次日，皇上办了一场琼林宴，宴会设在皇家禁苑的漱玉池畔，正是暮春时节，池畔垂丝海棠开得如云如霞，与廊下悬挂的琉璃宫灯相映生辉。流水般的宫人捧着金盘玉盏穿梭在朱漆回廊间，丝竹管弦之声袅袅不绝。新科进士们身着礼部新赐的蓝罗袍，三三两两聚在一处，面上带着尚未褪尽的欣喜与志忑。唯有林晏独自立在漱玉池的汉白玉栏杆旁，洗得发白的旧官袍在满园锦绣中显得格格不入，右臂处新包扎的伤口在罗袍下隐隐透出血色。

　　他目光扫过宴席。主位尚空，皇帝还未驾临。左下首坐着以徐世芳为首的几位礼部官员，推杯换盏间，眼神却不时瞟向进士们的座席。右下首是几位宗室亲王并番邦使节，其中北狄使团正使拓跋宏鹰隼般的目光正肆无忌惮地扫视全场。林晏不动声色地收回视线，指尖在袖中轻轻抚过那柄紧缚于小腿的玄色匕首。冰冷的触感让他保持着异常的清醒。

　　“林会元。”一名面生的内侍端着朱漆托盘近前，盘中白玉酒盏荡漾着琥珀光，“此乃御赐琼浆，陛下特赐新科进士同饮，以彰恩荣。”

　　酒香醇冽，却有一丝极淡的、近乎被花香掩盖的异甜。林晏脑中瞬间闪过苏老手稿上那一行小字：“徐氏惯用西域奇毒‘离魂散’，无色，味甜如蜜，入喉半刻发作，状若心悸暴卒。”他抬眼，正对上不远处徐世芳看似随意瞥来的目光。

　　电光石火间，林晏已有了决断。他朗声一笑，伸手接过酒盏，宽大的袍袖如云展动，恰好遮住了盏沿。“陛下恩典，林晏感佩五内！”声音清越，引得附近几位进士侧目。就在举盏欲饮的刹那，他借着袖袍掩护，匕首尖端极快地在酒液中一沾即收，酒液入袖，并未沾唇。但他动作行云流水，任谁看去都是满饮此杯的姿态。

　　“好！林会元果然豪气！”徐世芳抚掌大笑，眼底却掠过一丝得色。

　　林晏微微颔首，感受着袖中酒液的冰凉渗透布料，触及皮肤。他退回栏杆旁，面色如常，甚至与身旁一位来自江南的进士低声交谈了几句漕运利弊，宴至中程，丝竹愈加热闹。徐世芳身旁一位御史模样的官员忽然起身，高举金杯：“诸位同年，今日琼林盛宴，吾等共敬主考官徐大人一杯！徐大人为国选材，辛劳备至！”

　　众人纷纷举杯应和。就在这一片喧腾之中，林晏身形猛地一晃，手中不知何时又多出的一个空玉杯“当啷”坠地。他捂住胸口，脸色瞬间变得煞白，额角渗出细密冷汗，呼吸也变得急促起来。

　　“林会元？”身旁进士惊呼。

　　“酒……酒有问题……”林晏声音艰涩，额头上布满了汗珠，带着难以置信的痛楚。他踉跄一步，扶住汉白玉栏杆，满场哗然！

　　“怎么回事？”

　　“林会元中毒了！”

　　“御酒……御酒怎会有毒？”

　　席间顿时乱成一团。徐世芳脸色骤变，厉声喝道：“休得胡言！御酒岂容置疑！分明是林晏自身有疾，或是先前考场旧伤未愈！”

　　“徐大人！”林晏猛地抬头，眼神锐利如刀，虽面色苍白，脊背却挺得笔直，“学生是否旧伤复发，一验便知！”他倏地抬起沾染了“毒酒”的袍袖，指向那名早已面无人色的奉酒内侍，“还有这盏中之物，亦可请太医验看！”

　　场面瞬间僵住。几位宗室亲王交头接耳，番邦使节团中，拓跋宏嘴角勾起一丝玩味的笑意，目光在林晏和徐世芳之间逡巡。

　　“陛下驾到——”内侍尖细的唱喏声打破沉寂。

　　皇帝在仪仗簇拥下缓步而来，面色沉静，不怒自威，附近安排的护卫告知了皇帝事情的来龙去脉后，他目光扫过狼藉的地面、萎靡的海棠、脸色苍白的林晏以及神色紧张的徐世芳等人，最后落在那名瑟瑟发抖的内侍身上。

　　“验。”皇帝只吐出一个字。

　　随驾的太医令立刻上前，先查看了林晏脉象，又取来那残留酒液的玉杯碎片，以银针探入，针尖瞬间蒙上一层诡谲的幽蓝。太医令脸色凝重，又取出特制的药粉洒上，一丝甜腻中带着腥气的味道弥漫开来。

　　“回禀陛下，”太医令跪奏，“此酒中确混有西域奇毒‘离魂散’，毒性剧烈，入口片刻便可令人心悸而亡。林会元应是察觉有异，未曾咽下，方能幸免于难。”，真相大白！徐世芳噗通跪地，汗如雨下：“陛下明鉴！臣……臣对此事一无所知啊！”皇帝眼神冰冷，并未立刻发作，只淡淡道：“琼林宴上，毒杀新科会元。好，很好。”他目光转向拓跋宏等使节，“让诸位使臣见笑了。”拓跋宏抚胸一礼，意味深长地道：“外臣今日，倒是见识了中原朝堂的……风骨。”皇帝脸色更沉，袖中的手微微握紧。“将一干涉事人等押下，交由大理寺严查！徐世芳，你教管下属不力，罚俸一年，闭门思过！”

　　这处罚看似不重，却是皇帝在众目睽睽之下，尤其是当着番邦使节的面，首次明确地对徐党表达了斥责。徐世芳脸色灰败，叩首领罪。宴席不欢而散。林晏在石头搀扶下，随着人流默默退场。经过徐世芳身边时，他感受到那道淬毒般的目光。他并未回避，只是平静地回望过去，眼神里是洞悉一切的冷冽，行至漱玉池出口，他与一队匆匆入内的北境驿使擦肩而过，风尘仆仆的驿使脸上带着难以掩饰的焦急。林晏脚步微顿，心头莫名一紧。

　　远处阁楼飞檐下，一道纤细的身影悄然隐入阴影，苏婉清望着林晏离去的方向，轻轻松了口气，随即又蹙起眉头，望向皇宫深处，夜色渐浓，漱玉池的波光映着残灯，荡漾着未散的杀机与更深的暗流。林晏抚过袖中匕首上“清正”二字，那上面似乎还残留着一丝毒酒的阴冷。他知道，今日之事不过是个开始。徐党的反击，边关的风雨，还有那隐藏在蟠龙纹饰后的更大阴影，都将在那最终的殿试之上，向他汹涌袭来。