

　　“……故而，臣以为，历年拨付之巨额军饷，需由户部、兵部及御史台三方会同审计，账目公开，杜绝层层克扣。至于监军内侍，”林晏顿了顿，感受到侧后方那道来自太监总管的、毫无温度的目光，他稳住气息，继续道，“其本为陛下耳目，督军纪，察将情，然若权力过大，干涉军事指挥，甚至与边将勾结分肥，则非但无益，反成掣肘，挫伤将士锐气。龙门考场之火，恐非偶然，内廷侍卫调动之弊，或与此类同。”

　　“够了！”皇帝猛地一拍御案，震得笔架上的玉管狼毫簌簌作响。他面色阴沉，方才那点兴味荡然无存，眼中翻涌着被触及逆鳞的怒意。“林晏！你可知你在说什么？审计军费？你是在指责朕的户部、兵部尽是贪墨之徒？质疑朕派出的监军？寒门竖子，仗着几分才学，侥幸得了状元，就敢妄议国本，窥测朕的内廷之事？！”

　　龙威如实质般压下，林晏感到呼吸有些困难，肩伤处的麻木似乎都加重了几分。他抬眼，迎上皇帝那深不见底、此刻却燃着怒火的眼睛，脑中闪过母亲咳血仍坚持织布的身影，闪过洛阳街头被碾死的乞儿，闪过龙门火场中绝望的学子，闪过那青伞连成的穹顶……一股混杂着悲愤与决绝的热流冲上喉头。

　　他深吸一口气，不再回避那慑人的目光，声音反而异常清晰冷静，一字一句，如同冰锥砸向地面：“陛下！边防之弊，不在狄虏铁骑之锋锐，而在萧墙之内，在蠹虫啃噬之深，在纲纪败坏之渐！若不能斩断贪腐之手，肃清监军之弊，纵有良将精兵，亦难敌自内而外的腐朽！此非臣一人之妄言，而是北境累累白骨、边关百姓血泪所证！”

　　“放肆！”

　　皇帝勃然大怒，抓起手边的九龙白玉杯，狠狠掼在地上！清脆的碎裂声刺破殿堂，瓷片与茶水四溅，有几片甚至擦着林晏的袍角飞过。

　　“好一个寒门竖子！好一个‘萧墙之内’！你真以为，朕不敢杀你吗？！”皇帝霍然起身，手指几乎要点到林晏鼻尖，胸膛剧烈起伏，杀意如潮水般弥漫开来，将整个御书房淹没。

　　林晏能感觉到后背瞬间被冷汗浸湿，御前侍卫的手似乎已按上了刀柄。他屏住呼吸，目光却未曾闪躲，甚至在那极短的瞬间，捕捉到侧后方那位一直垂首躬身的太监总管，其宽大袖口上，那精致的蟠龙纹路，几不可察地轻轻晃动了一下。

　　就在林宴以为要被打入天牢，斩首示众的时候，皇帝那滔天的杀意竟在瞬息间开始收敛。他死死盯着林晏，眼神复杂地变幻着，忌惮、权衡、还有一丝难以言喻的、对那“清正”二字与青伞民意的投鼠忌器。最终，所有的情绪沉淀为一种冰冷的、带着算计的决断。

　　他缓缓坐回龙椅，声音恢复了平静，却比之前的怒吼更令人胆寒：“牙尖嘴利，狂悖无状！然，朕念你殿试应对北狄之策确有几分见地，又新科榜首，杀之不祥。你不是口口声声要为国效力，整饬边关吗？好！朕就给你这个机会！”

　　皇帝目光转向太监总管：“拟旨。擢新科状元林晏为征北参军，即日赴北境朔方城，辅佐主将，戴罪立功！望你……好自为之！”

　　征北参军？听起来像是升迁，实则是明升暗罚，将其逐出权力中心，扔到那烽火连天、危机四伏的边关绝地。林晏瞬间明了，这所谓的“两万兵马”恐怕大有文章。

　　他垂下眼帘，掩去眸中一切情绪，依礼叩谢：“臣，林晏，领旨谢恩。”

　　额头触碰到冰冷金砖的瞬间，传来坚硬而冰冷的触感。这寒意穿透皮肉，直抵心间。

　　这不是恩赏，是流放，更是一个精心布置的死局。

　　皇权与寒门之间那层虚伪的面纱，在这御书房内，被彻底撕碎。他起身，倒退着走出御书房，将身后的浓郁龙涎香与那深不见底的帝王心术关在门内。

　　阳光刺目，照耀着他身上半干的血色状元袍。下一步，便是去兵部，领取那通往死局的——虎符。